Рыжий кот в поисках чёрного человека. Часть 1. Глава 2

Трёхэтажный роман-фэнтези

Часть 1. Мальчик и кот.

Глава 2. Похититель времени

Арчи оказался на зелёном холме – с его вершины коту открывался вид на городок, который тонул в густом тумане и казался совсем небольшим. Из серо–голубой пелены торчали одни только острые шпили. Самый высокий – из светлого камня – был украшен тремя полосами резных узоров. Ребра восьми плоскостей пирамиды шпиля ощетинились белоснежными зуб­чиками.

Город был заполнен туманом в всю вышину городских стен. Арчи вошёл в распахнутые ворота, которые никто не охранял. Будка, где должен был находится часовой, пустовала. Туман настолько поглотил город, что видимость вокруг равнялась при­мерно десяти кошачьим прыжкам. На улице не было никого. Ни стука, ни шороха, ничего.

Вдруг где-то в глубине улицы Арчи уловил приглушенный попеременный стук о камни мостовой. Осторожно, прижав уши к голове и всем телом опустившись вниз, Арчи крался на звук. Тот становился всё ближе, и вдруг из тумана возникла… белая лошадь. Она шла, наклонив вперёд голову, мерно отстукивая подкованными копытами по мостовой. Арчи сошёл с пути лошади, и та медленно прошла мимо, не обращая на него ника­кого внимания. Ещё минута, и она скрылась в тумане, и стук её копыт о мостовую растворился где-то в его глубине. Арчи побрёл дальше в город.

«Куда же все делись в этом городке? – подумал Арчи. – Скоро стемнеет. Кто меня приютит?»

Справа кот увидел деревянную дверь в дом, сквозь узкую щель пробивался яркий тёплый свет. Арчи подкрался к двери, заглянул в щёлку. За дверью на полу кто-то сидел. Кот поскрёб когтями в дверь. За нею послышалось какое-то движение– кто-то подошёл к двери. Щёлкнул замок…

***

Кот проснулся от щелчка замка входной двери. Рядом спал Максимка во вчерашней одежде с раскрытой книгой на груди. Арчи бесцеремонно заскочил на спящего мальчика и мягко стукнул его по лапой по носу. Максимка проснулся.

– Привет! – сказал он коту, которого был очень рад видеть, услышал копошение в прихожей, и объявил коту – Родители приехали, идём встречать.

Навьюченные баулами, словно затеяли переезд на новую квартиру со всем своим скарбом, родители стали разгружаться в прихожей: сумки с закрутками, пакеты с тепличными овощами и зеленью, рюкзаки с вещами. Это была не вся поклажа, и папа Максимки отправился за ящиками к машине.

– Привет, дорогой. Ты что опять заснул на диване с книгой? А это ещё кто?! – спросила мама, скинув туфли и заметив кота.

– Это Арчи, – ответил мальчик.

– Рада познакомиться, Арчи. Мне соседка рассказала, что в городе вдруг появилась куча неизвестно откуда взявшихся рыжих котов. Этот один из них?

– Нет. Это другой. Это мой друг.

– И насколько твой друг собирается у нас гостить? – спро­сила мама из ванной, куда отправилась мыть руки.

– Я рассчитываю лет на десять. Если раньше не съеду от вас. Заберу его с собой.

– Спасибо, что заранее предупредил, – ответила мама. В проёме появился папа с двумя ящиками клубники. – Лёша, твой сын притащил в наш дом какого-то бродячего кота.

«Аплодирую стоя гостеприимству твоей мамы», – заявил Арчи.

– Симпатяга, – сказал папа, чмокнув Максимку в затылок, и столкнулся с вопросительной миной на лице мамы у входа в ванную.

«Этот мне больше нравится», – сказал Арчи.

– Симпатяга? И всё? – возмутилась мама. – Мы же об этом не договаривались, даже не обсудили. Ты же не будешь вынуж­дать ставить тебя перед выбором: я или кот?

– А ты, надеюсь, не вынудишь меня процитировать героя мультика про то, что если бы у меня был такой замечательный кот, то…

– Остановись, презренный, – засмеялась мама, посмотрела на кота, который к тому моменту уже тёрся у её ног. – Ладно, пусть гостит. Но учти, Максимка, если кот доставит мне бытовой дискомфорт, то я попрошу его удалиться. И что ест это рыжее чудо?

«Окорок, скажи, окорок», – быстро подсказал кот.

– Он предпочитает свиной окорок, – повторил за котом мальчик.

– Этот капризный гурман потерял несколько очков, – заявила мама. – Этот деликатес ещё нужно заслужить. Сегодня на завтрак у него деревенский творог.

«Ну что же, творог тоже неплохо», – обрадовался кот.

