Тарпейская скала находилась на юго-западном отвесном склоне Капитолийского холма в Риме, и высота утеса достигала 25 метров. Скала расположена с противоположной стороны от парадного входа на Капитолий. В древности с этой скалы сбрасывали осужденных на смерть преступников и дезертиров. Во время войны с Ганнибалом в провинции Самний римляне захватили в плен 370 перебежчиков и по свидетельству летописца Тита Ливия всех их сбросили со скалы. Традицию сбрасывать приговоренных к смерти людей римляне переняли у греков. Тарпейская скала находилась со стороны Форума, поэтому за процессом наказания могли наблюдать многочисленные зрители. Первоначально холм называли Тарпейским, по имени женщины Тарпейи, которая пропустила сабинян в крепость. По другой версии название произошло от имени Луция Тарпея, сброшенного со скалы за оппозицию царю Ромулу. Капитолийским холм стал называться при царе Тарквинии. В настоящее время Тарпейская скала не сохранилась в первозданном виде.
В Древнем Риме Капитолийский холм являлся неприступной цитаделью и стал акрополем города, за крепостными стенами которого римляне могли укрыться от врага как в самом надежном месте поселения. Восточный и западный склоны Капитолийского холма были более пологими и доступными в некоторых местах для проникновения на его вершину. Этим в 390 году до новой эры воспользовались при осаде Капитолия галлы, попытавшиеся ночью взобраться по отвесному обрыву и проникнуть в крепость. Но уснувшего римского стражника разбудили громким криком гуси, почувствовавшие присутствие поблизости людей. Тарпейская скала использовалась в качестве места наказания только для исполнения приговора по особо значимым делам. Другим стандартным методом убийства в Древнем Риме являлось удушение в Мамертинской тюрьме, которая находилась поблизости и врезалась в скальное основание Капитолийского холма. Сбрасывание с Тарпейской скалы осужденного накладывало клеймо величайшего позора на все последующие поколения его семьи, которая теряла свою репутацию в глазах населения города.
Во времена Римской империи по причине дороговизны земли склоны Капитолийского холма стали постепенно застраиваться высотными жилыми строениями. Особенно много подобных жилых домов (инсул) было построено на северо-западной стороне Капитолийского холма и его склонах. И сегодня туристы могут увидеть развалины многоквартирного жилого строения, имевшего семь этажей. В 1922 году премьер-министр Италии Муссолини отдал распоряжение произвести на Капитолийском холме археологические раскопки и найти Тарпейскую скалу как единственный сохранившийся природный ландшафт древнеримской истории. При этом были снесены почти все жилищные застройки вокруг всего Капитолийского холма. По мере сноса строений на склоне Капитолийского холма появлялась глыба гранита. Но в ходе дальнейших археологических раскопок по реставрации исторического объекта выяснилось, что Тарпейская скала еще во времена империи была практически полностью разрушена строителями, возводившими рядом со склоном холма многочисленные высотные жилищные строения. Поэтому в отличие от склонов афинского Акрополя в современном Риме Капитолийский холм далек от своего первоначального исторического облика. Аналогично в ходе возведения строений еще в античные времена были частично уничтожены некогда отвесные склоны карфагенской цитадели холма Бирса. При Муссолини в рамках мероприятий по обновлению центра Рима было разрушено то, что осталось от Тарпейской скалы. В 2018 году после прохождения ливневых дождей произошел оползень земли и Тарпейская скала частично обрушилась. К счастью, обошлось без человеческих жертв. Поэтому в настоящее время нельзя подойти и прикоснуться руками к камням легендарной скалы, так как подступы к ее основанию ограждает металлическая решетка.
