Тихо и незаметно плыла по бескрайним просторам космоса комета Понса-Брукса, совершая свой многовековой путь вокруг Солнца. Лишь раз в 71 год она приближалась к нашей звезде и родной планете Земля, чтобы на короткое время вспыхнуть ярким светом и снова угаснуть вдали.
Но в этот раз все произошло иначе.
20 июля 2023 года астрономы в разных уголках мира с изумлением наблюдали, как эта неприметная околосолнечная странница вдруг преобразилась до неузнаваемости. Ее тусклая кома, окружавшая маленькое ядро, неожиданно раздулась в сотни тысяч раз, словно под воздействием волшебства. Блеск кометы возрос почти в 100 раз, превратив ее в яркую звезду на ночном небосводе.
Но еще более удивительной оказалась форма ее огромной комы диаметром 230 000 км. Вместо правильной сферы образовались два вытянутых выроста, напоминающие рога. Этот фантастический вид породил самые разные ассоциации у земных наблюдателей - от мифических существ до звездолетов из фантастических фильмов.
Ученым не составило труда объяснить произошедшее. Резкое увеличение размеров комы стало следствием мощного криовулканического извержения в недрах ядра кометы. Огромное количество газов и льда было выброшено наружу, создав ореол вокруг ядра.
Необычная форма этого ореола, по мнению астрономов, связана с неравномерностью извержения. Выступающая часть поверхности ядра частично блокировала потоки вещества, из-за чего образовались своеобразные "вмятины" в коме.
Так комета Понса-Брукса продемонстрировала нам свою мимолетную метаморфозу, прежде чем вновь отправиться в дальний путь на десятилетия. Но уже через год, 2 июня 2024 года, она вновь сблизится с Землей на минимальное расстояние и станет доступной для обозрения простыми глазами. Кто знает, может быть к тому времени ее фантастические "рога" вновь вырастут, чтобы поразить воображение землян? Этого с нетерпением ждут ученые и любители астрономии по всему миру.