«Жребий некроманта. Надежда рода» — Евгений Решетов

Книга

Всепоглощающий ужас обуял меня, когда я ощутил все прелести свободного полёта. Балкон становился всё дальше и дальше, а ветер настойчиво засвистел в ушах. В груди же разлилась какая-то горечь. Как же нелепо может оборваться жизнь…

Всего четверть часа назад я в обществе Машки живёхонький стоял на балконе панельной девятиэтажки. Крепкий морозец пробирался под мою футболку и холодил разгорячённое пивом тело. А в моих мутных глазах царила лёгкая тоска.

Вот всегда, как выпью, так хоть волком вой. Тянет меня куда-то. Прочь от всей этой рутины. То ли пиратом хочется стать и бороздить моря, то ли — вместе с гномами добывать рубины. Но на дворе через десяток минут наступит две тысячи двадцать первый год. И наступит он не где-нибудь в Средиземье, а на старушке Земле.

Я тяжело вздохнул и хмуро посмотрел на порозовевшую Машку. Она зябко поёжилась и обхватила себя за худенькие плечи. Мы с ней познакомились на четвёртом курсе университета, то есть уже пару лет назад.

— Вань, пошли ко всем, в комнату, холодно же. Там все танцуют, — пропищала она, состроив жалобную мордашку. — Да и президент скоро речь толкать будет. Может, хоть в этом году скажет что-то новое.

— Ты иди. А я ещё подышу, — пожалел я её и жадно пригубил пиво из бутылки, которую держал в руке.

— Да ты чего опять такой хмурый? На тебя снова депрессняк напал?! — мгновенно взорвалась Машка, топнув почти детской ножкой по ветхому балкону. — Уходить тебе надо из морга. Ты из-за работы там стал таким. Да и что это вообще за работа для молодого парня?

— Тихая работа, — усмехнулся я, глянув на таинственно сверкающую луну. — Постояльцы не шумят.

— Мне иногда кажется, что ты вообще не от мира сего, — продолжила бурчать девушка, объятая праведным гневом. Её щёчки окончательно раскраснелись, а глазки заблестели, точно две голубые звёздочки.

— Мне тоже, — поддакнул я совершенно искренне и криво улыбнулся.

— А этот мир тебя любит. Вот смотри, — она нежно провела пальчиками по двум стародавним шрамам на моём правом предплечье. — Всего пара царапин, а ведь ты под машину попал. Кто-то на небесах оберегает тебя.

— Или кто-то внизу не хочет, чтобы я вернулся, — сострил я и пьяно захохотал.

— Да ну тебя, — притворно обиделась девушка и сложила руки на груди.

Но обижалась Машка недолго. Она вообще не умела долго обижаться. Уже спустя пару минут она с заговорщицким видом достала из кармана небольшую коробочку в подарочной упаковке, протянула её мне и с озорной улыбкой сказала:

— Открой. Надеюсь, тебе понравится.

— Что там? — заинтересовался я. И с досадой вспомнил, что подарок для неё забыл в пуховике. Жаль. А то бы сейчас вышло вполне романтично. Девушки любят розовые сопли.

— Открой, открой! — возбуждённо поторопила меня Машка. Она едва не приплясывала от нетерпения, будто у неё резко взбунтовался мочевой пузырь.

— Ладно, уговорила, — весело произнёс я, по варварски разодрал яркую обёрточную бумагу и открыл коробочку.

Внутри обнаружился небольшой медный амулет на бечёвке. Я удивлённо хмыкнул и поднёс его к глазам, чтобы лучше рассмотреть. Он оказался в виде солнышка и таинственно поблёскивал в свете луны. Хм, что-то у меня сегодня всё таинственное.

Машка оживлённо протараторила, выпуская изо рта облачка пара:

— Я его в антикварном магазине купила! Правда крутой? На нём ещё есть какие-то полустертые иероглифы.

— Вроде, это руны, — неуверенно произнёс я, многомудро хмуря брови.

Символы на амулете предательски расплывались перед моими глазами, намекая на то, что я уже слегка перебрал. Но «made in China» ни на одной из сторон украшения, кажется, не было. Похоже, вещица реально интересная. Мне такие штуки нравятся.

Я ещё раз с досадой вспомнил о подарке для Машки. Мда… она, конечно, сделает вид, что набор бомбочек для ванной это её заветная мечта с самого детства. Но мы-то все понимаем, что Иван с подарком не угадал…

В эту секунду начали бить куранты. И их звук вызвал у девушки панический вопль:

— Всё! Пропустили Путина!

— В следующем году послушаем его. И в следующем, и в следующем… — иронично утешил я её и хотел повернуться, чтобы открыть балконную дверь. Но та сама резко распахнулась от молодецкого пинка. Следом на балкон вывалился крупный парень лет тридцати. На нём оказался не застёгнутый китайский пуховик и чёрная вязаная шапка набекрень. А его глазки-маслины сверкали от выпитого алкоголя. Крупные лошадиные зубы скалились в нехорошей усмешке, а ноздри хищно раздувались.

— Вот ты где! — со злой радостью выдохнул он, сверху вниз глядя на съёжившуюся Машку. В воздухе появился устойчивый запас дешёвой водяры, табака и удушливой туалетной воды. — А я тебе везде ищу… Хорошо Витька позвонил и сказал, что ты здесь.

— Артур, между нами всё кончено, — пробормотала девушка и храбро вытянулась во весь свой невеликий рост. — Ты зря сюда пришёл.

— Ничего не кончено! — рявкнул он, нависнув скалой над Машкой. Та испуганно прижалась к перилам и беспомощно посмотрела на меня.

— Дружище, не кипятись, — мирно произнёс я.

— А ты ещё кто такой?! — рыкнул Артур и повернул ко мне свою башку. Его тяжёлое дыхание ударило в мой нос. И оно было настолько мерзким, что у меня чуть слёзы на глазах не навернулись.

— Иван, — просипел я, стараясь дышать через раз.

— Да мне по херу кто ты такой! — злобно зарычал ублюдок и попытался толкнуть меня рукой в грудную клетку. Но я каким-то чудом успел отбить её и, действуя на рефлексах, приголубил его бутылкой пива. Стекло разбилось об низкий лоб мужика и во все стороны полетели пенные брызги. А сам Артур пошатнулся, но сука не упал. Он яростно зарычал, будто дикий зверь и схватил меня за грудки своими граблями. А я от души ударил его лбом в нос. Послышался приятный хруст и по губам козла заструилась кровь. Но он опять не вырубился. И даже не отпустил меня. Наоборот — резко навалился на меня всей своей многокилограммовой тушей. И дальше случилось страшное… Мы перевалились через ограждение.

Машка истошно заорала с быстро удаляющегося восьмого этажа:

— Ваня, ты куда?!

Я с ужасом вторил её крикам, мигом протрезвев:

— Твою ма-а-а-ать! Я же столько-о-о ещё-ё-ё не сдела-а-ал! Хочу жи-и-ить!

Больше я ничего не успел проверещать. Моё тело с сочным хрустом шмякнулось на асфальт рядом с Артуром. И меня явно не хило так расплескало под окнами «Пятёрочки». Наверное, кровь брызнула во все стороны, а мозги залили весь асфальт. Но я ничего этого не увидел. Даже удара не почувствовал. Сознание трусливо оставило меня.

По моим внутренним ощущениям я открыл глаза сразу же после падения. Но пейзаж уже успел круто измениться. Москва куда-то пропала. А я валялся не на асфальте, не на больничной койке и даже не на адской сковородке. Нет, всё мимо. Моя тушка возлежала под покрывалом на вполне обычной кровати в какой-то деревенской избе. А на меня с колченогой табуретки обрадованно взирал дед в белой рубахе навыпуск и лёгких хлопковых штанах.

Старик оказался бородат и довольно крепок, несмотря на преклонный возраст. И глядел он на меня добрыми голубыми глазами, обосновавшимися на изборождённом морщинами простодушном лице. Его мясистый красный нос с синими прожилками нависал над толстогубым ртом. А шикарная розовая плешь оказалась обрамлена редкими седыми волосами.

Дедок неожиданно улыбнулся. Его улыбка была открытой и искренней, хотя каждый второй зуб незнакомца пал в неравной борьбе с возрастом.

Я автоматически улыбнулся ему в ответ и стал лихорадочно осматривать небольшую комнату. Она оказалась всего около двенадцати квадратных метров. Стены покрывали зелёные обои с белыми ромашками. Дощатый пол был выкрашен светло-коричневой краской и на нём лежали вязаные полосатые половики. В дальнем углу стояло кресло с вытертыми подлокотниками. А возле него обнаружил столик, на котором красовался древний радиоприёмник. Такой сейчас хрен где найдёшь.

Неожиданно дед радостно прокряхтел под мерное тиканье часов с кукушкой:

— Очнулся?

— Нет. Кажись, брежу, — честно признался я не своим голосом. Прежде у меня был мужской, хрипловатый голос, а этот оказался высоким и звонким.

— Сколько пальцев видишь? — спросил сощурившийся старик и показал растопыренную пятерню.

— Пять, — буркнул я и почему-то полушепотом поинтересовался: — А я вообще где?

— В Калининске, — бодро ответил незнакомец, поиграв кустистыми бровями, которым позавидовал бы и Брежнев.

— Охренеть! А как я тут оказался? — шокировано выдохнул я, выпучив глаза.

В моей голове сразу же возник целый ворох вопросов. С какой это стати меня вывезли из Москвы? В каком-то провинциальном Калининске медицина лучше? Или меня уже осудили за непредумышленное убийство и отправили в колонию-поселение?

Старик в это время стал подробно рассказывать, степенно поглаживая седую бороду:

— Давеча я с Марьей Петровной по ягоды отправился в лес наш. Он тут недалече. Пяток километров от городской стены. Ну, как водится, сели на телегу и поехали…

— На телегу? В провинции всё так плохо? Ладно, хрен с ним. Дедушка, вы давайте сразу по сути, без этих — долго ли коротко ли, — нервно поторопил я его, сгорая от нетерпения.

— Экая, вы молодёжь торопливая, — укоризненно покачал старик плешивой головой. Его лысина превосходно отражала дневной свет, льющийся из единственного окна. — Ну, ежели хочешь коротко, то получай. Нашли мы тебя в овраге.

— В овраге? А что я там делал? — ещё сильнее вытаращил я глаза, словно хотел избавить от них.

Мой мозг сейчас пребывал в состоянии ступора. Серое вещество как-то совсем не хотело соображать, будто отправилось в отпуск.

— Лежал, голышом, — пожал покатыми плечами дед и вдруг полез рукой в карман. — Вот, кстати, при тебе было.

Он достал из штанов оплавленный медный кругляшок. Я даже не сразу признал в нём тот самый амулет, который мне подарила Машка. Металл будто побывал под воздействием высокой температуры. Он искривился и кое-где потёк. А «лучики» солнца сплавились воедино.

Я взял амулет из мозолистых пальцев старика и подозрительно проговорил:

— Дед, а ты меня не разыгрываешь? Может, проспорил кому? Или настойки дерябнул, да пришла в голову весёлая мысля? Может, тебя Артур подговорил?

— Какие розыгрыши? Я похож на шутника?! — осерчал старик и нахмурил кустистые брови. — Я, вообще-то, потомственный дворянин! Зовут меня Макар Корбутов! Я в Калининске не последний человек, между прочим! А вот ты кем будешь? Благородных ли кровей, аль простых?

— Ты дворянин? — поразился я, уронив челюсть на кровать. Да что же это в провинции делается? По телику об этом не говорили.

Старик уловил моё искреннее изумление. Грустным взглядом посмотрел на залатанное покрывало, чуть стушевался, опустил глаза и нехотя проговорил:

— Да, сейчас у моего рода не самые лучшие времена. Из всей семьи только я остался, жена моя Марья Петровна, да три сына, — тут он поднял загоревшийся взгляд и приподнято добавил: — Но я младшего своего, Алексашку, в этом году, ближе к осени, в Царьград отправлю. Он будет поступать в Императорскую академию магии!

— Иллюзионистом будет? Фокусником? Кролики из шляпы и прочая ерунда? — отвлечённо пробормотал я. И уже в третий раз сильно ущипнул себя за предплечье. Опять не сработало. Я всё никак не просыпался.

Хм… А почему у меня рука такая тонкая, будто меня последний раз кормили в том году? Да ещё этот подростковый голос… Я резко откинул покрывало. Твою мать! Моё тело усохло, словно я вернулся в те дни, когда ещё не открыл для себя качалку. Но хорошо хоть моя тушка оказалась целой и невредимой. И на ней даже не было новых шрамов. Старые-то остались. Это, кстати, добавляло ещё большей фантастики тому, что сейчас творилось со мной и вокруг меня. Что же мать вашу происходит?!

А дед между тем ворчливо заметил:

— Жарко стало? Это всё Марья Петровна. Я ей говорил, что не надо тебя накрывать. Чай жара какая за окном.

— Жара? — полузадушено просипел я, уже устав удивляться. — Сейчас не зима?

— Какая зима? — хохотнул дед и махнул рукой. — Лето в самом разгаре.

— Всё, это дурка, — обескураженно прошептал я себе под нос и патетично обхватил голову руками. — Год-то сейчас хоть какой?

— Одна тысяча девятьсот десятый от Рождества Христова, — уверенно отчеканил Макар, как-то странно посмотрев на меня. — А ты чего? Запамятовал?

— Забыл. Всё забыл, — взвинчено промычал я и серьёзно попросил старика: — Дед, ударь-ка меня изо всех сил.

— За что? — выпучил тот глаза.

— Можешь мне поверить, есть за что, — страстно заверил я Макара и подставил физиономию для удара.

— Нет, я тебя бить не буду. Тем более ты и так головой повредился. Юродивых трогать нельзя. Церковь не велит.

— А зеркало-то у тебя есть? — убито пробормотал я, расстроенно глянув на старика.

Мне всё больше казалось, что крыша напрочь покинула меня. Хотя, возможно, я сейчас лежу в больнице, и в моих венах гуляет какая-то ядрёная химия. Она-то и создала удивительно правдоподобный бред. Я не мог отличить его от реальности. Мой нос улавливал даже запахи! И деду не мешало бы помыться.

Он чуть обиженно проговорил:

— Как же не быть зеркалу? Есть, сейчас принесу.

Макар грузно поднялся с табуретки и вышел из комнаты. А я тут же вскочил с кровати и подлетел к обычному окну с деревянной рамой. Отодвинул занавеску и глянул наружу. Там обнаружился плодоносящий сад, огороженный глухим забором из досок. Нет, это точно не Москва.

В эту секунд вернулся Макар. Он скользнул по мне недовольным взглядом, но ничего не сказал. Молча вручил небольшое овальное зеркальце в резной оправе и присел на табуретку.

Я поспешно взглянул на своё отражение и увидел себя семи-восьмилетней давности, когда мне было лет шестнадцать-семнадцать. Чёрные короткие волосы, пронзительные карие глаза, прямой нос, мазки угольных бровей и волевой подбородок. А взгляд — упрямый, саркастичный. Правда, сейчас, офигеть какой растерянный.

Макар проговорил, с лёгким прищуром посмотрев на меня:

— Нагляделся?

— Угу, — угрюмо проронил я, звонко ударив себя по щеке. Нет, опять не проснулся. А ведь боль была вполне правдоподобной. Аж в ухо отдало и там что-то зазвенело.

— Что же с тобой случилось? Ты хоть что-нибудь помнишь? — вкрадчиво спросил дед, настороженно поглядывая на меня.

— Неа, — отрицательно покрутил я головой.

Старик поразмыслил немного, подёргал себе за бороду и задумчиво выдал:

— Я вот что мыслю. Попались тебе по пути лихие людишки. Они ограбили тебя, тюкнули по голове и оставили в лесу на съедение волколакам.

— Волколакам? Может, волкам?

— Может, и им, — пожал плечами Макар. — Смотря кто бы быстрее успел.

Я тяжело вздохнул и горестно промычал себе под нос:

— Ох, Ваня, в другой мир ты попал, как есть попал. Клянусь святым Лавкрафтом, пусть пучины морские ему будут пухом. Уж больно всё здесь выглядит реально. И если деда можно подговорить ради шутки, то лето за окном и моё новое тело — хрен подделаешь. А что же стало с Артуром? Да к чёрту его. Мне-то, что теперь делать?

Глава 1

Часть I. Дворянин

Я проснулся из-за того, что Макар уже чем-то громыхал за стенкой, хотя за окном едва-едва появилась розовая дымка рассвета. В такую пору даже петухи дрыхнут. Я это уже по опыту знал. Всё-таки второй месяц живу в этом мире.

Но старик громыхал не зря. Сегодня нас ждала поездка в лес. Вчера прошёл хороший дождичек — и старший Корбутов сразу же загорелся идеей пойти по грибы. И меня с собой позвал. Ну а как я ему откажу? Он же меня приютил.

Я широко зевнул, встал с кровати и охнул. Мышцы ещё болели после вчерашней тренировки. Я взял себе за правило каждый день подтягиваться, отжиматься и стрелять по мишеням. И потихоньку моё тело обрастало мышцами, а пули порой даже попадали в цель.

Тем временем скрипнула дверь, и в комнату бодро вошёл Макар. Он в полутьме увидел меня и удивлённо пропыхтел:

— Уже встал? Это хорошо. Давай быстрее. Грибы сами себя не соберут.

— Бегу, — кисло проронил я, ещё раз зевнул и принялся одеваться.