– У тебя, кстати, тоже, – сказала мама Максимке. Тот сгри­масничал, высказывая своё разочарование. – Со свежей клубни­кой, – добавила мама. И это было уже лучше, потому что мальчик очень любил бабушкину клубнику.

После завтрака мама отправила сына с котом гулять, потре­бовав не возвращаться, пока те не проголодаются настолько, чтобы поесть борщ. Арчи уточнил, имеется ли в супе мясо, и когда оказалось, что бульон мясной, предложил остаться и сразу пообедать, чтобы «два раза за стол не садиться». Но непонятый был вынужден плестись за мальчиком к выходу.

– Не уходи, пожалуйста, далеко со двора. От реки движется какой-то жуткий туман, – крикнула вслед мама. – Помнишь, как тогда, в марте? Мы сейчас ехали через мост, чуть на лощадь не наехали. Кстати, Лёша, откуда взялась эта белая лошадь?

– Не знаю, может быть, это лошадь тех, что организуют конные прогулки вдоль набережной? Отвязалась случайно и потерялась в тумане, – предположил папа, и подумал: «А где-то в окрестностях в траве бегает ёжик и ищет своих друзей».

***

Погода была пасмурной – небо заволокло пеленой серой облачности. Это не то, чего хотелось бы на первой неделе школьных каникул. Но было всё же по-летнему тепло.

– Значит дождя ночью не было? – вдруг вслух сказал маль­чик.

– Почему ты так решил? – спросил кот, хотя тоже был уве­рен, что дождя не было.

– Потому что у нас в городе летом как пройдёт, так сразу осень начинается, холодрыга. На пару часов, но очень холодно. А сегодня тепло. И асфальт совсем сухой.

– А может быть ещё будет? Никогда не знаешь, чего ждать от этой погоды, – выдал «мудрость» кот и заметил маленькую девочку в песочнице, лет двух от роду, оторвавшуюся от своего увлекательного ваяния песочных пирожных и внимательно смотревшую на него: то ли девочке нравились рыжие котики, то ли девочка понимала кошачью речь. Но так как пока ещё скуд­ный словарный запас не позволял ей об этом рассказать, кот решил, что со знакомством можно повременить, и двинулся дальше вслед за рассуждающим о погоде мальчиком.

Выйдя из дворовой арки на набережную, они увидели, что над рекой действительно висит густой туман. Туманы в городе бывали, разумеется. Пару кварталов весной или осенью, те, что ближе к набережной, иногда заволакивал туман. Но к этому часу он должен был уже рассеяться.

На набережной напротив их арки была узкая полоска сквера с детской площадкой, беговой дорожкой и скамейками. Но в тот момент видно этого не было. Вся набережная утонула в тумане.

Сначала Максимка удивился, что на улице не было ни пешеходов, ни машин, но потом вспомнил, что воскрес­ным утром это обычное дело. К тому же улица их являлась далеко не самой центральной в городе, поэтому и в другое время не отли­чалась загруженностью.

– А который час? – поинтересовался Арчи. – Может быть сейчас очень рано – на улице ни души.

Где-то в пелене тумана впереди мелькнула тёмная тень.

– Видишь, кто-то есть, – заметил Максимка.

Кот увидел впереди свет из окна второго этажа дома и тут же из кошачьего любопытства бросился к нему. Он вскараб­кался по дереву возле дома, перепрыгнул на крытый козырёк, потом – на отлив светящегося окна и заглянул внутрь.

В комнате, склонившись над кроватью, сидели двое: моло­дой мужчина с печально опущенной головой и женщина, кото­рая не переставала плакать. Арчи подумал, что в кровати, наверное, лежит больной ребёнок – по всей комнате были раз­бросаны игрушки, стены были исписаны розовыми бабочками. У кровати стояли детские ботиночки. Арчи увидел, как жен­щина провела ладонью по лицу, вытерев слезы, наклонилась к кровати, поцеловала ребёнка и в ту же минуту продолжила пла­кать. Мужчина с красными от слез глазами – видимо, отец семейства – приобнял жену и что-то тихо сказал, пытаясь, наверное, как-то утешить. Но женщина зарыдала пуще прежнего. Когда мужчина встал, чтобы налить жене воды, Арчи увидел того, кто лежал в детской кроватке.

Это был старушка! Старенькая–старенькая! Она с тру­дом дышала, глаза её были закрыты. Женщина гладила ста­рушку по седой голове, и её слезы капали на подушку.

«Почему старушка лежит в детской кроватке?» – не успел Арчи об этом подумать, как услышал где-то в стороне тихий скрип.

