Образно говоря, обширные тропические леса в бассейне Амазонки в Южной Америке часто называют “легкими планеты". Некоторые люди утверждают, что только в тропических лесах Амазонки содержится 20 процентов кислорода Земли, но так ли это на самом деле? Поскольку в 2019 году в регионе произошло больше пожаров, чем почти за десятилетие, некоторые люди задаются вопросом, что произойдет с запасами кислорода на Земле, если вся Амазонка сгорит дотла. Действительно ли Земля потеряет 20 процентов своего кислорода, или вместо этого нас ждут другие, более зловещие сюрпризы?
Короткий ответ - нет, Земля не потеряла бы 20 процентов своего кислорода, если бы тропические леса Амазонки были уничтожены. Многие из нас учили в школе, что растения производят кислород как побочный продукт фотосинтеза, и поэтому кажется разумным предположить, что одна из самых больших видимых областей фотосинтеза на планете, вероятно, является просто главной кислородной фабрикой Земли. Однако взаимосвязь между тропическими лесами и кислородом немного сложнее. Конечно, растущие растения вырабатывают кислород, и тропические леса вносят огромный вклад, но важно помнить, что мертвые и гниющие растения, а также горящие растения потребляют кислород для выделения углекислого газа в качестве побочного продукта при разложении и сгорании. Часто соотношение между растением, вырабатывающим кислород при жизни, и потребляющим кислород после смерти составляет 1:1, поэтому многие ученые-атмосферисты не рассматривают Амазонку, тропические леса Земли или даже леса Земли в целом как производителей чистого кислорода, по крайней мере, в каком-либо заметном смысле, потому что все растения рано или поздно они поздно умирают.
Избыток кислорода на Земле, то есть вещества, составляющего около 21 процента земной атмосферы, поступает из морских водорослей. Морские водоросли цветут в океанах, располагаясь на поверхности и используя преимущества питательных веществ, которые смешиваются с морской водой и поглощают углекислый газ из атмосферы. Пока водоросли живут, они используют углекислый газ для роста и выделения кислорода в атмосферу. Однако, умирая, водоросли не разлагаются на поверхности океана, поэтому они не потребляют из атмосферы столько кислорода, сколько вырабатывали при жизни. Вместо этого водоросли тонут. Некоторые мертвые водоросли потребляют кислород, растворенный в морской воде, и, погружаясь в воду, они разлагаются в значительной степени или полностью, высвобождая углерод, накопленный в их организме, и попадают в воду. Однако другие опускаются на глубину достаточно быстро, чтобы погрузиться под насыщенные кислородом слои океана, прежде чем они начнут разлагаться всерьез. Они приземляются на дно океана в основном нетронутыми, поэтому углерод в их телах остается на месте. На протяжении миллионов лет этот процесс приводит к общему увеличению содержания кислорода в атмосфере Земли.
Несмотря на то, что сжигание Амазонки не окажет заметного влияния на уровень кислорода, сжигание добавит в атмосферу огромное количество углекислого газа, что еще больше усилит глобальное потепление и вызовет более серьезные изменения климата. И есть другие очень серьезные долгосрочные последствия разрушения самого биологически разнообразного региона Земли. Сожжение Амазонки обрекло бы миллионы живых видов на вымирание и разрушило бы их среду обитания. Многие из этих растений, животных и других форм жизни еще даже не идентифицированы наукой. Считается, что пожары, охватившие всю Амазонию, превратили бы регион из густого многослойного леса в саванну, состоящую из разбросанных деревьев и высоких трав. Хотя это изменение может понравиться скотоводам и фермерам, занимающимся выпасом скота (по крайней мере, на несколько лет, пока не закончатся питательные вещества в разреженной почве тропических лесов), оно нанесет сокрушительный удар по биоразнообразию планеты. Хотя некоторые выносливые растения и животные выжили бы и стали частью этой новой экосистемы, миллионы (возможно, десятки миллионов) видов насекомых и других беспозвоночных, а также тысячи видов растений и позвоночных (млекопитающие, рептилии, местные и перелетные птицы) - нет.