Быстро напялил на себя красную косоворотку, стоптанные сапоги и широкие штаны с заплаткой на правом колене. А потом вышел из комнаты. Из спальни Алексашки доносился богатырский храп. А может и маманя его храпела. Её комната была рядом.

Старик уже что-то тихонько бормотал в просторных сенях, служащих ещё и сараем. Я почесал живот через косоворотку и сонно поплёлся к Макару. Тот сразу же всучил мне две винтовки и запас патронов к ним. А сам он взял пару плетёных лукошек и тихонько выскользнул из дома, будто гигантская седая мышь.

— Дверью не хлопай, — строго прошипел Макар, когда я вальяжно выбрался на покосившееся крыльцо. — А то Сашку разбудишь. Он и так полночи не спал. Всё над книгами корпел.

— Его разбудишь… — иронично хмыкнул я, но всё равно осторожно прикрыл дверь.

Затем спустился с крыльца и окинул беглым взглядом родовое гнездо Корбутовых. Оно представляло собой одноэтажный, кирпичный дом с резными оконными ставнями и флюгером в виде петуха. Колорит. И тут такого колорита хоть одним местом кушай. Раньше бы я что? В машину сел. А теперь — нате вам телегу с впряжённой грустной лошадью гнедой масти.

Коняга недружелюбно посмотрела на меня влажным глазом и недовольно фыркнула. Животные почему-то не особо любили меня. Собаки брехали, кошки шипели, а куры разбегались.

Макар в это время с кряхтением забрался на козла телеги и привычно взял вожжи. А я ловко перелез через шаткий борт и присел на прелую солому, покрывающую дно телеги.

— Но-о-о! Пошла родимая! — «нажал на педаль газа» старик.

Лошадь пошлепала к распахнутым воротам, потянув за собой телегу. А та стала до того противно скрипеть колёсами, что у меня аж зубы заболели. Но другого транспорта у Макара не было. Он хоть и являлся самым настоящим дворянин, но даже по меркам занюханного Калининска с населением десять тысяч жителей не был зажиточным человеком.

Между тем телега выбралась на грунтовую дорогу, стиснутую частными дворами, и покатилась к городской стене. А я покосился на начавшее светлеть небо и с энтузиазмом спросил у старика:

— Макар Ильич, а что вы там мне в прошлый раз рассказывали о магии?

— О магии-то? — глухо повторил старик. Он уже не удивлялся моим глупым вопросам, ответы на которые знали все, включая местного кота. У меня же напрочь отшибло память. Только вот имя и помню.

— Ага, о ней самой.

— Лады, слухай, — начал Макар, пожевал сухие губы и принялся неторопливо рассказывать: — Магия, как говорят учёные мужи, появилась лет двести назад. Но она вроде как всегда жила в нашем мире. И постепенно накапливалась. А потом достигла… э-э-э… дай бог памяти… критической массы… во… и её прорвало, как плохонькую запруду. У людей стали рождаться дети со слабеньким даром. Тогдашний император сразу решил, что простолюдинам нельзя давать в руки такую силищу. Он запретил им заниматься магией. А вот дворянам император разрешил обучаться волшбе, но только в специальных учреждениях. Тут же стали создаваться школы, университеты и лаборатории по изучению магии. И вскоре люди поняли, что волшебством можно управлять с помощью крови и специальных символов, кои назвали руны. А ещё они смекнули, что дети, пошедшие от двух людей с даром, могут иметь более сильный дар. Тогда дворяне с магической силой стали жениться только на подобных себе из других родов. Так в империи появились благородные рода с потомственными магами. Конечно, такие семьи вознеслись очень высоко. Они и по сей день служат опорой трона. Защищают его и не допускают смуты. А то ж у нас в каждом городе своя небольшая армия. А когда у градоначальника есть войско, то он уже немножко удельный князь. По тому году Павлодар объявил себя независимым государством. Но боевые маги быстро вправили мозги тамошним раскольникам.

— А всегда ли у родителей-магов появляются дети с даром? — с любопытством уточнил я, глянув на приближающуюся городскую стену. Она была сложена из громадных серых блоков и имела пятнадцать метров в высоту и четыре в ширину. Служила стена для того, чтобы отражать набеги монстров. Потому-то на ней и поблёскивали пушки да гаубицы. В этом мире в лесах, горах и ещё чёрт-те где жил дохреналиард всяких монстров.

— Не всегда, но шанс очень велик, — ответил дед, не сумев подавить завистливый вздох. — Под восемьдесят процентов, а то и больше.

— А среди обычных дворян из немагических родов, какая вероятность появления ребёнка с таким даром?

— Не знаю, — пожал плечами Макар Ильич и задумчиво предположил: — Может, один к десяти или пятнадцати. Да и дар этот — тьфу, ерунда, по сравнению с тем, который просыпается у отпрысков потомственных магов.

— Сашка говорит, что маги могут оперировать только одним видом магии из восьми. Правда ли это? — продолжал я настойчиво расспрашивать старика.

— Правда, правда, — покивал дед. — Какой дар к шестнадцати годкам откроется — такой магией и будешь владеть. Огнём там, аль землёй. Это уж зависит от родителей. Дар переходит от них. Чей будет сильнее, отца или матери, — такой у ребёнка и появится. Вон у Шепелевых все в семье маги огня.

— А ещё есть магия воды, ветра, жизни, земли, смерти…

— …Друиды и менталисты, — быстро закончил за меня Макар и пояснил на всякий случай: — Первые повелевают растениями, а вторые — управляют животными. У зверей разум слабенький, не то, что человечий. Вот они ими и помыкают. А у Алексашки, у нашего, земля. Прабабка у меня этой стихией кое-как владела. Мы так радовались, когда у него в том году открылся дар! Сразу стали деньги копить на академию. Ох и дорогое в ней обучение! Зато все выпускники попадают на хлебные должности. Всё окупится сторицей. Лишь бы Сашка поступил, и там его не затюкали…

— Братья помогут. Они же у него в Царьграде живут, — неунывающе напомнил я, посмотрев на двух хмурых усатых мужиков, сноровисто открывающих ворота. На них была серо-зелёная солдатская форма и фуражки, на которых красовался небольшой медный герб Российской империи.

— Да у братьев у самих забот полон рот. Илья жениться надумал. А Лёшка всё пытается дело своё открыть. Некогда им будет с ним цацкаться. А друзей Сашка так и не научился заводить. Тяжело ему там будет среди всех этих детей княжьих, графских, да баронских, — горько закончил старик и хмуро посмотрел на автомобиль.

Тот был похож на внебрачного сына кареты и «глазастого уазика». И он с шумом и дымом подрагивал возле медленно открывающихся ворот города. В моём мире такие тачки появились больше сотни лет назад.

Да и в целом этот мир плюс-минус соответствовал моему начала двадцатого века. Здесь не гремело Восстание декабристов, не было Первой мировой войны и крепостного права. Но тут жили Пушкин, Колумб и Иван Грозный. И, наверное, здешние места можно смело назвать альтернативной вселенной. В чём-то она походила на мой мир, а в чём-то — разительно отличалась.

Между тем из переднего бокового окна машины высунулась рыжая голова тучного парня лет семнадцати. И он недовольным, жирным голосом заорал усатым мужикам:

— Пошевеливайтесь холопы! А то плетей сейчас получите!

В глубине тачки раздался визгливый девичий смех. И Рыжик, вдохновлённый им, продолжил верещать, потрясая кулаком:

— Уроды криворукие! Завтра же вас здесь не будет, плебеи!

Внезапно он почувствовал мой недобрый, тяжёлый взгляд и повернул башку. Я с омерзением увидел его прыщавую физиономию с маленькими свиными глазками, обвисшими щеками и толстыми влажными губами.

— А ты чего смотришь, батрак?! — рявкнул он мне, тряся набором мягких подбородков. — Ну-ка отвернулся! Или тоже плетей хочешь?

В моей груди мигом поднялась волна праведного гнева, но я лишь склонил голову, пробурчал под нос пару отборных матюгов и заскрежетал зубами от бессилия.

Рыжик же презрительно захохотал и скрылся в тачке. Следом она выметнулась из города, выбрасывая в воздух клубы дыма.

Макар тронул поводья, заставив лошадь двинуться вперёд, и тяжело проговорил:

— Молодец, что сдержался, Иван. Это Хрюнов-младший. Его отец почти пятой частью города владеет.

— Помяни моё слово, Макар Ильич, когда-нибудь я ему хотя бы машину обоссу, — злобно процедил я и смачно сплюнул на крайне ухабистую пыльную дорогу. Она могла быть прародительницей американских горок.

— Забудь о нём. Ты ему не ровня, — строго сказал старик, грозно посмотрев на меня через плечо. — Он мало того что дворянин, так ещё в нём проснулся дар. И он в этом году поедет в академию.

— Надеюсь, он там сгинет, — яростно пробормотал я, пытаясь унять жгучий гнев. У меня даже руки непроизвольно сжались в кулаки. — Без таких, как этот Хрюн, жизнь станет лучше. Его появлению на свет явно Сатана поспособствовал. Мне ещё Сашка про него говорил.

— Я тебе предупредил, — проворчал дед и отвернулся.

Я промолчал и уставился на дорогу. Она рассекала сельскохозяйственные поля и упиралась в лес. А тот мрачно чернел в нескольких километрах от города. Но лес хоть и казался таким, будто там живёт Кощей Бессмертный, но, по словам Макара, эта его часть была безопасной. Всех тварей оттуда прогнали, а кого не прогнали — тех истребили. Только ночью порой появлялись волколаки да волки. Так что когда мы добрались до него — старик без страха привязал коня к дереву. А сам спрыгнул с козел телеги.

Я тоже выбрался из нашего экологичного транспортного средства и подошвы моих сапог сразу же влажно чавкнули раскисшей почвой. В ноздри проник насыщенный запах перегноя, влаги и коры.

Вокруг слабо шумели кронами могучие деревья. В траве стрекотали кузнечики. А бабочки летали от одного цветка к другому. Красота. Меня даже немного отпустил гнев, возникший после прилюдного унижения.

— Чего стоишь, как столб? — недовольно пробурчал дворянин, разрушая идиллию. — Держи.

Старик всучил мне плетёное лукошко, а второе взял себе. Потом он решительно закинул винтовку за спину и энергично пошёл по тропинке, виляющей между вековых деревьев.

Я нехотя поплелся за ним, придерживая одной рукой ремень старенькой винтовки. Она висела на плече и во время ходьбы игриво хлопала потёртым прикладом по моей заднице. Приходилось терпеть.

Дед тем временем принялся собирать маслята, грузди и рыжики. А я — поганки и репьи. Каждый был занят своим делом. И потихоньку мы всё дальше и дальше углублялись в лес, двигаясь по змеящимся меж кустов тропинкам. Старик семенил в паре метров впереди меня и постоянно оборачивался. Он будто опасался, что я могу уйти куда-то в сторону и заблудиться. Но я не был дураком и от деда не отставал. Мне ведь и вправду не составит труда потеряться в трёх соснах.

Вскоре Макар махнул рукой, выпрямился, громко хрустнув позвоночником, и устало произнёс:

— Всё. Перекур. Ты-то, Иван, молодой, а мне почитай уже шестой десяток. Да и колено опять разболелось.

— А чего тогда по грибы всё ходите?

— Нравится, — просто сказал он, присел на ствол поваленного дерева и поставил между ступней полное лукошко грибов.

А я стёр со лба едкий пот и помахал рукой перед лицом. Мошкара забодала уже. Не спится ей. В Макара, наверное, пошла.

— Так ты не вспомнил чего-нибудь из своего прошлого? Можа, предков? — неожиданно полюбопытствовал дед, закинул ногу на ногу и стал бережно массировать колено перепачканными в земле руками.

— Ничего не вспомнил, — сокрушённо покачал я головой.

Мозг услужливо выдал видение похорон. Родители умерли в том году. А женой или дамой сердца я не обзавёлся. Да и близких родственников у меня не имелось. Так что в том мире после моей смерти разве что Машка пролила пару горючих слёз.

— Плохо, — нахмурился Макар.

— Вот вы всегда зрите прямо в корень, — похвалил я старика и иронично улыбнулся.

Но тот иронии не уловил, важно кивнул и раздумчиво проронил:

— Ты, Вань, шибко грамотный, слова мудрёные порой говоришь. Явно ты не из простых будешь. И, наверное, издалека. Я тут поспрашивал у окрестных дворян: мол, так вот и так — нашёл паренька образованного, с манерами. Может, семья какая ищет его? Так нет. Никто из благородных и усом не повёл.

— Видать, и правда, издалека, — грустно протянул я и нащупал в кармане искорёженный амулет, который подарила мне Машка. Как-то раз он попал в руки любопытного Сашки. И тот признал в единственном уцелевшем на амулете знаке руну, которая в этом мире называлась «врата». Она-то и подсказала мне, что именно амулет перетащил меня сюда. Но как он это сделал? Где взял магию на перемещение сюда? Да и вообще — откуда он появился на Земле? Кто его создал? И почему я из двадцатичетырехлетнего парня превратился максимум в семнадцатилетнего? Я не знал ответа ни на один из этих вопросов.

Да и в этом мире никто ничего не слышал о других реальностях. И порталов тут тупо не существовало. Никто ещё даже не изобрёл такую вязь рун, которая открыла бы простой прокол, соединяющий две точки в пространстве. В общем, одни загадки.

Я тяжело вздохнул и вдруг увидел красивый белый гриб. Он притаился возле раскидистых кустов, который опоясывали приютившую нас небольшую полянку. Я тотчас метнулся к грибу, пока глазастый старик не заметил его.

Но стоило мне присесть возле находки, как я испуганно замер. Среди кустов торчала человеческая рука. Она по запястье выглядывала из рыхлой, влажной земли. Жёлтые кости с остатками бордовой плоти покрывали обрывки серой кожи. А на одном из скрюченных пальцев обнаружился наглый белёсый червь.

— Твою мать! — выдохнул я и резко отпрыгнул от страшной культяпки.

— Чего там? — сразу насторожился Макар и поспешно взял в ладони винтовку.

— Рука мертвячья, — нервно прохрипел я, ткнув пальцем в сторону кустов. — У вас тут зомби не водятся?

— Кто? — не понял дед, выгнув брови.

— Ну, живые мертвецы, — пояснил я, унимая дрожь в пальцах. Да и чего я испугался? Сам же в морге работал. Видать, от неожиданности.

— А-а-а, — понимающе протянул старик и быстро подошёл ко мне. — Бывает и встают покойнички. Но то по воле некроманта или там, где есть энергия смерти: погосты, битвы…

— Ясно, — успокоившись, кивнул я и отправил новую инфу на полочку памяти.

Макар же покряхтел и с хрустом в коленях присел на корточки. Его прищуренный взгляд принялся изучать руку мертвеца.

— Гм. Можа дед Максим? Он по тому году в этом лесу пропал, — принялся гадать старик, исполосовав лоб глубокими волнистыми морщинами. И он даже почесал затылок, разгоняя мозговую деятельность. А потом вдруг удивлённо выдохнул, впившись напряжённым взглядом в руку трупа: — Кажись, шевельнулась… Или мерещится на старости лет?

— Показа… — я не успел договорить. Пальцы мертвеца вдруг сжались в кулак, а земля рядом с гнилой рукой стала вспучиваться.

— Поднимается! Поднимается! — суетливо залопотал старик и резко выпрямился, не забыв болезненно охнуть. Следом он прижал приклад винтовки к плечу и нажал на спусковой крючок.

Грохот выстрела сотряс лес, а горячие пороховые газы добавили нотку опасности в чистый воздух. Пуля зарылась в почву, но не смогла остановить мертвеца. На поверхности показался его жёлтый череп с остатками седых волос и кожи. В пустых провалах глаз копошились жирные нажратые черви. А во рту чернели пеньки зубов.

Следующая пуля Макара с треском вошла в лоб зомби. Она навылет прошила голову мертвяка, точно прогнившую дыню. И опавшую листву окатили похожие на гной вязкие комочки гнилого мозга. А осколки затылочной кости усеяли ямку, в которой раньше покоилась башка мертвеца.

— Фух, — выдохнул дед, облегчённо глядя на развороченный череп. Зомби больше не подавал признаков псевдо-жизни. — Что же его пробудило?

— Хрен его знает, Макар Ильич. Давай-ка валить отсюда, — нервно предложил я, нутром чувствуя какую-то тревогу. Утренний свет уже не казался ласковым и жизнерадостным. Он будто бы стал серым и холодным.

— Идём, идём, — торопливо пробормотал старик и повернулся. Его взгляд скользнул мне за спину и в нём отразился ужас. — Поздно…

Я резко развернулся, едва не сломав себе позвоночник в области поясницы. И со страхом увидел, что вся полянка шевелится, вздрагивает. Почва в некоторых местах вздувалась, и из неё с шелестом выбирались мертвецы в обрывках одежды. Все они оказались разной степени разложения. И имелся даже просто скелет без единого кусочка плоти. А один зомби оказался совсем свежим. На нём висела перепачканная в земле дырявая фуфайка, из которой торчала свалявшаяся вата. Ниже фуфайки у него ничего не было. Штаны остались под землёй. Вряд ли же он ходил по лесу без портков? Я увидел его обнажённые ноги, покрытые лоскутами шершавой кожи с жёлтыми пятнами. Кое-где виднелась бордового цвета плоть и кости.

Но даже такие ноги хорошо служили восставшему из мёртвых. Он с места резво прыгнул на Макара, словно заправский спортсмен. Благо, старик шустро вскинул винтовку и всадил пулю в голову зомби. Та разлетелась фонтаном гнили. И под ноги Макара упало обезглавленное тело. В воздухе же разлился аромат отборной тухлятины, смешавшейся с тяжёлым трупным запахом.