С высоты карниза второго этажа Арчи разглядел в тумане детскую коляску, скрип колёс которой привлёк его внимание. Её толкала перед собой женщина. Она, казалось, едва переставляла ноги, голова её была опущена, взгляд перед собой был безучастным, словно затуманенным. От незнакомки исходило такое отчаяние, такая горечь, что Арчи даже стало не по себе. Женщина с коляской вышла из тумана набережной, пересекла проезжую часть и прошла мимо Максимки, который осторожно заглянул в коляску.

От увиденного мальчик вздрогнул: в детской колясочке лежал сморщенный старичок в детском костюмчике с выши­тыми на воротничке якорями и кружевными манжетами.

– Это у вас за всеми старичками в этом городе ухаживают? – спросил Арчи, ловко спрыгнувший с подоконника и тоже успевший заглянуть в проезжающую мимо коляску. – Но зачем они старичка одели в детский костюмчик? Странные люди. И бабушка на втором этаже тоже в детской кроватке.

Женщину, толкавшую перед собой коляску, Максимка знал:

– Это жена мясника. У них год назад заболел сын. Какая-то неизвестная науке болезнь. Ребёнка парализовало.

Заболел мальчик год назад или раньше, Максимка не знал точно. Он видел в марте, ещё до того, как он начал видеть «тени», как мальчика привезли из больницы, где он пролежал полгода или больше. Мама сказала, что врачи не знают, что они ещё могут сделать для него и отпустили его домой. Мальчик лежал в коляске с открытыми, но казалось безжизненными глазами, смотревшими в никуда, худой, со скрюченными руками и ногами. Лицо его мамы было худое и серое с воспалёнными глазами, выжженными горючими слезами.

– Ты же сам видел, что это так, – сказал кот. – В коляске действительно старичок.

– Может мне показалось? – сомневался Максимка.

«И мне тоже показалось?» – подумал Арчи. – «А та бабушка на втором этаже в детской комнате – тоже показалось?»

Максимка знал, что на втором этаже живёт семья пекаря из магазина вниз по улице. У них девочка, Аля. Она тоже заболела, но уже этой весной. Теперь из дома она не выходила. Раньше, ещё когда Максимка был дошкольником, они часто играли на детской площадке на набережной. Мама очень переживала, что неизвестная болезнь является заразной, перепроверила, что у Максимки сделаны все прививки для его возраста, предложила срочно переселится в деревню, но больше никто из детей не заболел, и мама со временем успокоилась.

– Я знаю, что в той квартире не проживает никаких старич­ков. Что-то не так с этим туманом.

– Ты с кем разговариваешь? – вдруг раздалось сзади. Мак­симка обернулся. Перед ним стоял незнакомый мужчина в чёр­ном костюме, чёрной рубашке, шляпе, тоже чёрной. На гладко выбритом лице его, несмотря на пасмурную погоду, были чёр­ные очки, и странная полуулыбка.

– Ни с кем, – почти не задумываясь, ответил мальчик. «Ни-с-кем» выгнул спину и зашипел на человека в чёрном.

Незнакомец попятился назад и процедил сквозь зубы: 12

– Какое агрессивное существо! – развернулся и, несколько раз обернувшись, скрылся в тумане.

– Ты чего на него зашипел? – спросил Максимка кота.

– Какой-то жуткий тип.

– Мне он тоже показался подозрительным.

– Куда пойдём? Чего делать будем? – спросил кот, будто нив чем не бывало. Максимке хотелось разгадать загадку «ста­ричка в коляске». Но как это сделать он не понимал. Он решил, что пока стоит от этого отвлечься, поразмыслил и предложил:

– Давай в «следопытов» играть. Ты будешь неизвестным науке животным с другой планеты, скрывающимся от взора человека в кремниевых джунглях, а я буду космозоологом, иду­щим по следам таинственного хищника.

– В прятки что ли играть будем? – спросил кот, разрушая романтику поиска живых инопланетных существ.

– Ну, да. Ты прячешься – я ищу. Потом наоборот. Уговор – дальше нашего квартала не прячемся. – мальчик встал лицом к стене, закрыл глаза. – Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать.

Открыв глаза, он обнаружил, что кот сидит рядом:

– Ты чего не прячешься?

– А что уже пора прятаться?

– Пора, – Максимка опять отвернулся к стене и начал считать...

***

Отсчёт закончился и космозоолог открыл глаза. Скафандр адоптировался к изменению температуры после заброски на высотную отметку. Тёплое дыхание человека покрыло испари­ной внутреннюю поверхность щитка гермошлема – тут же сра­ботала автоматика, и обдув осушения устранил запотевание. По правую руку была пропасть, обманчиво скрываемая густым туманом. Слева отвесная непреступная стена уходила высоко вверх. Путь был только один – впереди был вход в пещеру, куда, по словам аборигенов, зверь утаскивал свои жертвы. Никто и никогда не выходил живым из это пещеры.

