Параллельно с культурами Древнего Египта и Древнего Междуречья существовала богатейшая и оригинальная культура, созданная на островах и побережьях Эгейского моря, которая не только переняла некоторые характерные для них элементы (особенно в орнаментах), но и сама создала непревзойдённые образцы в архитектуре, вазописи и декоративно-прикладном искусстве.
Наиболее значительными центрами цивилизации Эгейского моря были остров Крит и город Микены на полуострове Пелопоннес, из-за чего она и получила название крито-микенской. Именно эта цивилизация стала тем мостиком, который связал восточные традиции с античной культурой.
Культуру эгейского региона принято делить на критскую, существовавшую с XXVIII до середины XV века до нашей эры, и микенскую, которая развивалась в XV-XII веках до нашей эры после захвата региона греками-ахейцами.
Самыми первыми на путь интенсивного культурного развития вступили жители острова Крит.
Греки не случайно воспели остров Крит. Высказывания о нём сохранились у Платона, его описывали Геродот и Фукидид. Связаны с Критом и многие греческие мифы.
Особый интерес представляют мифы о Дедале, Тесее и Ариадне, царе Миносе и Минотавре. Именно благодаря им появились предположения о существовании на острове древней цивилизации.
Полагаясь на древнегреческие мифы, служащий английского Оксфордского музея Артур Джон Эванс начал археологические раскопки в городе Кносс в марте 1900 года и стал первооткрывателем критской цивилизации.
Надо отметить, что критское искусство развивалось в основном в рамках дворцовой культуры.
Центром критской (минойской) культуры стал Кносс — город-дворец царя Миноса (второе тысячелетие до н. э.). Лабиринт дворца — это многоуровневая постройка с запутанными ходами. Вместе с декором в виде бычьих рогов он отражал миф о соединении бога-быка (символа жизненной силы) с богиней плодородия и миф о Минотавре.
Кносский дворец возвышается на горе, располагаясь уступами на разных уровнях. Все постройки соединялись лестницами и запутанными переходами. Стены дворца были украшены фресками.
Роскошными были дворцы ахейских правителей. Например, город-дворец Микены царя Агамемнона (II тысячелетие до н. э.) располагался на холме и был защищён мощными стенами, сложенными из огромных каменных глыб, достигавших веса до 12 тонн.
В отличие от Кносского, Микенский дворец имел регулярную планировку. Все помещения группировались вокруг большого зала с очагом посередине.
Такой тип жилища стал прообразом греческого, а затем и римского дома.
Сама тематика воплощала основное кредо микенской культуры — торжество физической силы и суровый, воинственный дух ахейцев, часто совершавших грабительские набеги на соседние племена. О том же свидетельствовали погребальные маски, передающие индивидуальные черты ахейских царей.
В целом живописность и подвижность критского искусства сменились жёсткостью, статичностью и приземлённостью микенского.
Вторжение племён дорийцев на Пелопоннесский полуостров в конце XII века до н. э. привело к закату крито-микенской цивилизации. Однако именно она, задолго до появления греков в Восточном Средиземноморье, подготовила почву, на которой выросла античная культура. Греки, восприняв религиозно-мифологические представления крито-микенской эпохи, довели их до совершенства.
Таким образом, античной культуре предшествовал крито-микенский период, который во многом определил общий характер её дальнейшего развития. Центром критской культуры стал Кносс. Вторжение на Крит ахейцев не привело к упадку критской культуры. Начался новый этап в её развитии — возникла смешанная микенская культура.