Дед истошно заорал, вытаращив глаза:

— Тикаем, Ваня, тикаем!

— Хорошая идея, но трудно реализуемая, — лихорадочно пробормотал я, покрывшись от страха холодным потом.

Ситуация оказалась вполне подходящей для того, чтобы первый раз в жизнь упасть в обморок, хотя у меня, вроде бы, была крепкая психика. Я и в морге работал, и с мамкой зимой на картонке на базаре штаны мерил у всех на виду.

Но мертвецов насчитывалось аж семь штук. И все они рьяно устремились к нам. Кто-то бежал, а кто-то шёл, припадая на одну ногу. Их движения были угловатыми, дёрганными, как у оживших кукол. А самым опасным казался скелет. В его пустых глазницах горел зловещий зеленоватый свет, а гладкий жёлтый череп отражал солнечный свет. И двигался он не в пример быстрее остальных. От него старику явно не убежать. Он стар, да ещё и его колено. Похоже, нам придётся сражаться.

От этой мысли у меня волосы зашевелились на затылке, а пульс оглушающе забухал в ушах. Но я взял себя в руки. Стиснул зубы, прижал приклад к плечу, затаил дыхание, как учил Макар, и выстрелил…

Глава 2

Звук выстрела прокатился по лесной полянке. И пуля по касательной задела черепушку скелета. Тот дёрнул башкой, а затем бросился на меня, как на горячо любимого родича.

— Сука! — разочарованно выдохнул я и ловко встретил нежить ударом приклада.

Удар пришёлся в грудную клетку скелета и повалил его на спину. Но тот успел полоснуть меня по руке скрюченными пальцами, которые оказались едва ли не острее опасной бритвы. Я завопил от боли и лихорадочно посмотрел на левое предплечье. Его украсили четыре глубокие царапины. Горячая кровь сразу же закапала на траву, вытоптанную моими ногами. Но кость была не задета, так что я наплевал на боль и продолжил отчаянно сражаться.

Мы с дедом начали спина к спине торопливо отступать в направлении тропинки, старательно отстреливаясь от нежити. Но не все наши выстрелы достигали цели. Какие-то пули вырывали куски плоти из зомби, не причиняя им вреда, а другие — просто уходили в «молоко».

В воздухе же смешался резкий запах пороха и сладковатый аромат тухлого мяса.

Трупная вонь усилилась, когда старик поочерёдно попал в головы двух зомби. Их черепные коробки взорвались фейерверками из серых мозгов.

После этого Макар чертыхнулся за моей спиной и судорожно полез в карман за патронами. А я выстрелил ещё раз и снова попал. Пуля вошла в глазное яблоко зомби и вырвала заднюю часть его черепа. Мертвец рухнул на землю, но оставшиеся трое уже окружили нас. И за одним из них прятался скелет. Он будто командовал зомби и прекрасно понимал на что способно огнестрельное оружие.

И когда моя винтовка сухо щёлкнула, намекая на то, что я потратил все четыре патрона, восставшие мертвецы неожиданно прытко ринулись на нас, словно им вкололи некро-адреналин.

Дед от внезапности такого манёвра даже выронил патроны и растерянно замер. И зомби с остатками седой бороды сумел повалить старика на землю. Макар сдавленно охнул, ударившись головой о плоский камень, лежащий в траве, закатил глаза и потерял сознание. К его морщинистой шее сразу же потянулся раззявленный чернозубый рот трупа.

Я тут же с яростным криком со всей силы опустил приклад винтовки на затылок мертвеца, покусившегося на старика. Его черепушка выдержал мой удар и не раскололась. Зато хрустнула шея. И башка зомби повисла на почти истлевших сухожилиях и остатках мышц. Благо, что ему этого хватило для того, чтобы умереть во второй раз.

И уже в следующий миг я с хриплым выдохом впечатал приклад в оскаленную харю другого зомби. Во все стороны полетели выбитые пеньки зубов и мне в лицо попало несколько смрадных капель чёрной густой крови. Я содрогнулся от омерзения. А мертвец упал на спину. И я, не став мешкать, прыгнул в его сторону и ударил прикладом в покатый лоб. Череп зомби раскололся с музыкальным хрустом, но и приклад разлетелся на несколько частей.

— Млять! — взвыл я от отчаяния, чувствуя, как мои глаза выедает солёный пот.

Я принялся лихорадочным взглядом искать винтовку старика, но на меня уже нёсся последний мертвец. Он решил атаковать с тыла. И я еле-еле заметил его. Но мне всё же удалось резко развернуться и каким-то чудом вонзить дуло винтовки в раскрытую пасть зомби. Инерция его бега и приложенная мной сила дали свои плоды. Ствол винтовку прошёл сквозь хрупкий череп мертвеца. И тот лишился своей псевдо-жизни.

В эту же секунду я почувствовал страшный удар, потрясший мою спину. Там что-то треснуло, отдавшись дикой болью во всём теле. Я истошно заорал и упал на колени, видя перед собой лишь смазанные «мушки». Во рту появился насыщенный металлический привкус, и кровь тонкой струйкой принялась вытекать между губ.

Кто же меня так приложил? Хитрый скелет с зачатками разума? Да, несомненно, он. Скелет дождался момента и повредил мою спину. А сейчас он обошёл меня, распахнул пасть и вцепился в моё плечо.

Я во всё охрипшее горло завопил от боли. Нежить вырвала клок мяса и отпрыгнула. Глаза скелета ещё сильнее вспыхнули зеленью, а челюсти принялись пережёвывать мою плоть, ткань косоворотки и кожу. Получавшийся фарш падал на траву.

Я с ужасом глядел на эту картину и даже не мог защититься. Тело отказывалось служить мне. Более того — я безвольно упал на четвереньки и кровотечение усилилось. Бордовая жидкость толчками выплёскивалась из моего рта, а затихающее сердце начало барабанить: это конец… это конец… Второй раз я не выживу. Второго такого амулета у меня нет. Но… я не хочу… не буду! Я не умру! Я всех порву, всем отомщу!

Перед моим мысленным взором встало презрительно смеющееся прыщавое лицо Хрюнова-младшего. Оно вызвало в моей душе такой гнев, что я аж перестал чувствовать боль! Вместо неё пришёл пронизывающий до костей холод. Меня будто голышом засунули в ледяную пещеру.

И я вдруг с изумлением услышал, как позвонки с тихим шелестом встают на место, и как потрескивают рёбра, возвращаясь в исходное положение. Кровь же перестала литься из моего рта. Да и мой взгляд немного прояснился. И я увидел, что трава вокруг меня стала серой и ломкой. Она словно состарилась за миллисекунды.

Что со мной происходит?! И почему скелет не нападает?! Я с трудом повернул голову, чтобы посмотреть на него. И в это мгновение раздался выстрел. Пуля разнесла череп нежити, словно глиняный кувшин. Во все стороны брызнула зелёная слизь. И скелет сразу же развалился на десятки фрагментов, которые грудой упали на землю.

Макар отбросил винтовку, с трудом поднялся на ноги и взволнованно похромал ко мне.

— Вань, Ванюша, ты как? — заголосил дед.

— Бывало и лучше, — прохрипел я окровавленными губами и сумел взгромоздить себя на ноги.

Меня шатало из стороны в сторону, как во время шторма, но я, вроде бы, не собирался помирать. Правда, благостный холод потихоньку уходил, а вместо него ударными темпами нарастала слабость и боль. Но как я выжил? С такими травмами, которые были у меня, долго не живут. Что же млять происходит? Я, конечно, не против такого чудесного исцеления… Но мне хотелось докопаться до истины. Да только мозг стала заволакивать какая-то пелена. И мысли начали путаться между собой.

Я качнул вперёд и едва не упал. Расторопный Макар успел подставить мне плечо. Следом он обхватил меня за пояс и потащил по лесу, прилагая немало усилий. Сам я еле шёл. Ватные ноги не хотели слушаться меня. И даже слух работал как-то неохотно. Причитания деда доносились до меня, словно издалека:

— Как же нас с тобой, Вань, угораздило попасть на такую старую нежить? Скелет же не один год зрел. У него же в черепушке эктоплазма образовалась. И что-то пробудило его. Скелет бы просто так не встал, да ещё и не поднял бы своих немёртвых рабов. Ты, главное, Вань, глаза-то не закрывай. Слушай меня, слушай. Я тебя сейчас до телеги-то доведу, а там уж проще будет. Лишь бы к лекарю успеть. А если надо будет, то и к Смирнову пойду! Он — единственный на весь город маг жизни. Мигом тебя на ноги поставит.

— Да я может и так оклемаюсь, — прошелестел я, прислушиваясь к себе.

Моё тело довольно быстро восстанавливалось: слабость куда-то стремительно исчезала, а рана на руке уже покрылась запёкшейся кровью. Да что же это такое происходит со мной?

Я взволнованно покосился на Макара и увидел, что его лицо посерело, лоб покрыли капельки мутного пота, а скулы заострились. Дышал же старик тяжело и с хрипами. Из него будто с каждым новым шагом уходила жизнь.

Мой воспрянувший мозг быстро проанализировал ситуацию и сложил два плюс два. Я тотчас отпрянул от старика и решительно заявил:

— Всё, дальше я сам.

— Но как же? У тебя же такие… раны, — дед осёкся, скользнув изумлённым взглядом по моей руке и плечу. Потом потряс головой и скорбно выдохнул: — Чёртова старость. Глаза уже подводят меня. На поляне мне казалось, что скелет сильнее подрал тебя.

— Всего пара царапин, — наигранно беспечно отмахнулся я, взвинчено покосившись на плечо.

Сквозь прореху в косоворотке были видны мягкие ткани, покрытые нежно-розовой кожей. Моя плоть довольно быстро регенерировала, заменив откушенный скелетом кусок. Однозначно, это была работа магии. Кажется, я догадываюсь, что произошло… Но надо будет поговорить с Сашкой, чтобы окончательно расставить все точки над i.

Пока же я на всякий случай прикрыл плечо уцелевшей частью косоворотки и внимательно посмотрел на деда. Тот порозовел, на впалые щёки вернулся румянец, а шаги, как и прежде, стали пружинистыми.

И ещё Макара начало отпускать дикое напряжение. Оно уступило место восторженно-возбуждённому состоянию. Из-за чего старик по пути к телеге начал неудержимо трещать, сверкая глазами:

— Ты настоящий богатырь, Ивашка! Спас меня, старика. Вот что бы Сашка делал без меня? А Марья Петровка кого гоняла бы? — дед щербато улыбнулся и продолжил горячо пулять слова: — А я знаешь, всегда хотел сына Иваном назвать. Хорошее русское имя. К сожалению, у меня по причине старости уже не будет отпрысков. Ежели только…

— Ежели только? — отвлечённо повторил я, гоняя в голове сотни мыслей и не особо слушая Макара.

— Приёмыш. Что если мне оформить тебя, как своего приёмного сына? Ну, если ты сам захочешь. И ежели память к тебе не вернётся.

— Не, не вернётся, — пробормотал я, хмуря брови. А затем до меня дошёл смысл сказанного стариком и я радостно выпалил: — Замечательная мысль, Макар Ильич! Просто блестящая!

— Только енто… надо чтобы князь дал добро, — почесал плешь дед и немного скис. — Он сейчас в Калининске. Авось не откажет. У меня есть кое-какие заслуги перед ним. Да и ещё кое-что… Уж не обессудь, но наследство моё получат Сашка, Алёшка и Илья.

— Супер! — нисколько не расстроившись, заявил я, широко улыбнувшись. — Меня такой вариант вполне устраивает.

Это же всё равно огромный подарок судьбы! А мне ведь сегодня, кажется, привалил ещё один презент. Жаль только я едва не погиб и перетрухал так, что колени до сих пор подрагивают.

— На этом и порешим, — удовлетворённо кивнул дед и следом поинтересовался: — Только я не понял... что такое супер?

— Да хрен его знает. В памяти всплыло.

— Наверняка заморское словечко, — угадал Макар и просиял лицом, когда увидел свою телегу.

Вот только лошадь не обрадовалась нашему появлению. Она стала испуганно прядать ушами, раздувать ноздри и тревожно переступать ногами. А когда я подошёл к ней, то и вовсе — начала истово ржать и крутить головой, будто хотела оборвать вожжи и умчаться куда глаза глядят.

Макар быстро протараторил, отгоняя меня рукой, словно надоедливую муху:

— Отойди, Вань. Не видишь, животное крови испугалось? У тебя же вон вся рука, да и на плече что-то осталось. Уйди в сторонку и листвой хотя бы оботрись, а я пока её успокою.

Я хмыкнул и отошёл к деревьям. Там взял охапку опавших листьев и стал оттирать кровь.

Дед же принялся что-то ласково шептать на ухо лошади и нежно поглаживать её по шее, пропуская между узловатых пальцев пряди блестящей на солнце гривы. Животное постепенно успокаивалось, но всё равно иногда испуганно косилось на меня.

Всё же спустя пару минут коняга совсем успокоилась. И тогда я торопливо забрался на телегу. А старик сел на козлы и направил нашего трусливого скакуна в сторону города.

По пути к Калининску я, скрипя от натуги мозгами, размышлял над тем, что случилось на поляне, но без Сашки во всей этой хреновине разобраться не смог. Так и придётся с ним поговорить.

И вскоре мне выпала возможность пообщаться с Шуриком тет-а-тет. Правда, случилось это ближе к вечеру, когда я успел поесть, искупаться и три раза в кругу будущей семьи в подробностях поведать о том, что произошло в лесу. Марья Петровна во время моего рассказа бледнела, Сашка таращил глаза, а дед всем свои видом показывал, что он ещё тот орёл. Рано его списывать со счетов.

Хорошо хоть после третьего раза Макар Ильич отправился к князю, а Марья Петровна вспомнила, что у неё тесто к пирожкам подходит. Шурик же пошёл в свою комнату. И я через несколько минут шмыгнул за ним.

Корбутов-младший, сгорбившись, сидел на стуле, а на столе перед ним лежал потрёпанный учебник. Парень сосредоточенно читал его в свете керосиновой лампы и порой что-то писал в тетрадке. Он почти всё своё время проводил за подготовкой к академии, так что если мне с ним когда-нибудь и придётся конфликтовать, то только из-за того, что я скажу «ложить» вместо «класть». Да и по натуре Шурик был скромным и не вспыльчивым. В этом тучном семнадцатилетнем парне совсем не имелось места для гневливости и злости.

Физиономия же у Шурика была круглой, с крупными чертами, большими небесно-голубыми глазами и пухлыми щёчками херувима. А его кудрявые средней длины волосы имели цвет соломы. Ну, вылитый чувак из глубинки. Он бы мог спокойно играть в кино Иванушку-дурачка или ещё какого-нибудь сказочного героя. Но на самом деле Санек был довольно умным и начитанным парнем. И сейчас мне очень пригодятся его знания.

Но сперва я заглянул через его плечо, посмотрел на учебник и дружелюбно проронил:

— Что учишь?

— Математику, — нехотя буркнул парень. Он не любил, когда его отвлекают в такие моменты.

— А чего букв так много?

— Высшая, — гордо заявил он, облизал указательный палец и перевернул страницу.

— А-а-а, — глубокомысленно протянул я и присел на скрипнувшее кресло. Оно стояло в углу комнаты около подоконника.

Шурик, не обращая на меня внимания, продолжил заниматься. А я нахмурился и громко покашлял в кулак. Парень даже головы не повернул в мою сторону. Тогда я покашлял ещё сильнее, ощущая, как уже по-настоящему запершило в горле.

— Водички попей, — заботливо посоветовал Санек, не отрывая внимательного взгляда от учебника.

— Да отвлекись ты уже! Поговорить надо! — взорвался я, вытерев слюну с губ.

Юный дворянин тяжело вздохнул, словно в одно рыло поднял на десятый этаж мешок цемента, вопрошающе уставился на меня покрасневшими глазами и мягко проговорил:

— Вань, если ты о том, что сегодня произошло, то я не против затеи батьки. Даже мамка одобрила её. Мы хотели бы видеть тебя в нашей семье. Осталось только получить разрешение князя. Надеюсь, он его даст. А то ведь я в академию уеду, и тогда подле родителей никого не останется, а так хоть ты будешь.

— Спасибо за оказанное доверие и за «хоть», — саркастично пробурчал я, принявшись барабанить пальцами по подлокотнику, исцарапанному котом Васькой. — Ты мне знаешь что скажи… Вот Хрюнов-младший. У него какой дар открылся?

— Огневик он, — мигом помрачнел Шурик, который с детства не любил этого рыжего урода.

— А холод и пожухлая трава — это признак какой магии? — принялся я раскручивать всезнайку на ответы.

— А где ты такое видел? — распахнул он глаза. В них блеснуло научное любопытство.

— Да так. По-моему, на базаре от кого-то слышал, — соврал я, уверенный в том, что моя ложь не раскроется. Ведь Макар не обратил внимания на серую траву, появившуюся на полянке. Не до того тогда было.

— Сии признаки присущи магии смерти, — многомудро покивал Санек, важно потирая один из подбородков.

— А маги смерти могут себя вылечить? Ну, например, выпив силу из другого человека?

— Ш-ш-ш! — испуганно выдохнул побелевший парень, судорожно приложив палец к пухлым губам. — Даже думать о таком не смей! Человеческие жертвоприношения запрещены в Империи под страхом смерти.