Космозоолог Макс заглянул в черноту пещеры: надо бы отправить внутрь дрон-разведчик, но времени не было – зоолог шёл по пятам зверя, утащившего из деревни ребёнка. Бортовой компьютер расшифровал запись ночных звуков, запи­санных во время нападения зверя, и искусственный интеллект пришёл к заключению, что с вероятностью в двенадцать и семьдесят пять сотых процента ребёнок был ещё жив, когда зверь уносил его в темноту предгорья. Значит шансы на спасение ещё есть. Нужно спешить.

Макс достал выставил на автоматической системе защиты уровень устранения угроз на минимум – это был риск, но нужно было исключить случайное нанесение вреда ребёнку. Ребёнок, правда, был в два раза выше зоолога, а его родители в три-четыре. Аборигены и животные этой планеты отличались необычайным гигантизмом. По предварительной гипотезе, это происходило из-за повышенного содержания углекислого газа в атмосфере.

Датчики показали, что протяжённость пещеры не больше трёхсот метров с двумя небольшими сужениями, куда зверь все же мог протиснутся, но не развернутся, а учитывая его размеры, для человека с Земли сужения не имели большого значения. Свет нашлемных прожекторов ярков освещал пещеру метров на пятьдесят и Макс двигался быстро, насколько это было возможно.

Макс прошёл через туннель и на входе из пещеры ему открылось удивительная кар­тина – перед ним простиралась небольшая долина, по форме напоминавшая чашу вулкана. Место по краям заросло деревь­ями с развивающимися на ветру листьями-парусами изумруд­ного цвета, центр представлял собой луг с высокими травами с яркими соцветиями красного и оранжевого цветов. Почти в самом центре долины возвышался валун. Компьютер оценил размеры, форму, цвет валуна и выдал результат, который и так уже родился воображением зоолога – это был метеорит, ставший причиной этой прекрасной долины много веков назад. Макс подал команду ботовому компьютеру, и цифровой видоискатель камеры подобрал нужный фокус и выдал чёткое изображение – это был тот самый похищенный ребёнок. Космозоолог запустил сканнер распознавания живых организмов, и она выдала, что объект теплокровный и дышит атмосферным воздухом – ребёнок был жив. Зверя не было видно. Макс убедился, что программа автоматического устранения угроз работает штатно, стал быстро приближаться к валуну.

На поверхности шлема всплыло сообщение сканнера: обна­ружен ещё один живой объект. Макс остановился. Компьютер указал место обнаружения – из-за валуна торчал кончик раз­двоенного хвоста зверя: один бледно жёлтый с ядовитым шипом на конце, другой ярко рыжий со стрекательными волос­ками – всё это пока с слов аборигенов, если бортовой компьютер правильно распознал их речь. Максу предстояла первая встреча с этим зверем, и он очень рассчитывал, что скафандр защи­тит его и от ядовитого шипа, и выстреливающих из хвоста игл, и двадцатисантиметровых клыков, и таких же огромных острых когтей животного, ещё неизученного и некаталогизированного экспедицией. Было наивно, но Макс рассчитывал на эффект внезапности. Перевёл плазменный ускоритель в режим парали­зации и зашёл зверю с хвоста…

***

– Туки-туки! – закричал Максимка. Обнаруженный за дво­ровой песочницей кот обернулся на выкрик:

– Я так не играю! Меня эта девчонка выдала, – Я тут спря­тался, а она давай меня гладить.

Из песочницы над котом нависла трёхлетняя Алёнка, дочка соседей выше этажом, и гладила кота повторяя вслух, немного картавя: «Как котик говорит? Мяу-мяу. Красивый котик.»

– Я и без этого бы тебя нашёл – у тебя хвост торчал на виду, – объявил Максимка. – Теперь ты водишь. Закрывай глаза и считай до десяти.

Арчи отвернулся и начал считать. Мальчик опрометью рва­нул со двора. Выбежал из арки, пробежал по улице и вбежал в следующую, чтобы попасть в соседний двор: все местные зако­улочки были давно исследованы. Он забежал во двор, огля­делся.

Через двор по диагонали он увидел приоткрытую дверь подъезда. Максимка вбе­жал на крыльцо, проскользнул внутрь, прикрыл за собой дверь и стал смотреть сквозь щель – отсюда прекрасно можно было обозревать вход во двор из арки. В подъезд был неярко, но осве­щён. Внутри подъезда было тихо, но тут мальчик уловил слабое попискивание из-под лестницы. Он осторожно подкрался и заглянул туда: вжавшись в угол, закрыв лицо руками, сидела маленькая девочка. Максимка подошёл и осторожно тронул её за плечо. Та дёрнулась, посмотрела на него испуганными гла­зищами, из которых лились слёзы. Он узнал её. Это Аня, млад­шая сестра Димки Фёдорова из третьего «Б».

