1
Биодом
Ниллс Лангторп, единственный выживший из первой человеческой колонии на Марсе, сел на центральный помост большого биокупола и начал считать. После некоторого времени жонглирования цифрами, перестановки приоритетов и обдумывания вариантов он понял, что умрет - не сегодня, не завтра, но скоро.
Он осторожно опустил на каменное основание грифельную доску, на которой анализировал свое бедственное положение, откинулся в кресле и провел руками по своим длинным, свалявшимся волосам. Может быть, ему стоит перестать сопротивляться и смириться с судьбой, поступить так, как поступила Бесс. Просто выйти из шлюза, найти место, где можно было бы посидеть и полюбоваться пейзажем, и ждать, пока закончится кислород. Это был вариант. Но он не рассматривал его всерьез, и не потому, что очень хотел жить. Нет, просто он испытывал вязкий страх перед выходом за пределы колонии.
Это началось вскоре после исчезновения Бесс. Он искал ее снаружи и делал все возможное, чтобы его не заметили спутники, которые, как он знал, должны были следить за ним сверху, выискивая любые признаки жизни в мертвой колонии. Странный, ненормальный страх начал подниматься из глубины его души, и он только и мог, что вернуться в дом, не поддавшись панике.
Он еще несколько раз пытался покинуть безопасное место колонии, но с каждым разом страх усиливался. Последняя попытка была предпринята более двух лет назад, и с тех пор он больше никогда не решался выйти за пределы колонии. Он понимал, что это иррационально. Но от этого ощущение не становилось менее реальным.
Дроид появился в поле зрения, нарушив ход его мыслей, когда он пересек край каменного помоста, толкая ручную тележку, полную недавно компостированной почвы. Ниллс сооружал новую грядку, на которой планировал посадить различные плодовые кустарники. Он использовал высокоэффективную гидропонную систему, чтобы вырастить их из семян, и мог оставить их там и позволить им развиваться до зрелости. Но хотя гидропоника была, безусловно, эффективна, Ниллс чувствовал, что этому процессу не хватает некой... ремесленной красоты. Поэтому со временем он демонтировал значительную часть оборудования и использовал это пространство для создания более естественного сада. Он оглядел плоды своих трудов. Огромный биокупол теперь меньше напоминал фабрику по производству продуктов питания, а больше - рыночный сад, большая часть которого исходила из декоративного тропического леса, созданного им вокруг центрального каменного помоста с водопадом и прудом.
Но теперь все это находилось под угрозой; он видел это собственными глазами, и ему не нужны были цифры, чтобы сказать ему об этом. В колонии ощущался критический уровень CO2, и если он не сможет решить эту проблему, то все в конечном итоге погибнет. Повсюду вокруг он видел усталые и чахлые растения, каждое из которых с трудом выискивало скудные крохи жизненно важного химического вещества, необходимого им для фотосинтеза. Ни солнечный свет, ни вода, ни высокотехнологичная гидропоника не могли компенсировать этот жизненно важный компонент. Ирония судьбы заключалась в том, что, учитывая, что более 95% марсианской атмосферы составляет газ CO2, биокупол должен был страдать от недостатка этого, казалось бы, богатейшего ресурса.
И все же эту проблему необходимо было решить, потому что в противном случае все растения здесь погибнут. И в конце концов, когда все запасы пищи закончатся и он не сможет больше ничего выращивать, то просто умрет от голода.
Он подумал, что, возможно, ему удастся выжить за счет рыбы. Но большая часть водных организмов была уничтожена во время вспышки инфекции, и сейчас он только начал создавать новые запасы. Оставшаяся рыба была слабой и слишком малочисленной, чтобы рисковать ее добычей, по крайней мере, в течение длительного времени - при условии, что он сможет приобрести навыки и знания, необходимые для успешного осуществления сложного и очень деликатного процесса разведения рыбы.
Он также экспериментировал с производством CO2, используя процесс пивоварения - в конце концов, у него было огромное количество доступных фруктов. Но когда он подсчитал, то понял, что даже при всех его усилиях он сможет произвести лишь ничтожно малое количество CO2. Просто растения потребляли слишком много CO2, чтобы его слабые усилия могли что-то изменить.