— Но в теории-то? — не сдавался я. — Да и кого ты боишься? Кто нас может подслушать и потом донести в тайную канцелярию? Мыши? Или Васька?

— Всё равно лучше не болтать о таких вещах, — надулся Шурик.

— Ты мужик или баба с яйцами? — пустил я в ход детскую уловку.

Тот вспыхнул до корней волос и протараторил:

— Я дворянин!

— Так давай, братан, выкладывай. Что там да как с этой магией смерти? Уж больно мне любопытно о ней узнать.

Алексашка пожевал губы, поиграл бровями и сдался.

— Ладно, слушай. Вот тебе основы. Маги смерти могут использовать для заклятий не только свою кровь, но и кровь других живых существ. И чем сильнее жертва, тем больше она даст магической энергии. Даже некромант с плохоньким резервом может с помощью жертв создать довольно сильное заклятие.

— А без рун можно управлять магией?

— Нет. Но бывает, что магия сама вырывается наружу. Это происходит, когда просыпается дар. В такие моменты может многое произойти. Был случай, когда юный маг смерти прикоснулся к своей матери и полностью выпил её жизненную силу.

— А сломанный позвоночник может восстановиться во время обретения дара?

— Если только в теории. Я даже не знаю какой степени должна быть сила дара, чтобы такое произошло. Я вон по тому году, когда дар проснулся, случайно камень из земли поднял. А он четверть пуда весил, — подбоченился Шурик, самодовольно сверкнув глазами.

— Ясно, — пробормотал я, окончательно уверовав в то, что сегодня в лесу во мне проснулся дар. — А восставшие из мёртвых нападают на магов смерти?

— А как же? Они же на всё живое. Но маг смерти, он же некромант, может создать охранное заклятие. Но я, если честно, не очень по этой теме. Ты меня лучше о магии земли поспрашивай.

— Да подожди ты со своей магией земли. Как у вас к магам смерти относятся?

— Не любят, боятся. Их магия — хоть порой и может излечить даже самые страшные раны, но только ценой чужой жизненной силы. И животные не любят их. Примерно, как тебя Васька. Но если в роду объявляется кто-то с даром некроманта, то это считается большой удачей. Маги смерти — редкость. А работы у них полно. Некроманты с хорошим даром и вовсе — живут припеваючи, да невест себе выбирают из благороднейших родов.

— Вот оно что… — протянул я.

— Угу. Всё, оставь меня. Учить надо. Всего через декаду мне в Царьград ехать на экзамены. Не дай бог, я не поступлю. Что тогда будет? Батька с меня три шкуры спустит. И с тебя, за то, что ты отвлекал меня.

— Ухожу, ухожу, — пробормотал я, погрузившись в тяжёлые размышления. Самостоятельно я хрен выучусь на некроманта, а денег на академию у меня нет. Да и Макар тоже гол как сокол. Он еле-еле потянет Сашку. И что же делать?

Глава 3

Следующие десять дней выдались для меня крайне насыщенными и вместили немало переломных для моей судьбы моментов. Во-первых, князь дал Макару позволение на моё усыновление. И нам пришлось в ритме танго оформлять множество документов. В итоге я заимел паспорт, в котором значилось имя — Иван Корбутов. И ещё в нём были год рождения и место рождения. Год мы указали приблизительно, а местом, где я родился стал Калининск.

Благо, что в провинции с документами всё оказалось заметно проще, чем в той же столице. Там бы мне пришлось долго и муторно оформлять бумажки, обосновывая каждый пункт. Здесь же мы управились за неделю. А во-вторых, к концу этих семи дней Макар на семейном совете объявил, что я еду с Сашкой в Царьград. Он мотивировал это тем, что Шурику в столице понадобится верный друг, а теперь уже брат. Я должен буду поддерживать его всеми силами и параллельно помогать Алёшке. Это тот самый брат, который хочет построить бизнес-империю.

Меня такой поворот вполне устроил. В Царьграде явно можно будет быстрее заработать денег, чем в провинции. А рублики-то мне нужны. Я хочу поступить в академию. Дар-то у меня есть. Кстати, он никак не проявлял себя в последние дни и я не сказал о нём своим новым родителям.

И вот ровно через десять дней после замеса с зомби, мы с грустным Сашкой стояли на вокзале Калининска. Паровоз выбрасывал в воздух клубы чёрного дыма, громко переговаривались люди, кричали продавцы и отовсюду доносились звуки торопливых шагов. А на перроне уже выстраивались очереди к вагонам.

Наш вагон был вторым от паровоза. И его дверь только что открылась. Из него выбрался усатый проводник в кепке с маленьким медным гербом Российской империи и принялся быстро проверять билеты. Он сравнивал фамилии с документами и пропускал людей в вагон.

Я с нетерпением поглядывал на усача, вытирая со лба пот. Несмотря на грядущую осень, жара стояла страшная. Солнце ослепительно сверкало с небосвода. И — ни малейшего дуновения ветерка. У меня уже промокла вся рубашка. Да ещё и тяжеленный, громоздкий чемодан оттягивал руку.

Позади меня раздались причитания Алексашки:

— Скорей бы уже. Я сейчас сварюсь.

— Терпи казак, атаманом станешь, — весело пробормотал я поговорку из своего мира.

— Да я не казак. И атаманом становиться не хочу, — тонким голосом ответил парень, который до сих пор не всегда понимал меня.

Я недовольно покосился на него и заметил Хрюнова-младшего в обществе юной девушки в белой шляпке. У неё были чистые голубые глаза, вьющиеся светлые волосы и хрупкая фигурка. Она и Рыжик немного опоздали и теперь почему-то бежали к началу очереди, а не к концу. И как только они достигли её, раскрасневшийся Хрюн беззастенчиво вклинился перед пожилой парочкой и протянул документы поклонившемуся проводнику.

— На, проверяй, — грубо бросил парень, довольно подмигнув своей подруге. Дескать, успели.

Та проигнорировала его подмигивание, виновато посмотрела на возмущённые лица людей и смущённо пробормотала:

— Простите нас великодушно.

— Да перед кем ты извиняешься? Не позорься! — нагло и громко произнёс Хрюнов, по-хозяйски схватил девушку за руку и вместе с ней проник в вагон.

— Посмотрю я на него в Царьграде. Там-то его папочки нет, — злорадно прошептал Шурик, громко втягивая носом воздух. — Но всё-таки жаль, что он тоже поступает в Императорскую академию магии.

— Авось, не поступит, — с надеждой вставил я и тотчас мысленно одёрнул себя. Тьфу, этот авось привязался. Точно скоро буду говорить как местные.

Между тем подошла моя очередь. Усач поклонился, проверил мои документы, билет и пропустил в вагон. В тамбуре я дождался Сашку, и мы вместе нашли своё купе. Оно оказалось рассчитано на четверых, но пока нас в нём было лишь двое.

Мы разместили свои вещи и сели друг напротив друга у толстого окошка с крепкой решёткой.

Вскоре паровоз истошно засвистел и качнулся. Громыхнули сцепки вагонов и поезд начал набирать скорость. Серое здание вокзала и частные дома стали плавно отдаляться от нас, а городская стена — приближаться.

Сашка вдруг разочарованно проговорил:

— Вдвоём придётся ехать.

— А ты надеялся, что к нам подсядут незамужние барышни, да? — широко усмехнулся я и скабрезно подмигнул.

— Нет, что ты! — воскликнул парень и залился краской.

— Ага. Так я тебе и поверил. У тебя же в глазах написано, что ты не прочь свести очень близкое знакомство с какой-нибудь не особо разборчивой прелестницей, — протараторил я, ещё шире оскалившись.

Алексашка аж захлебнулся воздухом от возмущения, но ничего не стал мне отвечать. Он лишь гневно сверкнул глазами и хмуро пробубнил:

— Может, поедим? Матушка нам с собой пирожков с капустой завернула.

— Не, браток, ты теперь есть будешь через раз, — усмехнулся я, глядя на его тучную грушеобразную фигуру.

— Чего это? — забеспокоился парень, облизав толстые губы.

— А ты забыл, что тебя ждёт в академии, когда поступишь? Там преподают не только магию, но и общие науки, рукопашный бой, владение холодным и огнестрельным оружием, мастерство танца и манеры.

— Ну да. Если физически не развивать тело, то объём магического резерва не будет расти, — важно кивнул он.

— А чего ты тогда развиваешь свою тушку только вширь, да и то в области таза?

— Я как-то больше по наукам. Они ведь во время поступления главные. А уж потом я наверстаю и физическое развитие, — вяло промямлил Шурик и потупил взор.

— Сейчас и будешь навёрстывать, — приподнято заявил я, лихо подмигнув парню. — И начнёшь с похудения.

Юный дворянин тяжело вздохнул, достал из чемодана книгу и принялся читать. А я заложил руки за голову и вытянулся на лавке. Мерный стук колёс и покачивание вагона усыпляли не хуже колыбельной. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я заснул.

А когда проснулся, то в купе уже горели две слабенькие лампы накаливания. Они формой оказались похожи на высокие бокалы для шампанского. Шурик же продолжал читать и никак не отреагировал на моё пробуждение.

Я широко зевнул, принял сидячее положение и без энтузиазма глянул за окно. Там укрытые вечерним сумраком деревья сливались в одну сплошную стену, да проносились столбы, несущие провода в защитной колючей обмотке. Скучно. Глазу не за что зацепиться. Но другого пейзажа за окном не было. Так что я стал уныло наблюдать за дремучим лесом, который раскинулся на многие километры.

Но вскоре среди деревьев раздался одинокий протяжный вой. Он буравчиком ввинтился в мои барабанные перепонки, прогнав сонную апатию. А вой меж тем поддержали другие звериные голоса. И спустя десяток секунд уже многоголосый злой хор оглашал окрестности. Он вспугнул птиц — и те принялись носиться в воздухе, добавляя моменту тревожности.

Санек побледнел, прижал к груди книгу и взволнованно прошептал:

— Дивы. Батька говорил, что у них сейчас период гона.

— Угу. А они в сезон спаривания совсем дурные. Готовы на всём продемонстрировать свою мощь. Могут и на поезд напасть, — вкрадчиво произнёс я, пугая парня. На самом деле звери вряд ли атакуют состав. Да и поезд был неплохо защищён. На окнах вон какие решётки. Прутья в два пальца толщиной.

— А что же делать-то, ежели и, правда, нападут? — тревожно пробормотал Шурик, хлопая глазами.

— Сражаться. Потому что, Саня, если сексуально озабоченные дивы поймают тебя такого красивого и толстожопого, то… — я выразительно хлопнул раскрытой ладонью по кулаку другой. — Ой, Саня, что будет… Уронишь ты честь дворянина, как есть уронишь. Мой тебе совет. Вгрызись в кадык супостата и умри натуралом.

— Чего? — опешил юноша, распахнув наивные глаза. — Я не понял и половины твоих слов. Странный ты, Иван.

— Какой есть, — с ухмылкой пожал я плечами и снова услышал вой. Теперь он звучал ближе.

— Надеюсь, ты не накликал беду, — обеспокоенно пробормотал Шурик и шумно сглотнул.

Что-то и мне это уже не нравится. Как бы реально дивы не атаковали состав. Веселье мигом покинуло меня. И я поспешно открыл чемодан. В нём, помимо одежды, лежали два длинноствольных револьвера и патронташ с пулями. Я, будучи дворянином, где угодно мог таскать оружие, а вот простолюдины — только за городской чертой. Но я всё равно предпочитал держать стволы подальше, а то, когда у тебя в руке молоток, всё напоминает гвоздь. Да только сейчас пришло время расчехлить револьверы.

Я вытащил их из чемодана и вместе с патронташем со стуком положил на столик, а затем хмуро посмотрел на Шурика. Тот взял в руку серебряный крестик, висящий на шее, и что-то начал неразборчиво бормотать.

— За меня тоже шепни пару слов, — неунывающе бросил я, прижался щекой к прохладному стеклу окна и стал взволнованно наблюдать за лесом.

Среди деревьев уже сверкали искорки красных глаз. И их было овердохрена. Стая! Под шапкой леса мчалась целая стая! Но может тупые звери не нападут? «Прогонят» поезд со своей территории — и успокоятся?

К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться. Сотни четвероногих силуэтов сплошным ковром выметнулись из мрака леса и устремились к составу. Дивы очень напоминали здоровенных светло-бурых волков. Только у них вместо одной головы, оказалось, сразу по две. Да ещё и козлиные рога наличествовали. И вот эти фантастические твари стали азартно преследовать поезд.

Благо, что в хвосте состава двигалась усиленная железнодорожная платформа с орудиями на станках и несколькими пулемётами. И хорошо, что солдаты на ней не зевали. Их оружие тотчас загрохотало, застрекотала — и дивы пачками стали падать на землю, изрешеченные пулями. А когда тяжеловесно бахнуло орудие, то его снаряд угодил в правое «крыло» стаи дивов. В воздух сразу же взлетели комья земли и разорванные туши животных.

Но расстояние между зверьми и платформой было небольшим, так что выжившие, обозлённые твари сумели забраться на неё. В эту секунду поезд стал круто поворачивать. Состав изогнулся, как гигантская металлическая змея. И из-за этого от меня скрылась платформа, на которой закипел отчаянный бой.

— Твою мать! — зло прошипел я, разочарованно ударив ладонью по стеклу.

— Что там? — горячо выдохнул Сашка. Его кадык испуганно дёрнулся, потревожив второй подбородок. — Я слышал пушечный выстрел.

— Мясорубка там, — мрачно пробормотал я и обмотал вокруг пояса патронташ. Один револьвер толкнул через столик к парню, а второй взял сам и сунул в карман.

Шурик остановил оружие пухлой ладошкой и лихорадочно протараторил:

— Ты куда?

— В коридор. Отсюда не видно ни черта.

Решительно отодвинув заскрежетавшую дверь, я вышел из купе в коридор и прилип щекой к стеклу. Оно было мутным из-за грязи, но мне всё равно удалось увидеть, что на платформе уже всё подходит к концу. Дивы добивали солдат и жадно рвали на куски их тела. Сквозь металлический грохот движущегося состава до меня долетало их ликующее рычание и крики умирающих.

Я с волнением увидел, как мужик в зелено-серой форме на полном ходу отчаянно спрыгнул с платформы и покатился по траве. Но на него тут же набросились отставшие от поезда дивы. Мощные челюсти животных, клыки и когти быстро превратили живого человека в набор для супа. Они разорвали его за секунды, залив траву потоками крови.

Звери довольно быстро растерзали всех солдат на платформе, но не успокоились на этом. Они запрыгнули на крышу последнего вагона и стали пытаться вскрыть его, точно консервную банку.

В хвосте поезда ехали простолюдины. И что-то мне подсказывало, что вагоны для этой части населения, вряд ли, хорошего качества.

Мои опасения подтвердились. Животные сумели разорвать тонкий металл крыши и начали проникать внутрь вагона. Но люди, ехавшие там, оказались не пальцем деланные. Они открыли дверь в торце вагона и по одному принялись перебираться в соседний.

А потом кто-то из мужчин в чёрной форме отцепил последний вагон. Он вместе с платформой и дивами продолжил по инерции катиться по рельсам, но всё больше отставал от состава.

Фух, ну хоть так. Надеюсь, начальник поезда сообщит, куда следует, о том, что здесь произошло, благодаря чему следующий состав уже будет готов к тому, что тут увидит.

Мрачно хмурясь, я отлип от стекла, собираясь вернуться к Шурику. Но тут неожиданно стукнула дверь чужого купе, и из него вышел злой Хрюнов-младший.

Ему вслед неслись звенящие от негодования девичьи слова:

— Ты хам, грубиян! Животное! Я буду умолять папеньку, чтобы он разорвал нашу помолвку!

— Так он и разорвёт её. Держи карман шире. Ему нужны деньги моего отца, — насмешливо пробурчал урод, с силой закрыл дверь и заметил меня. — А ты чего уставился, холоп? Ты как вообще попал в вагон для благородных, смерд?

— Я дворянин, — процедил я, до хруста выпрямив позвоночник и расправив худые плечи.

— Ты? Дворянин? — презрительно усмехнулся Хрюн, засунул большие пальцы за пояс и откинул корпус. — Да от тебя навозом несёт за версту! И где-то я тебя уже видел… Рожа твоя мне знакома. Ты не из моих ли батраков будешь?

— Я дворянин, а не батрак, — холодно повторил я и скрипнул зубами.

А что если я его сейчас пристрелю и выброшу из вагона? Нет. Меня арестуют. И тогда всем моим мечтам — конец. Надо перетерпеть, Иван, надо.

Хрюн же явно решил выплеснуть на меня всю свою злость, которая обуяла его во время ссоры с той голубоглазкой.

— Да у тебя же на физиономии написано, что ты идиот. Какой ты дворянин?! — прогромыхал прыщавый выродок, нависнув надо мной.

Я с омерзением почувствовал, что от него пахнет кислым потом, выхлопными газами и луком. И ещё он был на полголовы выше меня и раза в полтора тяжелее. Но девяносто процентов его веса составляли дряблые мышцы, сало и говно. Да только при всём при этом он мнил себя высшим существом.

— Чего молчишь, остолоп? — издевательски выдал он и сильно ткнул меня толстым пальцем в грудь.

Тут уж я не выдержал. Ярость бросилась мне в голову, туманя сознание. И я отправил кулак в его челюсть. Костяшки моих пальцев обожгло болью. Но я получил ни с чем не сравнимое удовольствие, услышав лязг зубов урода. И буквально застонал от наслаждения.