– Ты чего здесь? – спросил Максимка тихо.

– Он скоро придёт за мной, – сказала она сквозь слёзы и больно схватила мальчика за руку, будто боялась, что он уйдёт.

– Кто придёт?

– Туки-туки! – послышалось за спиной. – Я тебя нашёл.

Это был кот. Ему не составило труда найти Максимку в соседнем дворе, по свежему следу знакомого запаха мальчика.

– Это кто это? С нами тоже будет в прятки играть? – спро­сил Арчи.

– Ой, кот! – увидела кота Аня и захлопала своими гла­зищами. – Твой кот?

– Это кот Арчи, – представил друга мальчик. – Мы с ним в прятки играем.

– Коты равзе умеют играть в прятки?

– Я этот кот уникальный. – сказал мальчик, а Арчи распу­шил хвост и поднял вверх голову, искренне гордясь своей уни­кальностью. – Необыкновенный кот, который теперь живёт у нас в квартире. Тебя же Аня зовут?

– Аня, – тихо ответила девочка.

– Ты сестра Димки?

– Да, – сказала Аня и заплакала пуще прежнего.

– Лучший способ, кстати, оценить мою уникальность – это накормить меня! Свежий окорок подошёл бы как нельзя лучше. Знаком я был с девочкой Алисой, она мне рассказывала преза­бавную историю её знакомства с окороком, – начал было рас­сказывать, но осадился, потому что его никто не слушал.

– Ты чего ревёшь-то? Тебя Димка обидел? – спросил Мак­симка.

– Нееет, – сквозь слёзы проревела Аня. – Он там лежит… Этот приходил…

– Не понятно. Пойдём в квартиру, – предложил мальчик.

– Нет! Он придёт, – испугано сказала Аня.

– Кто придёт?

– Монстр, – прошептала Аня.

До встречи с «тенями» и вчерашнего приключения на невидимом острове, Максимка, скорее всего, рассмеялся такой выдумке маленькой девочки. Но сейчас он не понимал, верить ей или нет.

– Расскажи, пожалуйста, – попросил Максимка и взял Аню за руку, чтобы ей было не так страшно.

Она молча помотала головой, показывая, что не хочет или боится рассказывать, но всё же начала:

– Это случилось сегодня ночью. Мы с Димкой были одни – мама с папой уехали на ярмарку, они должны вер­нуться уже сегодня. Мне было страшно спать одной в моей ком­нате, поэтому Димка спал на диванчике рядом. Я проснулась от холода. Думала, что Димка забыл окно закрыть. Открыла глаза, смотрю, а в комнате кто-то есть. Монстр! Сам чёрный, а глаза синим светятся. Склонился над Димкой. Я хотела закричать, но испугалась, что он на меня накинется. Лежу, пошевелиться не могу. А этот монстр от Димки отошёл ко мне и говорит: «Спи моя малышка, спи, во сне я приду за тобой», и ушёл через открытое окно. Я Димку зову-зову, а он не откликается. Я включила свет, подошла к нему, а он не двигается. Глаза открыты, а на меня не смотрит. И весь скрюченный, пальцы на руках скрючены так сильно, что побелели. Я убежала из квартиры и под лестницу – испугалась, что монстр за мной в квартиру придёт. Сижу здесь, боюсь уснуть.

– Мы тебя в обиду не дадим, – уверенно заявил Максимка. – Сиди здесь, я поднимусь в квартиру, посмотрю, как там Димка. – Аня сильнее вцепилась в него. – С тобой Арчи останется, будет тебя охранять! Никакого монстра к тебе не подпустит.

Аня отпустила рукав мальчика, кот сел рядом с ней, она всхлипнула, кот сочувственно потёрся головой о колени девочки.

Максимка поднялся на один пролёт, в квартиру Фёдоровых. Заглянул в одну комнату – гостиная; другую – явно Димкина комната: мебель синего цвета с якорями, на стене плакаты из популярного мультика про роботов; в третьей комнате на диван­чике напротив кровати кто-то лежал. Максим подошёл ближе. Это был старик. Не такой маленький, как те, что он видел раньше, но все такой же седой, сморщенный, будто было ему больше ста лет. Старик лежал с закрытыми глазами, тяжело дышал и очень тихо стонал. Было тяжело поверить, что Мак­симка видит не Аниного прадедушку, а Димку, её брата.

Арчи тем временем сидел рядом с Аней.