Он также попробовал вырвать и сжечь наиболее пострадавшие растения. Теоретически это должно было вернуть CO2, накопленный в растениях, обратно в атмосферу. Но ИИ, управляющий окружающей средой колонии, компенсировал недостаток CO2 увеличением количества кислорода, чтобы поддерживать оптимальное давление. Любой огонь, который Ниллс пытался разжечь, горел с неуправляемой силой, так что в конце концов он отказался от этой идеи.
Колония получала CO2, азот и некоторые другие газы непосредственно из марсианской атмосферы, просто всасывая их в блок обработки атмосферы (APU), отфильтровывая частицы пыли и подавая их непосредственно в систему жизнеобеспечения. Однако эта система больше не функционировала.
К счастью, вода и кислород производились непосредственно из марсианского реголита совершенно другими системами, которые работали безупречно. Но если кислород и вода были критически важны для жизни, то для фотосинтеза растениям по-прежнему требовался CO2, и обойти этот факт было просто невозможно.
Очевидным решением, конечно же, было устранение проблемы в самом ее источнике. Но для этого пришлось бы выйти наружу, поскольку APU находился вне основной инфраструктуры колонии. Он располагался в небольшом здании, окруженном резервуарами для хранения, неподалеку от основного биокупола. Он отключился во время шестимесячной песчаной бури, случившейся более двух с половиной лет назад. Проблема, скорее всего, заключалась в фильтрах воздухозаборника, которые, скорее всего, забились пылью, поднятой во время бури. Их нужно было просто вынуть и прочистить, после чего, возможно, APU снова заработает.
Все очень просто. Для прежнего Ниллса это не составило бы труда. Он мог бы сделать это еще до обеда, не задумываясь. Но сейчас было почти невозможно понять, как ему удастся сохранить контроль над своей агорафобией достаточно долго, чтобы сделать это.
Дроид снова обошел край помоста, на этот раз с пустой тележкой, которая возвращалась, чтобы набрать еще грунта. Ниллс построил его, чтобы отвлечься от ужасных событий, свидетелем которых он стал во время вспышки, когда колония была почти уничтожена психозом зараженных. Создание этого объекта было терапевтическим: процесс медленно возвращал его с грани отчаяния после того, как Джонатан погиб, а Бесс ушла через главный шлюз и больше не вернулась. С тех пор он был предоставлен самому себе - ничего, кроме своих растений и дроида.
И все же ему хотелось, чтобы он был полезен. Ему нужно было что-то такое, что могло бы целый день без устали поднимать и перемещать грузы. Поэтому он сконструировал его таким образом, чтобы он был и ловким, и прочным, собрав подходящие детали от старых роботов-вездеходов и служебных машин, которые либо уже не были нужны, либо были сданы в утиль. На его создание ушло более семи месяцев, еще три месяца ушло на установку, программирование и отладку относительно простого алгоритма обучения и системы голосовых команд, которую он взял у одного из старых дроидов-колонистов. Это дало ему возможность обучаться новым задачам и реагировать на простые голосовые команды, которые Ниллс постоянно добавлял в свой репертуар. В остальном дроид не обладал глубоким интеллектом и не мог связаться с ним, кроме как выполнить порученное задание.
Сейчас он возвращался с очередной тележкой грунта.
"Дроид, - обратился к нему Ниллс.
Маленький робот прекратил свои действия и повернул сенсорную панель в сторону Ниллса.
"Скажи, дроид. Не мог бы ты выйти наружу и починить блок обработки атмосферы?"
Дроид, казалось, слегка дернулся, когда его минимальный интеллект попытался определить команду в потоке аудиоданных, исходивших от Ниллса. Но он не нашел ничего понятного и замолчал, терпеливо ожидая какой-нибудь команды.
Ниллс вздохнул. "Нет, не думаю, что ты сможешь". Он пренебрежительно махнул рукой. " Продолжай."
Простой процессор дроида наконец-то получил звуковой сигнал, на который он мог воздействовать, и возобновил свою работу.