А вот Хрюн испытал другие чувства. Он непроизвольно сделал шаг назад, распахнул свинячьи глазки и с искренним удивлением пролепетал тонким голоском:

— Ты… ты… ударил меня? Да как же так? Я же… А ты… Убью!

Он нагнул рыжую башку и точно рассвирепевший бык бросился на меня. О лучшем раскладе я и мечтать не мог! Отпрыгнул к стене, прижался к ней спиной и выставил ногу. Хрюн споткнулся об неё и отправился в полёт. Он преодолел по воздуху около метра, а затем со смачным шлепком упал на пол вагона и врезался головой в дверь, ведущую в тамбур. Прям фулл хаус собрал.

Но высокомерный говнюк не вырубился. Он тяжело поднялся с пола и посмотрел на меня совершенно безумными глазами. По его лбу стекала тонкая струйка крови, почти женская грудь ходила ходуном, а морда лица стала цветом напоминать переспелый помидор. Эдак он может помереть от кровоизлияния в мозг, но у Рыжика его явно нет, так что не стоит волноваться.

— Ты покойник! — гневно исторг он, шумно дыша.

Я решительно сжал кулаки и приготовился ко второму раунду. Но тут вдруг хлопнула дверь купе, и раздался холодный женский голос:

— Дворяне теперь так выясняют отношения? Какое отвратительное зрелище.

Я поспешно обернулся и увидел девушку-альбиноса. У неё даже брови оказались белыми в тон длинным прямым волосам, спускающимся к осиной талии. На вид ей было лет двадцать пять. И она оказалась одета в длинное голубое платье до пола с рукавами-буфами, а поверх него у неё имелся корсаж. На тонкой шее девушки висела серебряная цепочка с миниатюрным ножичком в ножнах, а на поясе покоилась чёрная кожаная сумка с множеством отделений.

Глядя на блондинку, Хрюн как-то резко успокоился и даже несколько оробел. Мне непривычно было видеть его таким. Из него будто весь воздух выпустили. Кто же такая эта девушка?

Она в эту секунду строго посмотрела на меня, а потом перевела взор на Рыжика. Тот мигом изогнул губы в заискивающей улыбке и принялся возмущённо стрекотать:

— Милостивая госпожа, этот урод… э-э-э… сударь напал на меня. Я вышел подышать воздухом…

— Да он всё врёт! — громко заявил я, сдвинув брови над переносицей.

— Лжец! Он пытается оклеветать меня! — завопил Хрюн, приложил ладонь к своей голове и показал девушке окровавленные пальцы. — Вот, милейшая, смотрите! А у него ничего нет!

— Я просто дерусь лучше, — ехидно выдал я, криво усмехнувшись.

Глава 4

Блондинка не стала разбираться кто прав, а кто виноват. Ей, по-моему, вообще было фиолетово, кто стал зачинщиком драки. Да и не её это было дело. И она бы, наверное, просто скрылась в своём купе. Но тут в коридоре почти синхронно показались голубоглазая спутница Хрюна и Сашка. Они прекрасно знали, какой характер у Рыжика, поэтому быстро поняли, что произошло.

После этого невеста Хрюнова-младшего неожиданно одарила меня благодарным взглядом. А вот Шурик наоборот — загрустил. Но не только грусть воцарилась в его глаза. В них ещё засверкал восторг, когда он заметил блондинку. Парень смотрел на неё так, словно увидел своего горячо любимого кумира. Да кто же она, млять, такая?

Блондинка внезапно передумала покидать коридор и с интересом глянула на Шурика. А тот весь оробел и упёр взор в пол. Тогда она посмотрела на меня. Я прямо, без страха, глянул на неё в ответ. Хм… а она совсем не дурна собой, хотя и выглядит несколько необычно.

Блондинка вдруг нахмурилась. Её лицо из любопытствующего стало озадаченным. Чего это она? И только тут до меня дошло. Все в коридоре, кроме меня, подобострастно опускают глаза, стараясь не встречаться с ней взглядами, а я провинциальный мелкий дворянин без трепета рассматриваю её. Прокол, Ваня, прокол.

Я тотчас смущённо перевёл взор на свои ботинки. И следом услышал гневный шёпот Хрюна, у которого чуть ли не пена пузырилась на губах:

— Я этого так не оставлю, босяк.

Он шмыгнул в своё купе, грубо отпихнув плечом голубоглазку, ставшую свидетельницей его унижения. Она обиженно надула пухлые губки и закрыла дверь купе.

В коридоре нас осталось трое: Шурик, я и блондинка. Последняя почему-то не спешила уходить и внимательно, с прищуром, смотрела на меня. А я исподлобья поглядывал на неё.

Неожиданно она энергично двинулась ко мне, словно что-то задумала. Твою мать, надеюсь, не ради пощёчины? По пути её маленькая изящная ручка достала из сумки батистовый платочек. И уже подойдя ко мне, девушка внезапно заботливо проговорила:

— Возьмите, сударь. У вас губа разбита.

Я провёл языком по губе и действительно почувствовал солоноватый вкус крови. Когда я её успел разбить? Видимо, Хрюн случайно попал по ней локтем, когда изображал тяжёлый бомбардировщик.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я девушку, учтиво кивнул и взял платок. Он пах цветочными духами, и до сих пор хранил тепло её тонких пальчиков. Я сразу же вспомнил, как давно у меня не было секса. Чёрт! Сейчас такие мысли совсем не к месту! Я на всякий случай немного нагнул голову, чтобы спрятать покрасневшее лицо и вытер губу.

— Баронесса Мария Штокбраун, — представилась благодетельница, гордо приподняв подбородок

— Иван… Иван Корбутов. А это мой брат Александр, — я небрежно кивнул в сторону Санька, который прикидывался пухлой ветошью. Шурик аж вздрогнул при упоминании своего имени.

Девушка же удивлённо посмотрела на светловолосого, курчавого Корбутова-младшего, а затем глянула на мои чёрные волосы. И в её глазах отразилось непонимание.

— Подкидыш, — громким шёпотом сообщил я, снова кивнув на парня. — Его принёс очень крупный аист.

Санек вспыхнул и гневно посмотрел на меня. А блондинка бледно улыбнулась, недвусмысленно протянула ко мне раскрытую ладошку и мягко проговорила:

— Позволите мне забрать свою собственность?

— Да, конечно, — смутился я и протянул ей платок. На нём осталось несколько капелек моей крови. Девушка взяла его и случайно прикоснулась своими пальцами к моим. Она тут же вздрогнула, но не от отвращения, а из-за чего-то иного… Я не успел прочесть мелькнувшую на её лице гримасу. Она быстро сменилась приветливым выражением лица.

Да ещё и Шурик в этот момент поскрёб по сусекам, набрал немного смелости и робко проблеял:

— Баронесса, я читал о вас в «Имперском вестнике».

— Надеюсь, что-то хорошее? — усмехнулась она, весело глянув на него светло-голубыми глазами, обрамленными длинными белыми ресницами.

Парень, ободрённый её дружелюбным ответом, начал быстро тараторить, едва не захлёбываясь воздухом от возбуждения:

— О вас писали, что вы очень талантливый маг воды! А ваши заклятия льда — просто образец для подражания! И ещё… ещё… ещё автор статьи сокрушался по поводу того, что вы в том году бросили аспирантуру при академии магии.

На лицо баронессы набежала тучка, но она быстро её прогнала и с улыбкой заявила:

— Я передумала. В этом году планирую вернуться в академию.

— О, это замечательное известие! — восторженно выдохнул Шурик. Кажется, он и правда был рад. Мда уж… немного ему надо для счастья. Пора брать ситуацию в свои пока ещё хилые руки и извлекать максимум выгоды от встречи с цельной баронессой.

— Мадмуазель… — галантно начал я, вспоминая старые фильмы.

— …Мадам, — поправила она меня и следом удивлённо добавила: — Вы знаете французский этикет?

— Уи. Но это сейчас не столь важно. Я просто обязан рассказать вам о том, что мой излишне скромный брат поступает в академию. Он очень перспективный маг земли. Все учебники изучил от корки до корки. А какой он камень поднял из-под земли в момент пробуждения дара? О! Просто загляденье.

Шурик смущённо засопел, покраснел, шаркнул ножкой и начал бормотать:

— Ну не все учебники… да и дар слабенький…

— Если взяться за этого богатыря! — повысил я голос и похлопал Санька по мягкому плечу. — То из него выйдет весь толк, а вся дурь останется! Шучу, я, шучу. Александр действительно очень талантливый. Надежда всего нашего прославленного рода Корбутовых.

— Учту, — мягко проронила Мария. В её глазах появились весёлые бесенята. — А вы?

— А что я? — хмыкнул я, удивлённо приподняв брови.

— У вас какой дар? — выдала девушка и сделала ко мне шаг.

Между нами осталось не больше метра. И мои глаза так и норовили скользнуть в её декольте. Там белели стиснутые корсажем нежные полушария уверенного второго размера. И почему в двадцать первом века пропала мода на корсажи? Они же такие чудесные — и талия в них уже, и титьки аппетитней.

— У Ивана нет дара, — за меня ответил Санек и изобразил грустную улыбку.

— Хм… — удивлённо выдохнула баронесса, сверкнув жемчужными зубками.

— Да, прекрасная госпожа, вот так боженька несправедливо со мной обошёлся, — печально проговорил я, скользнув взглядом по платочку, который она теребила в холеных руках. — Но у меня много других талантов.

— Я нисколько не сомневаюсь в этом, — заметила дворянка, посмотрела на маленькие позолоченные наручные часики и поспешно проворковала: — Извините, господа, но мне нужно откланяться.

— Да, конечно. До свидания, — произнёс я и поклонился самым куртуазным образом. По крайней мере, я наделся, что поклонился именно таким образом.

— А может и до встречи. В жизни всякое бывает, — одарила меня очередной улыбкой баронесса, аккуратно положила платочек в отделение сумки и скрылась в купе.

— Саня, кажись, мы на коне, — приподнято заявил я, вваливаясь вместе с парнем в наше купе.

— Да, ты произвёл на баронессу впечатление, — завистливо вздохнул Шурик и присел на лавку. — А чего ты не говорил, что знаешь французский этикет?

— А я его и не знаю, — с усмешкой сказал я и поглядел в окно. Там уже совсем стемнело. Даже луна появилась.

— Ты солгал ей? — ужаснулся парень, распахнув рот. Его губы приняли форму буквы «О».

— Ага. И ещё нагло пиарил тебя, тюфяка. А от кого бы она ещё узнала, что ты такой замечательный? А теперь, если повезёт, у тебя появятся кое-какие связи в академии. Пусть даже это всего лишь аспирантка.

— Мария Штокбраун, скорее всего, снова окажется в дисциплинарном совете, а это — совсем не «всего лишь аспирантка», — педантично заметил парень и со смешанными чувствами посмотрел на меня.

В Шурике боролись природная скромность и понимание того, что благодаря моему недостойному дворянина бахвальству о нём узнала не кто-то там, а сама баронесса Мария как там дальше-то её…

А я ещё подлил масла в огонь, склоняя чашу весом на свою сторону.

— Дай бог, таким макаром через годик о нашем роде и император что-то услышит. А там и титулы не за горами…

— Совсем ты, Иван, разошёлся, — внезапно помрачнел Санек, словно вспомнил, что утюг забыл выключить. — А ведь Хрюнов будет мстить. И не через год, а совсем скоро.

— Ну и шут с ним. Его сила — отец. А кто Хрюнов-старший в Царьграде? Никто. Его кривые ручонки туда не дотянутся, — легкомысленно отмахнулся я, находясь в хорошем расположении духа.

— Но в Калининске остались наши отец и мать, — многозначительно проговорил парень, сделав акцент на слове «наши».

— Мда, об этом я не подумал, — нехотя промычал я, сразу как-то сдувшись. На душе кошки заскребли. — Но сделанного уже не воротишь.

— Ты можешь извиниться.

— Хренушки! — гордо воскликнул я, скрипнув зубами. — И даже не упрашивай. Если каждый сельский урод будет о нас ноги вытирать, то кто мы тогда будем? Терпилами. И ты давай тоже яйца отращивай. Большие, волосатые. Тебе ещё в академии учиться со всякими мажорами. А я подумаю над тем, как нам денег заработать, да в люди выбиться. У меня громадные планы на Царьград. Я может и забыл, кем был раньше, но мозги-то у меня остались те же. Если Алёшка не подведёт, то мы вместе построим такую бизнес-империю… закачаешься.

— Я опять не понял и половины твоих слов, — пожаловался Шурик, тяжело вздохнул и с надеждой пробормотал, вернувшись к нашим баранам: — Авось всё обойдётся и Хрюнов-младший не наябедничает своему отцу.

— Да нормально всё будет, — буркнул я и перевёл тему, чтобы отвлечь парня от грустных мыслей: — Поведай-ка мне о магах. Всё равно делать нечего.

Тот поиграл бровями, положил руки на стол и принялся неспешно рассказывать:

— Каждый маг носит с собой миниатюрный острый ножичек, который называется куту. Он в основном предназначен для прокалывания пальца, чтобы добыть кровь. А кровь нужна для активации руны-ключа, дабы заклятие начало работать. Пока всё ясно? — после моего кивка он уже более вдохновенно продолжил: — Заклятия же пишутся рунами на пергаменте. И пишутся они кровью самого мага. Если это будет не его кровь, то он не сможет активировать заклятие. Ну а во время поездок подобные свитки-заклятия хранятся в специальной сумке. У баронессы висела такая на поясе.

— А как визуально выглядит применение заклятия? — поинтересовался я, навострив ушки. Разговор начал увлекать меня.

— Маг вытаскивает из сумки нужное заклятие, разворачивает пергамент и прикасается окровавленным пальцем к руне-ключу. Всё. Заклятие начинает действовать. Это может быть что угодно. Например, земляная стена. Или огненный поток. В зависимости от того какой направленности у дворянина дар. Понятное дело, что ветровик не сможет подчинить животное.

— На словах всё просто, — хмыкнул я. — Выходит, что заклятий можно написать про запас целую кучу?

— Угу. Но лучше не носить с собой слишком много, а то можно запутаться в них в самый ответственный момент. Да и толку делать много про запас? Рунное заклятие, нанесённое на пергамент, уже через неделю теряет свою силу, — мудро изрёк Шурик с апломбом опытного мага, прошедшего сотни битв и не раз ставившего зло на колени.

— Круто, — искренне выдохнул я, ещё более страстно захотев в академию. — А какие есть магические ступени?

— Есть четыре основные ступени: аколит, адепт, престол и магистр. Они делятся на три ранга. Третий — самый низший. Но есть ещё архимагистр. Но данную ступень редко кто получает. Для этого надо быть магистром, который сделал какой-то ощутимый вклад в развитие магии.

— Типо заслуженного академика, — прошептал я себе под нос и следом спросил у парня: — А у тебя уже есть ступень?

— Пока нет. Её присваивают в академии. Но мой дар, даже если его развить, вряд ли вырастет выше уровня адепта третьего ранга. А у потомственных магов дар стартует от аколита первого ранга. И чем выше начальный уровень дара, тем сильнее он будет. Я помню в том году Илюша домой приезжал и рассказал любопытную историю. У парня из небогатой дворянской семьи открылся дар аж уровня адепта первого ранга! Притом что в его роду хоть и появлялись маги, но все они были слабенькими. А тут — такой подарок! Так этого бедолагу чуть не разорвали на части. И эти его хотели к своим рукам прибрать, и те. В итоге он женился на племяннице графа Рюмина и теперь при дворе Его Императорского Величества как сыр в масле катается.

Шурик завистливо вздохнул, подперев подбородки кулаком. И я поддержал его таким же завистливым, протяжным вздохом, идущим из самой души.

Мы немножко помолчали, представляя себя на месте этого парня. А потом я проговорил, взглянув на Санька:

— Слушай, а с какого возраста вообще можно вступать в законный брак?

— Обычно, с семнадцати, но ежели с позволения Императора, то можно и раньше, — ответил Шурик, который уже начал сонно зевать. — А ты чего? Уже невесту приглядел? Тогда жди ещё годок. Тебе же шестнадцать по паспорту.

— А согласие девушки нужно получать или достаточно договориться с её отцом? — продолжил я прощупывать почву. В будущем эта информация обязательно пригодится.

— Достаточно благословения отца.

Ясно. Похоже, здесь девушки выходят замуж за того, на кого папенька пальцем покажет. Вот невеста Хрюна и страдает.

Шурик ещё раз зевнул — с подвыванием, протяжно. И предложил, осоловело хлопая глазами:

— Спать?

— Давай, — согласился я и вытянулся на узкой полке.

Тучный Санек с горем пополам улёгся на своей и с ноткой грусти протянул:

— А дома мамка молочка бы мне сейчас подогрела, перину взбила…

— Забудь. Впереди теперь тебя ждёт гранит науки, холод общаги и голод пустых карманов, — насмешливо выдал я и перевернулся набок — лицом к стенке. Так я и уснул.

Ночь прошла без происшествий, а рано утром поезд начал приближаться к Царьграду. Железная дорога в этом месте делала изгиб, поэтому я через окно смог увидеть город. Он находился на берегу довольно широкой реки, по которой чинно ползали пароходы. Они выбрасывали в воздух клубы чёрного дыма и активно работали гребными колёсами.

Сам город оказался обнесён высокой белокаменной стеной. Она раза в два превышала ту, что защищала Калининск. И орудий на ней блестело не в пример больше. За стеной прятался чуть ли не миллион горожан. Меня, конечно, такой цифрой не удивить. А вот Шурик раскрыл рот и не мог даже вообразить сколько это.