– Жаль, что с тобой не поговорить, – сожалел кот. – Ну, не плач, тут слезами горю не поможешь. Тебе нужно выспаться. Ты спи, а я посторожу, чтобы тебя никто не обидел. Вытирай слезы и спи.

Аня не понимала, о чём мурлычет кот, но всё же, похлопав немного длинными, мокрыми от слез ресницами, она закрыла глаза и тут же провалилась в сон.

Арчи сидел тихо. Потом встал, прошёлся, посмотрел в щёлку подъездной двери. Двор заволокло туманом. Тишина.

Вдруг уши кота уловили едва заметное шуршание на лест­ничной клетке пролётом выше. Прокрался вверх по ступенькам, замер. Маленькие коготки стучали по бетонному полу. Из лопнувшей плитки в дальнем углу, на стене, у самого пола пока­зался розовый нос, за ним – длинные усы и чёрные бусинки пары глаз.

«Ага! Вот и монстр явился!» – все внутри кота затрепетало. – «Это будет славная охота!».

Кот сжался в пружину, которая была готова выбросить его вперёд к добыче. Мышь не спешила показываться вся, приню­хиваясь к незнакомым запахам. И вот она все-таки решилась и побежала вдоль плинтуса по направлению к входной двери квартиры, куда зашёл Максимка. Кот рванул с места наперерез добыче и в один прыжок преодолел почти всё расстояние. Но тут его подвёл половичок, который предательски выскользнул из-под лап кота – он шлёпнулся на гладкий бетонный пол и влетел в стену. Благоразумная мышь не стала ждать, пока кот придёт в себя, и рванула обратно в разлом. Погоня продолжилась недолго. Кот настиг бы серый комочек, если бы тот не юркнул в дырку. Достать мышь оттуда у кота не было шансов, пыхтя и ворча, он просовывал в дырку лапу, тщетно пытаясь протиснуться и поймать мышь.

Так Арчи и остался бы на площадке, сторожа добычу, если бы не услышал скрип пружины входной двери подъезда. Вдруг его пронзила мысль: «Я же должен охранять девочку!» Мыс­ленно обвинив мышь в коварстве и пообещав с ней за это расквитаться в будущем, Арчи побежал в вниз по лестнице.

Сбежав вниз, он увидел, как над девочкой склонилось… нечто. Чёрная потрёпанная мантия, лица не видно, только из–под капюшона струится слабый синий свет. Нечто висело, пока­чиваясь, в воздухе, склонившись над девочкой.

Арчи почувствовал, что в подъезде стало холодно. В первую секунду он замер, но уже через мгновение нёсся в направ­лении этого нечто в мантии. Прыгнул, выставив вперёд когти, и впился ими в спину непрошенного гостя. Нечто прогнулось и, взвыв от боли, резко рвануло с места. Провернувшись округ себя, оно сбросило Арчи со спины. Кот отлетел в дальний угол. Пока он вставал на лапы, чёрная мантия бросилась к подъезд­ной двери и выскочила наружу.

Арчи подлетел к девочке. Лицо её было покрыто морщи­нами. Кот был в отчаянье: «Что я наделал? Я же обещал её обе­регать!»

Арчи рванул к двери в погоне за монстром и понёсся через двор за мантией, улизнувшей в арку. Выбежав из арки на улицу, Арчи сначала не увидел чёрной мантии. И только по едва заметному колебанию тумана он понял, куда та направилась. Подбежав к переулку, в котором скрылось нечто, Арчи заметил, как чёрный силуэт проскользнул в проём окна подвального этажа дома в конце переулка.

Кот прыгнул в окно вслед за монстром. Кошачьи глаза Арчи моментально привыкли к темноте, и он начал медленно красться по сырому и холодному подвалу. Пробираясь по длин­ному коридору, кот заметил, что из-под одной из дверей проби­вается еле заметный голубой свет. Арчи прильнул к широкой щели. Внутри, у каменной стены подвала, он увидел полки, на которых стояли маленькие бутылочки. Каждая из них была под­писана коряво выведенными буквами и испускала голубое све­чение. Арчи был говорящим котом, но читать он не умел.

«Других говорящих котов ещё, пожалуй, найти можно, а вот говорящего и читающего кота… Я бы стал не просто котом, а котом учёным, ещё более уникальным, чем…» – приятная мысль чуть было не отвлекла его от важной миссии, но тут Арчи увидел, как к полкам проскользнула чёрная фигура. Из-под мантии высунулась скрюченная грязная рука с обломанными чёрными ногтями, державшая пузырёк, от которого тоже исхо­дило голубое свечение. Тёмное существо хотело поставить склянку на полку, но Арчи из-за всех сил толкнул дверь. Та под­далась. Он вскочил внутрь комнаты и рванул к мантии. Бро­сился на спину монстра и вцепился в неё острыми когтями. Чудовище заверещало от боли. Начало извиваться и кидаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить кота. Оно не смогло удер­жать пузырёк – он вылетел и вдре­безги разбился о стену. То, что светилось в пузырьке, моментально растаяло над осколками.