И его физиономию ближайший час не покидало ошарашенное выражение. Он будто попал в другой мир, хотя, по сути, для него это и был другой мир. Даже высокое, со шпилем, здание вокзала поразило его. А уж когда мы вышли на умытую дождём улицу — тут его глаза едва не вылезли из орбит.

Вокруг было множество по-разному одетых людей, сплошной стеной росли пятиэтажные разноцветные здания с затейливыми лепными фасадами, украшенными барельефами. А посередине покрытой асфальтобетоном улице по блестящим рельсам скакал красный трамвай. И рядом с ним шныряли «глазастые» автомобили с колёсами похожими на мотоциклетные.

Некоторые из машин оказались с открытым верхом — и мы узрели мягкие сиденья-диваны и рули, напоминающие сильно уменьшенное тележное колесо. А катались в этих авто разодетые дамочки с затейливыми шляпками и господа в дорогих костюмах и с котелками на головах.

Помимо автомобилей я увидел наёмные экипажи с кучерами и лошадьми. Да и вообще — кареты и прочие повозки ещё не изжили себя. Их оказалась примерно столько же, сколько машин.

В воздухе же смешались тысячи ароматов: угарный газ, канализация, навоз, человеческий пот, запах свежей выпечки, дамских духов… А от обилия звуков неподготовленный человек, вроде Сашки, мог оглохнуть. Над улицей разносились противные писки автомобильных клаксонов, конское ржание, женский смех, грубые мужицкие реплики низшего сословия, звон колёс трамвая, крики продавцом и попрошаек…

Шурик как-то весь скукожился, стоя на выложенном серыми булыжниками тротуаре, и беспомощно посмотрел на меня. А я ободряюще похлопал его по плечу и иронично проронил:

— Что, разочаровался? Маловата столица? Ну, ничего.

— Наоборот… — промычал парень дрожащим голосом. — Всё такое огромное. Я будто песчинка.

— Привыкай, — хмыкнул я и ещё раз окинул взглядом Царьград. Он в целом оказался похож на Санкт-Петербург. Авось мне удастся обосноваться здесь с комфортом. А пока же нам надо разыскать Илью. Он должен ждать нас где-то тут.

Глава 5

Неожиданно к Сашке сзади подлетел парень лет двадцати пяти, приставил к его спине указательный палец и гаркнул на ухо:

— Стоять, бояться, руки не прятать!

Шурик подскочил на месте, уронил потёртый чемодан и поднял ладони. Незнакомец же довольно заржал и произнёс:

— Трусоват ты, братец.

— Это я от неожиданности, — смешался Шурик. На его объёмных щёчках появился стыдливый румянец. — Вечно ты, Алёшка, со своими шуточками.

— Всё верно говоришь, Александр, — степенно проговорил ещё один парень примерно двадцати шести или чуть больше лет. Похоже, это и есть Илья.

Он только что подошёл к нашей троице уверенным размашистым шагом. И я сразу же обратил внимание на его приталенный тёмно-синий мундир с начищенными медными пуговицами, которые ярко сверкали на солнце. Ещё у него имелась фуражка с неизвестным мне гербом, кожаная портупея, сабля с красными рунами на эфесе и револьвер в кобуре. И он был единственным из нас четверых, кто носил оружие на виду.

Внешне оба старших брата оказались похожи на Шурика. Такие же курчавые, светловолосые, с голубыми глазами и крупными чертами лица.

Илья был образцово выбрит, выглажен и являлся самым крупным из братьев. Его рост составлял где-то метр девяносто, а вес под сто килограммов. Крупные мышцы едва не рвали мундир. А строгий взгляд поселился на серьёзном лице, будто вырезанном из камня.

Алёшка же на фоне обоих братьев выглядел глистой. Он оказался довольно худощавым, с впалыми щеками и острым кадыком. И взгляд у него был с прищуром, лукавый. Под носом росли тонкие щегольские усики, а на губах блуждала задорная полуулыбка.

Я с лёгким удивлением почувствовал, как от Лёхи тянет перегаром. Кажись, братец провёл весёлую ночку. Его серая рубашка оказалась порядком помята и немного торчала из чёрных штанов, а на ботинках красовалась застарелая пыль и потёки грязи.

Илья неодобрительно покосился на Алёшку, хмыкнул, а потом посмотрел на меня и проронил мужественным голосом киногероя:

— А ты, стало быть, мой новый брат. Отец мне на той неделе телефонировал и рассказывал о том, что у вас там произошло.

— Иван, — вежливо преставился я и пожал его протянутую руку. Она оказалась широкой, как лопата, мозолистой и твёрдой. И когда только Макар успел смотаться на телефонную станцию? Ума не приложу.

— Илья, — проронил здоровяк, отпустил мою руку и ткнул пальцем в сторону другого брата. — А это Алёшка. Он не всегда выглядит как выпивоха.

— Нормально я выгляжу, — огрызнулся тот и небрежно заправил рубашку в штаны. — Вот и всё. Жених.

— Ладно, нечего на месте без дела топтаться. Нас возница ждёт. За мной, — махнул рукой Илья и быстро пошёл по тротуару, держа спину по-военному прямой.

Мы двинулись за ним, перепрыгивая или обходя лужицы, оставшиеся после дождя. Мимо нас деловито спешили прохожие. И никто из них не обращал внимания на разъярённого седовласого господина в чёрном костюме из дорогого сукна. А я недружелюбно посмотрел на него. Он отчитывал мявшегося перед ним паренька лет тринадцати. Тот опустил лохматую голову и уставился на свои поношенные ботинки без шнурков. Паренёк явно бедствовал. На его костлявых плечах мешком висела грязная рубаха с грубыми заплатками, а подпоясанные верёвкой вылинявшие штаны оказались короче, чем надо.

—… Почему не принёс пакет от Корсункова?! — верещал господин, нависнув над пацаном.

— Опоздал, ваше благородие. Он уже уехать изволил, — промычал тот, громко шмыгнув носом. — Простите меня великодушно. Не по злому умыслу не поспел я.

— Ах простите! Ах не по злому умыслу! — ядовито передразнил юнца дворянин и всплеснул «граблями», будто его иголкой в жопу укололи. — Сейчас ты у меня получишь…

Он взвинчено стащил с холеных рук тонкие кожаные перчатки с тиснёным узором, и наотмашь ударили ими по чумазому лицу пацана. Тот стойко принял удар, даже не став уклоняться.

А проходящий мимо них старик в сюртуке желчно пробрюзжал:

— По мордасам ему, по мордасам. Им это самая сласть.

— Козёл, — тихонько прошипел Алёшка и локтем толкнул в спину разошедшегося господина.

Тот покачнулся и непроизвольно шагнул с тротуара прямо в грязь. Затем резко развернулся и начал искать яростным взглядом того, кто его толкнул. И этим кем-то оказался Илья, так как предусмотрительный Лёха успел прыгнуть за его широкую спину.

Побагровевший от злости господин открыл рот, но заколебался. Его раскалённый взор скользнул по внушительной фигуре Ильи, по сабле, револьверу. И в итоге он со стуком захлопнул «варежку» и поспешно отвернулся, словно ничего не произошло.

Да, это тебе, сука, не слабых обижать. Я испытал нечто вроде гордости и вместе с братьями спокойно миновал дворянина. А паренёк между тем успел ускакать от греха подальше.

Алёшка же храбро выдал, злобно поглядывая через плечо на господина, выбравшегося из грязи:

— Если бы он только пикнул — сразу бы на дуэль его вызвал!

— Дуэли запрещены. И лучше бы ты не связывался со столичными дворянами. Когда-нибудь тебе аукнутся такие проделки, — холодно проговорил Илья и подошёл к коляске, запряжённой четвёркой лошадей.

На козлах сидел плюгавенький мужичок в фуражке и нетерпеливо поглядывал на нас. Наша банда забралась в его пошарпанную бричку, после чего он тронул поводья, и усталые лошади повезли нас по узким улицам столицы.

Братья принялись расспрашивать меня и Сашку о доме, родителях и Калининске в целом. Отвечать в основном пришлось мне, поскольку Шурик круглыми глазами глядел по сторонам, а его челюсть болталась в районе груди. Он даже не отреагировал на сердитую речь Илья, когда тот отчитывал его за лишний вес и дряблые мышцы. Так и просидел всю дорогу, словно пыльным мешком пристукнутый.

Вскоре мы выгрузились далеко за пределами центра города возле хлипкого трёхэтажного дома. Он стоял среди таких же непрезентабельных зданий: серых, неухоженных, с потрескавшейся фасадной штукатуркой, грязными окнами и ржавыми крышами. Пахло здесь кошачьей мочой и нечистотами.

— Вот здесь я и снимаю пару комнат, — без особой радости заявил Илья и повёл нас внутрь.

Мы поднялись на второй этаж по скрипучим стоптанным деревянным ступеням и вошли в его обиталище. Оно оказалось весьма скромным. Несколько скособоченных шкафов, широкая кровать с заштопанным одеялом, низенький продавленный диван, пара вытертых кресел, два исцарапанным стола, мутное овальное настенное зеркало и полинявший ковёр на полу.

— Душ и туалет в конце этажа, — просветил нас старший брат. — Чемоданы можете поставить в шкаф.

— Только ты, Сашка, не спеши разбирать свой чемодан. А то вдруг обратно поедешь коровам хвосты крутить, — глупо сострил Алёшка и почесал небритую щеку.

— Сплюнь, — раздражённо шикнул на него Илья, сдвинув густые брови над переносицей. — Александр — это наш билет в сытое будущее.

— Батька и про тебя так говорил и про меня, — кисло улыбнулся Лёха, покосился на меня и добавил: — А про тебя он так не говорил?

— Не. Сказал, не спейся там в столице, да и ладно, — с весёлой усмешкой отмахнулся я.

— А ты до этого уже бывал в крупных городах? — вдруг спросил Илья, внимательно посмотрев на меня. — Сашка вон все глаза проглядел, а ты — хоть бы хны.

— Может и бывал. Не помню. У меня же с памятью — совсем туго, — пожал я плечами и мысленно досадливо поморщился. Опять прокололся.

Старшие братья переглянулись, но ничего не сказали. Зато их лица стали весьма выразительными. На них было написано, что батя взял в семью совсем сирого и убогого.

Илья ещё раз посмотрел на меня, а затем привычно подогрел чайник на примусе. Мы расселись вокруг стола и принялись пить чай из разрисованных хохломой бокалов. Попутно громко захрустели чёрствыми крендельками и завели неспешную беседу.

Я узнал, что Илья практически всё своё время проводит на службе в дружине князя Савёлова и копит деньги, чтобы впечатлить потенциального тестя. Ему приглянулась одна дворяночка, но её папенька пока не даёт разрешения на свадьбу. Дескать, женишок и не родовит, и не маг, так может хоть деньгами усластит взор отца девушки. Знакомая тема.

Лёшка же был типичным неудачником. Он брался за всё подряд и ничего у него не получалось. Все его в теории прибыльные дела прогорали. И каждый раз он глушил своё разочарование вином, распутными бабами, картами и бильярдом.

Вот такая мне досталась семейка. Я грустным взглядом скользнул по братьям.

И тут вдруг в дверь кто-то настойчиво постучал. Илья резко вскочил, рефлекторно одёрнул мундир, выбрался из-за стола и открыл. На пороге стояла седовласая дама в чепчике. Она противным голосом, напоминающим визг пилы, сообщила Корбутову, что ей минуту назад телефонировал его сотник и приказал Илье срочно явиться к нему.

Брат поблагодарил её, закрыл дверь и с неприятным удивлением промычал:

— Я же отпросился на сегодня. Значит, не удастся мне сопроводить Александра в академию. Алексей, займёшься?

— У меня безотлагательные дела, — заюлил тот, посмотрел на часы с кукушкой и добавил: — Ого, время-то уже сколько! Пора мне, пора. Засиделся я с вами.

— Я с Сашкой съезжу, — охотно вызвался я, решив заодно город посмотреть. — Вы главное — адрес нам назовите и скажите, сколько извозчику заплатить.

— За одну версту берут двадцать пять копеек. Два с половиной рубля придётся отдать. У вас деньги-то есть? — проговорил Илья, и его грудь покинул богатырский вздох.

— Есть немного, — взволнованно произнёс Шурик, который внезапно весь напрягся из-за приближающегося личного знакомства с академией.

— Не робей, поехали, — хлопнул я его по плечу и ободряюще улыбнулся.

Тот нервно вздрогнул. А Илья заботливо проронил, смерив нас строгим взглядом:

— После захода солнце будьте внимательны. Держитесь поближе к фонарям. И лучше вообще на улицу не выходите, особенно на окраине города. Давеча нищий околел в подвале, да поднялся к рассвету в виде нежити. А тут женщина шла с вёдрами к водопроводной колонке. Он её и загрыз. Благо, что больше никого не успел сгубить. Мужики топорами его изрубили.

— И часто у вас такое происходит? — безрадостно уточнил я, почувствовав холодок вдоль позвоночника.

— Бывает. Много чего бывает в большом городе. И горгулий видят, и прочую живность, охочую до живой плоти. Ладно, поспешать нам надо, — напомнил старший брат.

Мы все вчетвером покинули скромную квартирку Ильи и вышли на залитую солнцем улицу. Тут как раз мимо дома ехал хмурый извозчик. Алёшка тормознул его и приглашающе махнул нам рукой. Вся наша банда поспешно забралась в скрипучий экипаж. А извозчик тронул поводья, после чего лошади нехотя повезли нас в центр города.

Первым покинул бричку Лёха. Он пожал нам руки и соскочил возле гранитного памятника Ивану Четвёртому. Я хмуро посмотрел ему вслед. Хоть бы на проезд скинулся. А вот когда экипаж покинул Илья, то он всучил Шурику два рубля одной бумажкой. Пока самый старший брат нравился мне гораздо больше Лёхи.

Вскоре экипаж остановился возле гостеприимно распахнутых кованых ворот с большими медными двуглавыми орлами. Тут Санек расплатился с чуток повеселевшим извозчиком, и мы покинули «такси».

Я окинул уважительным взглядом громадную территорию академии и поражено прошептал себе под нос:

— Хогвардс, епта.

Санек тоже впечатлился. Его ноги будто приросли к мостовой, а глаза стали стеклянными. Мне пришлось хорошенечко хлопнуть его между лопаток. И только после этого он взбрыкнул и миновал ворота. За ними мы предъявили документы двум бдительным секюрити и двинулись по широкой мощёной дорожке, стиснутой тополями.

Наши головы вертелись точно пропеллеры. Я увидел учебные корпуса, напоминающие богатые особняки, общежитие, ухоженный парк с фонтанами, гараж, крохотный стадион, тир. И наконец-то главное здание, кое напоминало готический дворец. Множество остроглавых башенок, стрельчатые окна, каменные горгульи на карнизах и изваяния львов по бокам широкой лестницы, ведущий ко входу.

А перед лестницей на полукруглой площадке уже толпилось несколько сотен молодых парней и девушек — будущие маги. Ну, если поступят. Многие нервно выхаживали туда-сюда, а кто-то нарочито громко смеялся и разговаривал. Но над толпой всё равно висело страшное напряжение. Его можно было резать ножом или моими шутками. И Шурик, конечно же, занервничал вместе со всеми. Он изрядно сбледнул, а над его верхней губой появились бисеринки пота.

— Что я тебе говорил о яйцах? Соберись, — прошептал я ему на ухо, украдкой разглядывая девушек. Среди них оказалось немало миловидных особ. Я бы с ними покувыркался, но потом меня минимум вызовут на дуэль, а как максимум — просто пристрелят в подворотне.

— Я пытаюсь, — жалобно промяукал парень, точно сраный кот.

— Да возьми ты себя в руки, — сурово выдал я. Но Санек наоборот — сгорбился, опустил плечи и упёр взор в ботинки. Тогда я изменил подход. — Так, Александр, выкладывай по пунктам то, что тебя сегодня ждёт. Сейчас будем анализировать. Стоит ли тебе так очком играть.

— Перво-наперво надо предоставить документы, свидетельствующие о том, что ты дворянин, — начал парень, прерывисто дыша. — Потом будет тест, на котором преподаватели проверят наличие дара у абитуриента.

— И всё? — удивился я и неожиданно заметил мрачного Хрюна. Он топтался метрах в пятидесяти от нас. И впервые на моей памяти его рыло носило печать тяжёлых раздумий. Рядом с ним обнаружилась голубоглазка, которая взволнованно обмахивала лицо веером. И они оба не замечали нас. Ну и отлично.

— Ага, всё, — кивнул Шурик вихрастой головой.

— А чего ты тогда трясёшься, как голый на морозе? Документы у нас с собой, а дар у тебя точно есть, — подбодрил я брата, не став говорить ему о Рыжике.

— А вдруг что-то пойдёт не так?

— Что? Тебя затопчет эта толпа? Или неразборчивый дракон унесёт? Не бзди. Главное, чтобы денег на обучение хватило. Цены-то не поднялись? Тут вообще как с инфляцией? За плату рублями ещё по роже не дают?

Парень озадаченно посмотрел на меня, явно силясь понять мои слова. Но я не дал ему этого сделать. Махнул рукой и буркнул:

— Забей. Жаль, что здесь нет бюджетных мест. Авось ты бы попал на государственное обеспечение.

— Как нет? Есть бюджетные места, — поправил меня немного порозовевший Шурик.

— А чего ты тогда молчал, ирод?! Почему Макар жилы рвал, чтобы насобирать тебе денег, а тут оказывается бюджетка есть, — вытаращил я от возмущения глаза и почувствовал, как моя внутренняя жаба готовится задушить парня.

— Дык мне не поступить на бюджет. Мест мало. Туда попадут лишь самые умные с сильным даром. А у меня дар — тьфу и растереть. Да ещё я обучался самостоятельно, по старым учебникам, которые батька сумел в Калининске найти. Мне хотя бы годик с личным учителем позаниматься и дар на несколько ступеней повыше — и тогда бы я, глядишь, и поступил на бюджет, — скомкано объяснил Корбутов-младший и укоризненно посмотрел на меня.

— Ладно, извини, что накричал. Я тоже немного волнуюсь. Вон, видишь, рука трясётся, будто на фортепиано играю.

— Ничего у тебя не трясётся, — пробурчал Санек.

Да, рука не тряслась, но я реально волновался. И было из-за чего. В свете полученной от Шурика информации я вот что подумал. А почему бы мне не попробовать поступить на бюджет? Вдруг получится? Чем чёрт не шутит. А даже если с треском провалюсь, то что я теряю? Ровным счётом ничего. Документы у меня с собой. Я привёз из Калининска все, которые у меня были. Дар вроде тоже есть. Так что вперёд, Иван, в бой.

Между тем из здания вышли десять человек: семь мужчин и три женщины. Преподаватели, наверное. Все они оказались облачены в чёрные струящиеся мантии. Но остроконечных колпаков у них не было. Да они и без них производили сильное впечатление.

Как только преподаватели появились на лестнице, толпа подростков сразу затихла и воцарилась звенящая тишина. Я услышал, как на шпиле непочтительно каркает ворона, а у Санька затейливо бурчит в животе.

Преподы внимательно оглядели нас, а затем слово взял самый старый на вид мужчина. Он, экспрессивно потрясая седой бородой, поздравил нас с возможностью поступить в столь престижное учебное заведение, а потом с помощью преподавателей помладше начал делить толпу. Получилось десять примерно равных по численности групп. И перед каждой из кучек встал свой маг. Мне с Сашкой досталась женщина средних лет со слегка загнутым носом.

Ещё спустя пару минут в главное здание втянулась первая группа. Она была крайней слева. Наша банда по тому же признаку оказалась третьей. Такая последовательность вызвала возмущённый ропот среди богато одетых дворян, которые были в десятой, девятой и восьмой группах. Но люди в мантиях быстро их утихомирили. Кажись, они тут особо не смотрят на происхождение, влияние и бабки.

А прежде чем исчез второй отряд, в котором обнаружился Хрюн, прошло минут пять. И в этот миг Шурик тихонько прошептал, облизав сухие губы:

— Я от волнения пить хочу. А мы не взяли воду.

— Только из лужи не пей, а то поросёночком станешь.

— Вообще-то, козлёночком.

— В твоём случае, поросёночком, — ехидно заявил я и недвусмысленно оглядел его тучную фигуру.

— А ты чего к Илье-то не едешь? — запыхтел Шурик, оскорблённо глядя на меня. — Он же дал тебе запасной ключ от своей квартиры.

— С тобой зайду. А то вдруг ты убежишь?

— Нет, не ходи. В академию можно только абитуриентам. Члены их семей должны остаться снаружи, — торопливо проговорил братец.

— Тогда я стану абитуриентом.

— Чего? — офигел Сашка и даже покачнулся от такого известия. — С ума сошёл? У тебя же нет дара.

— А вдруг есть?

— Хи-хи-хи, — нервно захихикал Шурик, прикрывая рот ладошкой. Его глаза заискрились весельем. — Вань, ну ты чего? Ежели на секундочку допустить то, что у тебя прямо сейчас откроется дар, то ты всё равно не сможешь поступить. У нашего отца нет столько денег.

— А если бюджетное место?

— Вот ты сказочник, — совсем развеселился парень. Его улыбка стала шире, чем оскал мусорного бочка. — Да там и математику надо хорошо знать, и язык. А ты хоть понимаешь, что такое физика?

Я хмуро посмотрел на Шурика и прошипел:

— Спорим на поджопник, что я наберу баллов больше, чем ты?

— Ты серьёзно? — озадаченно вскинул брови Санек и даже улыбаться перестал.

— Абсолютно, — холодно выдохнул я.

Братец тотчас сообразил, что это великолепный шанс отомстить за все мои шпильки и жарко выпалил:

— А давай!

Мы ударили по рукам. И весьма вовремя ударили. Настал наш черёд идти в главное здание. Группа поднялась по ступеням и нырнула в длинный коридор с высоким потолком. Дальше мы свернули и очутились перед десятком кабинетов. К каждому сразу же выстроилась очередь из шести-семи человек. Естественно, родовитые рвались вперёд всех. И тут им дали такое право.

Мы с Шуриком оказались в конце очереди. Я стоял позади него и остро чувствовал витающее в комнате высокомерие. Его можно было ложками черпать.

Вскоре Санек трусливо вошёл в кабинет и вышел из него со счастливой улыбкой на устах. Я подмигнул ему, открыл дверь и проник внутрь. В крошечной комнате с единственным окном за прямоугольным столом восседала пара мужчин лет тридцати — тридцати пяти. Оба оказались в мантиях и со строгими лицами. А перед ними лежали стопки бумаг.

— Давайте ваши документы, — устало произнёс один из них, тот, который выглядел постарше.

Я присел на свободный стул и решительно положил бумаги на стол. Мужчины начали привычно изучать их и хмуриться. Затем оба откинулись на спинки стульев и принялись шушукаться. До меня долетали их слова, но я делал вид, что любуюсь пейзажем за окном.

— Имеем ли мы право брать его? Он же по крови не дворянин, — прошептал мужик, который был младше, и вопросительно посмотрел на коллегу.

Тот поиграл бровями, пожал плечами и проронил:

— Но по документам — дворянин, хоть и не наследник. Да и что там наследовать? Двух свиней, одна из которых его брат?

Твари мелко захихикали. А я медленно сжал и разжал кулаки да тихонько выпустил воздух из лёгких.

В этот миг старший преувеличено вежливо спросил у меня, явно издеваясь:

— Иван Макарович, а вы грамоте обучены?

— Угу. Сказать сколько будет два плюс два? Нет? А два плюс девять? Чувствуете уровень? А теорему Пуанкаре о гомотопической сфере доказать? Или рассказать о квантово-волновом дуализме?

Я бравировал где-то услышанными научными терминами и названиями, совершенно не зная, что за ними скрывается. Но на мужчин мои слова произвели впечатление. Их лица синхронно вытянулись. И тот, что был старше, проблеял:

— Вы допущены до испытания дара.

Глава 6

Я вышел из кабинета, чувствуя, что меня изнутри распирает злость. Кажется, в академии только с виду всё чинно и благородно, а внутри — встречаются разные мрази. Ох, тяжело Шурику здесь придётся.

Пока же я, памятуя куда ушли все абитуриенты, прошёл по короткому коридору, украшенному картинами, и оказался в овальном зале с куполообразным потолком. Возле стен стояли резные скамеечки с мягкими сиденьями. И поступающие усеяли их точно воробьи провода между столбами. Но Сашки среди них не было. Где же он?

Я ещё раз более внимательно оглядел зал и увидел братца в тени одной из трёх арок. Его объёмная фигура притаилась за кадкой с апельсиновым деревом. Парень разговаривал с какой-то девушкой. Под аркой царил полумрак, поэтому я не сразу понял, что это баронесса Мария как-то там дальше её.

Она-то тут какими судьбами? Тоже практически сразу с корабля на бал? Интересно, она вспомнит мои слова о том, что у меня нет дара? Если девица упомянет их, то придётся как-то выкручиваться, оправдывая своё нахождение здесь.

Я решительно двинулся к парочке. А когда подошёл, то был одарён милой улыбкой баронессы и её щебетом:

— Рада вас снова видеть, сударь.

— И я безмерно рад вас лицезреть, мадам, — изобразил я счастливую улыбку, покосившись на Шурика. Вот кто действительно был счастлив. Его глаза сверкали как звёзды, а на лице царило восторженно-щенячье выражение. Был бы у него хвост, то он бы им сейчас вилял, как пропеллером.

— Иван, позвольте дать вам совет, пока ещё есть время, — серьёзно проговорила девушка и сделала ко мне шаг. Она оказалась настолько близко, что я почувствовал несравненный аромат её белых волос.

— Да, конечно, от вас я приму любой совет, — просипел я, облизав вмиг пересохшие губы.

— Вот, возьмите, — дворянка протянула мне сложенный вчетверо листок бумаги, который она грациозно извлекла из сумки. — Здесь нарисованы две руны: «ут» и «куур». На испытание будет руна «ут», замените её на «куур». Это в ваших же интересах. Я потом вам всё объясню. Желаю удачи, господа.

Она выпорхнула из арки, пересекла зал и куда-то умчалась, дробно стуча каблучками. Вслед ей заинтересованно посмотрели несколько юнцов с жалкой порослью на рожах.

— Шурик, ты что-нибудь понял? — озадаченно протянул я, нервно дёрнув щекой.

Похоже, начались какие-то интриги. Куда же без них в дворянском обществе? Но как-то уж слишком быстро. Такими темпами я к концу года окажусь замешан в государственном перевороте.

— Не-е-т, — удивлённо проблеял парень, почесав затылок. — Но кое-что я сообразил. По-моему, несравненная баронесса считает, что у тебя есть дар. И она не хочет, чтобы ты поступил.

— С чего ты взял? — требовательно выдохнул я, сверху вниз посмотрев на брата.

— На испытании не просто так используют руну «ут» — она отвечает за максимальную силу заклятия. Если заменить её на «куур», то заклятие получится минимальным по силе. А на испытании надо показать весь свой потенциал, — поспешно объяснил Санек, который начал хмуриться. — Вань, что-то мне это не нравится. У тебя же нет дара. Ты сам говорил. Зачем баронесса дала тебе этот листок? Что происходит?

— Помолчи минутку, — попросил я Шурика.

Тот недовольно поджал губы и прислонился к стене. А я мысленно пнул свой мозг. Пора подумать. Так, Мария явно не случайно оказалась в академии именно в это время. Она хотела встретить меня и передать бумагу с рунами. Зачем? Ну, баронесса точно пронюхала, что у меня есть дар. Как? Почувствовала его во время прикосновения ко мне в поезде? Или… Бредовая догадка ослепительной молнией поразила мой невежественный разум.

Я тут же жарко выпалил, схватив брата за плечи:

— Шурик, с помощью капельки крови можно узнать уровень дара или его наличие?!

— Угу. Но это очень хлопотное и затратное мероприятие. Да и уровень дара можно узнать лишь приблизительно. Поэтому мы и будем писать на испытании заклятие. Так гораздо проще. Вань, ты до чего-то додумался? — заволновался Санек.

— Почти.

Выходит, что Мария использовала мою кровь на платке, дабы проверить наличие у меня дара. Но что дальше? Почему она хочет, чтобы я на испытании показал свой минимум? А если его не хватит, чтобы пройти? Я ведь собираюсь поступить на бюджет, а туда берут только самых сильных. Мда, задачка. И мне, как и Саньку, вся эта ситуации очень не нравится. В воздухе начал носиться отчетливый запах проблем.

— Ну? — поторопил меня братец, заглядывая в глаза.

— О чём ты говорил с баронессой?

— Да мы и не успели толком поговорить. Ты подошёл практически сразу, — промямлил Санек и кисло посмотрел на меня.

Похоже, он хотел подольше пошушукаться наедине с Марией. А аппетит-то у Шурика растёт. Вчера он и дышать не смел в её обществе, а сегодня с ней уже лясы точить задумал.

— Если она будет обо мне расспрашивать — юли, не отвечай, прикидывайся мёртвым опоссумом. Делай что хочешь, но ничего ей обо мне не рассказывай. Ясно? — строго изрёк я, состроив грозное лицо.

— Ясно, — суетливо кивнул парень. — Так что всё-таки происходит?

— Вернёмся к Илье и всё тебе расскажу. А сейчас покажи мне руну, которая даёт заклятию среднюю силу, — хмуро попросил я, решив, что «куур» точно не буду писать на испытании.

— А чем нарисовать-то? — растерялся Корбутов-младший. У него не было ни карандаша, ни пера, ни воображения.

— Да вон в кадке на земле рисуй, — нашёлся я.

Шурик вывел пальцем довольно простенький знак, напоминающий перечёркнутую букву «Н». И мне не составило труда его запомнить. Он назывался «моен».

После этого в зале появился седой чувак в мантии и начал всех подзывать к себе. Мы с Саньком поспешно подошли к нему. И он повёл группу по хитросплетению помпезных залов академии.

Мы потопали по мраморным полам. И звук наших шагов отражался от витых колонн, сводчатых высоких потолков и удивительно правдоподобных статуй. Главное здание академии реально напоминало какую-то фэнтезийную школу магии. Надеюсь, я в этом мире буду не Тем-Кого-Нельзя-Называть.

Мужчина привёл нас к трём кабинетам и разделил группу на три части. Я каким-то образом оказался не с Шуриком, однако мы успели пожелать друг другу удачи. Правда, Санек свою реплику произнёс с огромным скептицизмом. Он явно не верил в меня, даже несмотря на бумагу от баронессы.

Я криво усмехнулся и вошёл в просторное светлое помещение. Внутри обнаружились три ряда одиночных парт, школьная доска и трио женщин в мантиях.

Абитуриенты уселись за парты и перед каждым из нас положили довольно странный набор. Он состоял из пергамента, крохотного стального ножичка не больше пальца размером, пера для письма, двух покрытых рунами прозрачных склянок с мазями и одной с красноватой жидкостью. И что это? Надо убрать лишнее?

Хорошо хоть дамы любезно объяснили, что нам делать со всем этим добром. И я принялся за работу. Одна из мазей предназначалась для обезболивания пальца. Я жирным слоем нанёс её на кожу и совершенно безболезненно проколол её ножом. Потом сцедил выступившую кровь в баночку с жидкостью. Получившейся смесью нужно было выводить руны на пергаменте. А место прокола смазывалось другой мазью. Она за считаные секунды затянула небольшую ранку. Я даже удивлённо хрюкнул. Вот мне бы такое чудо в детстве, когда все коленки и локти были ободраны.

Руны заклятия, используемого на испытании, оказались крупно выведены мелом на доске. Наличествовала среди них и «ут». Всего же было девять магических знаков, которые замыкались в кольцо.

Я начал старательно их выводить, окуная перо в смесь своей крови и непонятной жидкости. Получалось у меня довольно медленно, потому что я боялся капнуть на пергамент или вместо руны изобразить какую-нибудь крокозябру, а то вдруг демона вызову.

Попутно мой внимательный взор подмечал поведение других поступающих. Кто-то писал руны так же кропотливо, как и я, а кто-то — работал чётко, уверенно. Подобные люди точно тренировались, хотя по закону такими делами можно заниматься только в специальных учреждениях, пока не получишь разрешительную грамоту. Но, видимо, этот закон в империи соблюдали лишь праведники, вроде Шурика, а всяким графским да баронским отпрыскам на него было насрать.

Неожиданно мой взгляд перехватила смуглокожая брюнетка с точёной фигуркой, скрытой старомодным платьем с рюшечками. Правда, это оно для меня было старомодным, а для местных — последний писк моды.

Девица высокомерно посмотрела на меня зелёными глазищами с длинными ресницами, тряхнула водопадом волос, презрительно фыркнула и отвернулась. Я почувствовал себя так, будто на мою рубашку испражнился воробей. Мелочь, а всё равно неприятно. Крепись, Иван. Тем более тебе сейчас надо думать о другом.

Я дошёл до руны, которая отвечала за мощь заклинания, и украдкой осмотрелся. Троица дам ходила между партами, цепко поглядывала на пергаменты поступающих и проверяла правильность написания каждой руны.

Так, если я решусь написать не «ут», а что-то другое, то мне придётся улучить благоприятный момент и активировать заклинание раньше, чем ко мне подойдет преподавательница.

Но что именно мне написать? «Ут», «моен» или «куур»? Если мой дар окажется слишком сильным, то что меня ждёт? Десятки покровителей, которые попытаются привязать меня к себе, и использовать в своих целях? А ежели дар будет слабым, то я хрен поступлю. Что же выбрать? У меня от волнения аж пересохло во рту, а ладошки наоборот — вспотели.

— Да гори оно всё синим пламенем, — лихорадочно прошептал я себе под нос и вывел руну «моен», отвечающую за среднюю мощь заклятия.

После этого мне оставалось написать ещё только один знак — руну-активатор. И капнуть на неё чистой кровью без примесей.

К этому времени у самых подготовленных и быстрых абитуриентов с пергаментами начали происходить различные чудеса. У кого-то в круге рун появились слабые искорки, пожирающие пергамент. У других — пятна влаги. У третьих — мелкая пыль. Вероятно, таким образом проявились скрытые в людях способности к магии огня, воды и земли.

А у той высокомерной брюнетки почти треть пергамента покрылась паутиной тонюсеньких бледно-зелёных побегов. Бабы в мантиях выпучили глаза и восторженно заохали, глядя на её результат. А вот абитуриенты покосились на неё со жгучей завистью. Сама же зеленоглазая стерва довольно откинулась на спинку стула, сложила руки на груди и почему-то насмешливо глянула на меня.