– Мерзкое животное! Как ты посмел напасть на меня! – взревело нечто и стало дёргаться, и извиваться, пытаясь сбро­сить Арчи со спины. Но не тут-то было! Арчи только ещё силь­нее впился своими когтями в спину врага.

Кот не отпускал чёрную фигуру – она металась по всей ком­нате и страшно ревела. И вот нечто со всей мочи наскочило на стену подвала спиной. От сильного удара Арчи на мгновение потерял ориентацию и отцепился. Только он пришёл в себя, хотел рвануть, чтобы убежать, но чудовище схватило своей кост­лявой рукой Арчи за загривок.

Теперь наступила очередь кота вырываться. Он дёргал лапами, извивался всем телом, пытался укусить нечто под ман­тией, но ничего не помогало.

– Мерзкий рыжий кот! Как ты посмел?! Жалкое животное!

– Кто ты такой? Зачем ты нападаешь на детей?

– Повелитель призвал меня в этот мир для великой цели.

– Делать из деток старичков – в чем же величие? – спросил Арчи, всё ещё не оставляя попыток вырваться. Нечто держало его за загривок на вытянутой костлявой руке.

– Детки – это только начало. Дальше я смогу высасывать жизнь из целых городов и стран, время жизни всех их жителей, чтобы отдавать его моему повелителю.

– Так ты забираешь время!

– Да! – зловеще захохотало нечто. – Сначала я был очень слаб. Я подкрадывался по ночам к больным отчаявшимся людям, я высасывал крохи отставшего у них времени, и они умирали. Потом я стал сильнее и стал подкрадываться к тем, кто потерял интерес к жизни. Они не могли сопротивляться моим чарам и лишались драгоценного времени, которое я по капле высасывал из них, питаясь их будущим. Но к детям я не мог даже подойти. Их жизненная сила могла убить меня, а их цвет­ные сны были для меня непреодолимой преградой. Но вот однажды меня нашёл мой повелитель, великий чёрный маг. Он дал мне больше сил, и я обрёл плоть.

– Ну, ножки-то он тебе забыл дать! Только руки-крюки, – колкостями Арчи сам себя пытался взбодрить, потому что сил вырываться оставалось все меньше.

– Теперь я смог подкрадываться к ним, – не унималось Нечто, – и делать их сны серыми, страшными и потому безвред­ными для меня. Я высасывал из детей будущее до самой послед­ней капли, оставляя одну, последнюю, чтобы они мучались от старости и беспомощности! – чудовище неистово расхохота­лось. – О, как я сейчас силен! Теперь мне не нужно даже ждать, когда кто-то уснёт – я могу забрать время у любого. Я бы отнял у девочки время раньше, если бы не ты. Только и ждал момента, когда ты уйдёшь. Но ты помешал мне! И разбил склянку, в которую я заточил её время. Теперь я заберу его и у тебя, гадкое животное!

Монстр повернул Арчи мордой к себе, и в эту секунду тот впервые заглянул под капюшон. Под ним ничего не было! Только чёрная пустота и два светящихся огонька вместо глаз.

– Ой, и голову твой повелитель забыл тебе дать! – усмех­нулся Арчи, силясь совладать со своим страхом.

Откуда-то из глубины капюшона нечто зверски заорало от злости:

– Как смеешь, ты, ничтожное животное! Да… Я ведь чув­ствую, что из твоих девяти кошачьих жизней осталось только одна, последняя. И я заберу её.

Глаза монстра вспыхнули ярким синим цветом, и Арчи почувствовал, как немеют лапы, веки тяжелеют, голова затуманивается – жизненные силы покидали его.

– И наряд у тебя так себе, – упрямился кот, хотя чувствовал, как жизнь уходит от него. Ему стало одновременно и страшно, и грустно.

Вдруг чудовище неожиданно взревело от боли и выпустило из рук Арчи, который безвольной тряпкой шлёпнулся на пол. Так, лёжа без сил на полу, он наблюдал, как по комнате за монстром гоня­ется Максимка и лупит его по сгорбленной спине и костлявым рукам, приговаривая:

– Вот тебе! Вот тебе! Гадский монстр! Получай! Вот тебе за Димку! За Аню! Вот!

Монстр увернулся от очередного удара палкой и костлявой рукой выбил её из рук мальчика. Чёрные пальцы сомкнулись на шее мальчика, и монстр прижал его к полкам:

– Вот и славно. Одной жизнью больше.

Вдруг одна из склянок упала с полки и разбилась. Монстр вздрогнул. Это Максимка, вырываясь из рук монстра, задел склянку на полке и уронил на пол.

– Бей… бей склянки, – едва слышно проговорил Арчи, лежавший на полу, лишённый сил.

Мальчик, не задумываясь, смахнул с полки подвернувши­еся под руку склянки. Они вдребезги разбивались о камен­ный пол подвала. Синее свечение тут же таяло в воздухе.

– Не смей! – завопил монстр, ослабив хватку. Максимка вырвался, поднял с пола палку и начал бить без разбора все стеклянные бутылки на полках. Монстр крутился на месте, содрогаясь от каждого звука грохота стекла.

И вот последняя склянка была разбита. Там, где чудо­вище вертелось юлой, осталась только бесформенная чёрная материя мантии, а в воздухе все ещё светились два голубых огонька, но через несколько секунд и они растаяли в воздухе вместе с мантией.

– Арчи! Как ты? – мальчик подбежал к коту, который к сво­ему немалому удовлетворению начал приходить в себя, обретая прежние силы.

– Немного потрёпан, но всё так же великолепен! Спасибо, что пришёл на выруч­ку. Как хорошо, что всё хорошо закончилось. Но как ты меня нашёл?

– Я услышал, как хлопнула подъездная дверью, выскочил, тебя нет, подбежал к Ане, а там лежит сморщенная старушка, но ещё не такая скрюченная, как Димка. Думаю, хотел сделать монстр своё чёрное дело, но ты помешал ему завершить до конца. И, наверное, погнался за ним! Я выскочил со двора на улицу, но не знал, куда пойти. На улице везде туман и тишина. Вдруг слышу где-то в соседнем переулке жуткий рёв! Я туда.

– Это я напал на монстра, а он склянку выронил, в которой украденное у девочки время спрятал, –Арчи был собой доволен.

Максимка продолжил:

– Подбегаю к окну подвала, из которого был слышен шум. Схватил палку, что рядом валялась, и прыгнул в окно. А там – жуть, как темно! Пробираюсь наощупь. Вижу свечение из-под двери. Шум и рёв. Заглядываю, а тут чудище в капюшоне тебя жизни лишает. Ну, я и набросился на него. А дальше… а дальше ты знаешь! –закончил свой рассказ Максим.

Он поднял с вола осколки склянок, чтобы рассмотреть надписи.

– Что так написано? – поинтересовался кот.

– Не знаю, какие-то крючки и загогулины, я не знаю такого языка, – ответил Максимка, задумавшись, с надеждой в голосе он спросил:

– Как думаешь, если оно прятало украденное у ребят время в склянки, а мы их разбили, может быть оно вернулось к ним?

– Уверен! – ответил Арчи. – Бежим скорее.

***

Они выбежали на улицу из подвала в сторону двора, где оставили Аню. Свежий ветерок рассеивал последние сгустки тумана над рекой. Серая облачность рассеялись, и над городом светило тёплое солнце. Они бежали по набережной, а навстречу им, выбежали радостные мужчины – это были мясник и булочник. Они обнимали встречных прохожих и приглашали их на праздник по случаю чудесного выздоровления их детей.

Когда вбежали в том самый двор, то увидели Димку и Аню. Оба живые и здоровые!

– Это мой брат! Он вернулся! –кричала Аня, обнимая брата и смеясь от радости.

Димка, правда, не мог понять, что происходит, чему радуется сестра. Когда Аня рассказала ему всю историю, которая произошла с ним и с ней, то он не поверил, назвав её фантазёркой. Она попросила Максимку подтвердить исто­рию, но тот сказал, что, возможно, ей просто приснился дурной сон. Она сначала спорила, обиделась, но потом сдалась: сон, так сон.

***

– Монстр сказал, что какой-то чёрный колдун дал ему возможность нападать на детей. – сказал Арчи Максимке. – Нужно найти этого колдуна. Кто знает, что ещё он натворил? Нужно остановить его.

– Как же мы его остановим? Нужно спросить у Иван Иваныча. Мы же собирались с Тимофеевым к волшебнику на остров. Вот и спросим, – предложил Максимка, помолчал немного и спросил. – Я услышал через щёлку двери, как монстр сказал, что у тебя осталась только одна жизнь из девяти. Что это значит?

– Для меня это тоже большая загадка… Может, и её мы сумеем разгадать.

Они сидели на крыше. Оттуда им открывался чудесный вид на город: серые железные крыши, зелёные островки скверов, заводские кирпичные трубы. Выше всех над городом поднималась ажурная металлическая кон­струкция телебашни, украшенная полосами трёх цветов.