Я в эту секунду приложил окровавленный палец к руне-активатору и еле успел отдёрнуть его. В центре рунического круга появилось бледно-серое пятно, от которого дохнуло могильным холодом. Оно с огромной скоростью стало расти, жадно пожирая пергамент вместе с рунами. До моих ушей донёсся едва уловимый зловещий шелест материала, неуклонно превращающегося в невесомый серый прах. Благо, что хоть не весь пергамент оказался сожран. От него осталось чуть больше двух третей.

В кабинете воцарилась более чем заинтересованная тишина. Даже птицы за окном перестали петь и прильнули к стеклу. Никто не двигался. Все с неподдельным удивлением, граничащим с шоком, смотрели на мой пергамент. Я сам охренел до глубины души. Мне даже стало дурно, а в груди появилась тянущая пустота.

Всё же я собрал яйца в кулак, снисходительно посмотрел на вытаращившую глаза брюнетку и озорно подмигнул ей. Знай наших. Она сразу же подобрала отвисшую челюсть и натянула на милую мордашку непроницаемое выражение лица. Сразу видно — высокородная дворянка. Их учат держать эмоции в узде.

А вот дворяне попроще начали лихорадочно перешёптываться и взволнованно поглядывать на меня круглыми от изумления глазами. В большинстве своём их интересовало из какого я рода, и кто мои родители. Звучали фантастические предположения, что я из семьи того самого князя Белозерова, чей род славился самыми сильными во всей империи некромантами. Но многих дворян смущала моя дешёвая, плохонькая одежда. Вряд ли кто-то из Белозеровых будет ходить в таком шмотье. Но в то же время — у меня дар уровня потомственного мага.

Троице дам в мантиях стоило немалого труда пресечь жаркие дебаты о моём происхождении и восстановить тишину в кабинете. Всё же они добились своего и стали важно расхаживать между рядами парт с большими журналами в руках. В них женщины записывали имена абитуриентов, направленность их магии и силу дара. Последняя определялась по пергаменту, познавшему мощь рунного заклятия.

Вскоре одна из женщин, которой было лет двадцать пять, подошла к зеленоглазой стерве. И та с достоинством проговорила, умудрившись посмотреть на даму свысока даже сидя на стуле:

— Княжна Анастасия Корсакова.

Женщина сделала несколько пометок в журнале, изучающе посмотрела на пергамент девушки и заявила мягким голосом:

— Магия жизни, адепт первого ранга.

Княжна милостиво кивнула, вроде как отпуская даму. А та подошла ко мне и отчётливо спросила:

— Как ваше имя, сударь?

В кабинете опять установилась гробовая тишина. Поступающие хоть и не смотрели в мою сторону, но слушали так усердно, что аж кончики ушей вытянулись.

Я покумекал немного и шёпотом произнёс:

— Иван Корбутов.

Женщина расслышала меня и не сумела сдержать удивлённого вздоха. Мда, вряд ли эта фамилия на слуху. Вот дамочка и изумилась. А её глазки лихорадочно заблестели, будто ей довелось увидеть бесхозную тысячу рублей.

Она мне улыбнулась горазда шире, чем того требовала ситуация, а затем так же негромко проговорила, чтобы услышал лишь я:

— Магия смерти, адепт второго ранга.

И пошла к другому абитуриенту, старательно виляя задом.

По кабинету прокатился отчётливый вздох разочарования. Любопытство абитуриентов осталось неудовлетворённым. Никто не услышал моей фамилии. А вот уровень моего дара и его направленность для них не были загадкой. Мой пергамент с громадной дырой красноречиво говорил об этом, ведь чем больше был изуродован заклятием пергамент, тем мощнее дар.

Но я понимал, что для дворян нет ничего особенного в уровне моего дара. Наверное, у многих потомственных он плюс-минус такой же. Нет, тут дело было в другом. Их любопытство зиждилось на том, что подобный дар открылся у паренька, который шмотками напоминал вчерашнего крестьянина. И это они ещё не знали, что я сознательно снизил силу заклятия. На самом деле мой дар более высокой ступени, может быть даже уровня престола. Блин, надо было писать руну «куур».

Между тем дамы в мантиях закончили и торжественно объявили, что ждут нас всех завтра на экзамене. Абитуриенты молча выслушали их, а потом поспешили к двери кабинета.

Я вылетел из помещения одним из первых, чувствуя на себе десятки взглядов: от нейтрально-любопытных до агрессивно-высокомерных. Последние принадлежали наиболее богато одетым дворянам с золотыми украшениями, сверкающими драгоценными камнями. Конечно, у них столько денег и поколений предков-магов, а тут у какого-то недотёпы с навозом на подошвах открывается дар такого же уровня! Несправедливость-то какая! Где-то Боженька недосмотрел!

Я плотно стиснул зубы, засунул руки в карманы и быстрым шагом двинулся по коридору. Но далеко я не ушёл. Позади меня раздался запыхавшийся девичий голосок:

— Сударь! Сударь! Постойте! Куда же вы так мчитесь?!

Мне с первого возгласа стало ясно, что зовут именно меня, однако я сделал вид, что не слышу. Вот только девчонка не унималась. И тогда я остановился, резко обернулся и нарочито мрачно посмотрел на неё. Но девица даже не вздрогнула, хотя я изо всех сил старался выглядеть мрачнее старого ворона на кладбище. По-моему, в воздухе даже появился запах свежей земли и только-только сколоченного гроба из сосновых досок.

— Фух, еле вас догнала, — доброжелательно пропыхтела незнакомка, встав передо мной.

Мимо нас деловито шли возбуждённые абитуриенты, торопящиеся скорее обрадовать своих родителей. И чтобы им не мешать, я посторонился, очутившись возле стеночки.

Девчонка последовала за мной, обворожительно улыбаясь. На её розовых щёчках играли ямочки, а васильковые глаза светились дружелюбием. Она оказалась не дурна собой. Правда, совсем низенькая. Всего метр шестьдесят или чуть ниже. Зато у неё была роскошная грудь четвёртого размера и пышные бёдра. А её золотистого цвета длинные волосы оказались перевязаны простенькой голубой лентой. Черты лица незнакомки были мягкими, приятными, а курносый носик задорно приподнимался. Она напомнила сдобную булочку, которую так и хочется укусить.

— Извините, мадмуазель, задумался и не услышал вас, — убедительно проговорил я, стараясь не заглядывать в её декольте. На девушке была голубая блуза, золотая подвеска с рубинами, тяжёлые серьги из того же металла, кожаный браслетик с вязью рун и длинная юбка в складку. Подол полностью скрывал ножки. Наверное, удобно. Можно не всегда их брить.

— Это вы меня извините, что я помешала вам думать, — улыбнулась незнакомка, кокетливо склонила голову к плечу и замолчала. Она явно ожидала, что я поведу разговор.

— Иван Корбутов, — нехотя представился я и указал ей на коридор. — Может, продолжим путь?

— Непременно, — весело прощебетала она и двинулась рядом со мной. — Моё имя Елизавета Румянцева. Вас, наверное, интересует, почему я дерзнула подойти к вам?

— Есть немного, — проронил я, удивлённо покосившись на учтивую девчонку. Ишь чего… дерзнула. Да у неё одна серьга стоит дороже, чем весь мой гардероб и дом Макара в Калининске.

— Мой брат тоже некромант. Я подумала, что, возможно, вы будете не против познакомиться с ним…

Иллюстрация к тексту. Жанр: Бояръ-Аниме, Альтернативная история, Попаданцы в магические миры

Глава 7

Спустя некоторое время я буквально влетел в квартиру Ильи, а через секунду за моей спиной противно скрипнула входная дверь. И следом раздался не менее противный голос Шурика:

— Иван, ты чего всё молчишь? Кто та симпатичная девушка, с которой ты вышел из академии? И почему баронесса махала тебе рукой, а ты сделал вид, что не заметил её? Ей-богу, мне за тебя стыдно! Да и что вообще произошло в академии? Почему некоторые абитуриенты так странно глядели на тебя? Ты буквально сбежал оттуда! Схватил меня за локоть, запихал в первый же свободный наёмный экипаж и привёз сюда!

Я недовольно посмотрел на раскрасневшегося от возмущения парня и устало рухнул в кресло. Оно истошно затрещало, но выдержало мой невеликий вес.

— Присаживайся, братец. Есть разговор, — хмуро выдал я и помассировал лоб.

Санек быстро оглядел убогую комнату, плюхнулся на тщательно заправленную кровать и взволнованно посмотрел на меня. Он явно не ожидал хороших вестей. И я подтвердил его опасения:

— Влипли мы, Шурик.

— Всё так плохо? — заволновался он, шумно сглотнул и принялся теребить пуговичку рубашки. — Тебя сильно накажут? А я ведь говорил, что сопровождающим нельзя входить в академию! Зачем ты затеял эту канитель с даром? Почему не послушал меня?

— Да, ты прав. Дело в даре, — продолжил нагнетать я, с мрачным весельем наблюдая за душевными метаниями парня.

— Ну вот, что я тебе говорил?! — запричитал Шурик, патетически схватившись за голову. Ещё чуть-чуть и он начнёт вырывать свои кудряшки. — Надеюсь, меня-то не выгонят из-за тебя?! Я же сегодня прошёл испытание. У меня дар уровня аколита третьего ранга.

— А я — адепт второго уровня. Некромант, — притворно печально выдохнул я и развёл руками.

— Чего-о? — вытаращил глаза парень, а затем нахмурился и пробурчал: — Сейчас не до твоих шуточек!

— Да я и не шучу, — серьёзно сказал я и пафосно откинулся на спинку кресла. От него острее запахло пылью, застарелым потом и чем-то ещё… мышами, что ли?

— Быть того не может, — не поверил Корбутов-младший и громко фыркнул.

— Вот те крест. Сам в шоке, — перекрестился я и широко улыбнулся.

— Так это же… это же… большая удача! — порывисто вскочил с кровати Санек, всё же поверив мне. Ведь для него слова «вот те крест» были сильнее всякой клятвы.

Его лицо засветилось от искренней радости, словно он выиграл джек-пот. И Шурик даже сделал несколько неуклюжих танцевальных па. Правда, потом его разобрала одышка и он повалился на кровать. И уже с неё раздался его охрипший голос, вдруг ставший задумчивым:

— Постой, Иван… А не таился ли ты всё это время? Наш сегодняшний спор, те расспросы о магии смерти. Ты знал, что у тебя есть дар!

— Скорее догадывался. Что-то такое мне вспомнилось. Но до конца я не был уверен, — без угрызений совести соврал я и даже бровью не повёл.

— Ладно, — легко поверил братец, принял сидячее положение, вопросительно заломил бровь и удивлённо протараторил: — Да чего ты такой печальный? Это же невероятный шанс для нашей семьи! Вот папка-то обрадуется! Ты же вполне можешь поступить в академию на бюджет! У тебя, наверное, один из самых сильных даров среди всех поступающих.

— Угу. Но ты представь, какая борьба развернётся за то, чтобы прикрутить меня к какой-нибудь высокородной семье? Я же, по факту, офигенное оружие. Правда, пока тупое. Но всё равно в ход пойдут любые методы: посулы, шантаж, угрозы.

— А ведь ты прав… — выдохнул парень, звонко шлёпнув ладошкой по коленке.

— Угу. Надеюсь, хоть не сразу меня будут окучивать. Наверняка главы родов сперва будут присматриваться ко мне. Прощупывать почву, — многомудро выдал я, потирая подбородок двумя пальцами. — И мне ещё надо сдать экзамен. Как он хоть будет проходить? По каким предметам вопросы?

Сашка пожевал влажные губы и медленно произнёс, словно не хотел покидать мир своих мыслей и возвращаться в реальность:

— На экзамене нам всем раздадут одинаковый тест со ста вопросами. Они поделены на пять тем: география, физика, математика, родной язык и история.

— Гх… мне бы получше узнать географию и историю, — быстро решил я, понадеявшись на то, что справлюсь с остальными предметами. Тот же местный алфавит ничем не отличался от современного русского. В нем не было букв ять, ижицы и прочих архаизмов.

— Но экзамен уже завтра! — обречённо выпалил Шурик и застонал, будто его пронзила желудочная колика. — Ты не успеешь подготовиться!

— Успеем. Давай учи меня быстрее, — с энтузиазмом бросил я и следом добавил: — И у меня сразу вопрос не по теме. Когда нам можно будет пользоваться магией вне стен академии?

— Для этого нужно получить специальный разрешающий документ. Обычно его дают на третьем, последнем, курсе академии.

— Охренеть, — неприятно изумился я и ещё кое-что уточнил: — Слушай, мне сегодня довелось увидеть несколько вещей, покрытых рунами. Для чего они служат?

— О-о-о, — выдохнул парень, колыхнув подбородками. — Всего и не перечислить. Например, у Ильи сабля вспыхивает огнём. На неё наложил специальное заклятие маг огня.

— Заклятие перманентное? Чего ты так вытаращился? А, опять не понял. В смысле, заклятие постоянно действует?

— Нет. Руны надо часто обновлять. Они теряют силу. Поэтому такие вещи дороги в эксплуатации.

— А что нужно для создания подобных цацек? — заинтересовался я, почуяв наживу.

— Закончить академию, получить от Министерства магии разрешение на сотворение волшебных вещей и хорошо изучить основы приготовления жидкостей, коими наносят такие руны, — принялся загибать пальцы Шурик. — Я точно знаю, что в подобные смеси входит кровь мага, золотая пыль и ещё какие-то ингредиенты. Увы, они мне не ведомы. Так что подобные вещички обходятся не дёшево. Илюшка-то свою саблю получил в награду от князя. Он его на охоте спас. Бросился под когти виверны, закрывая собой князя.

— Герой, — оценил я и испустил негромкий разочарованный вздох.

Моя идея по изготовлению на продажу магических цацек пошла псу под хвост.

— Ладно, давай просвещай меня. Что тут у вас с географией и историей?

Шурик кивнул, важно надулся и стал вещать сухим менторским тоном. Кажись, он вообразил себя уважаемым преподавателем с огромным опытом. А я собрал в кулак всё своё внимание и принялся слушать его.

Между делом мы обсуждали и другие темы. Я рассказал ему о том, что баронесса весьма хитровыдуманная особа, которая не просто так дала мне вытереть губу своим платочком. И снова предупредил Санька, чтобы он держал язык за зубами. Тот торжественно поклялся, что слова лишнего не скажет.

Постепенно солнце клонилось к закату и в комнате становилось темно. Тогда Шурик с кряхтеньем запалил побитую жизнью керосиновую лампу. И в её тусклом свете я периферическим зрением увидел красные точки глаз, блеснувшие в углу комнаты. Я тотчас повернул туда голову и увидел смутный силуэт небольшого существа. Оно сидело на заднице и не двигалось.

— О, а я и не знал, что у Ильи есть кошка! — удивлённо исторг я, кивнув на животное.

— Это крыса! — по-бабьи взвизгнул Санек и храбро швырнул в неё коробок спичек. Тот позорно не долетел до животины.

Крыса же в ответ на необоснованную агрессию что-то возмущённо пискнула и юркнула под кровать, сверкнув лысым хвостом.

— Охренеть, да это же целый шерстяной тираннозавр! А говорят в городах экология плохая, — ошеломлённо выдал я и на всякий случай вместе с ногами забрался на кресло. — Шурик, загляни под кровать. Там она?

— А если она мне в лицо вцепится? — взволнованно облизал тот губы и выставил перед собой лампу.

— Станешь только красивей. Шрамы украшают мужчину. А если она тебя загрызёт, то не бойся — я академию закончу и подниму тебя из могилы. Хорошо когда в семье есть некромант, да?! — на одном дыхании выпалил я и задорно подмигнул ему.

— Не надо меня поднимать! — переменился в лице парень и истово перекрестился.

— Уговорил. Но ты всё равно не стой столбом. Проверяй. Тебе же надо яйца отращивать, — напомнил я и недвусмысленно покосился на кровать.

Корбутов-младший недовольно глянул на меня, посопел немного и всё-таки решился. Он с осторожностью встал на четвереньки, почти коснулся пузом пола и тревожно посмотрел под кровать.

— Фух, нет её. Убегла, — облегчённо выдохнул парень, смахнув холодный пот со лба. — Там дыра в стене как два моих кулака. Кабы она не вернулась, когда мы спать будем.

— Очень верно подметил. Ведь если крысе наплевать на диеты, и она вздумает перекусить ночью, то в первую очередь заинтересуется именно тобой. У меня-то одна кожа да кости. А вот ты — аппетитный малый. И от тебя пахнет молочком, — ехидно проговорил я.

В глазах Шурика появилась лёгкая паника, а на виске забилась синяя жилка. Парень не на шутку перетрухал. Он уже представлял, как проснётся без ушей, пальцев или чего-то более важного. Я решил подбодрить его. Не такой уж я и дьявол.

— Да не переживай ты так. Нам надо-то три-четыре дня перетерпеть, а потом в общагу заселимся. Ну, если всё пойдёт по плану. Ты мне лучше вот что скажи… О семье Румянцевых что-нибудь слышал?

Я вкратце рассказал ему о Елизавете и её предложении познакомиться с братом-некромантом.

Шурик выслушал меня, присел на стул, задумчиво нахмурился и проговорил, постукивая согнутым пальцем по подбородку:

— Румянцевы… Румянцевы… А не те ли это Румянцевы о которых в газете писали?

— Что писали? — навострил я уши и затаил дыхание.

— Писали, что их родители погибли во время бунта в городе Николаеве. Простолюдины буквально растерзали их. Так брат и сестра Румянцевы лишились родителей. Бунт потом подавили. Зачинщиков — на каторгу или к стене. Но погибших уже не вернуть.

— Мда… русский бунт бессмысленный и беспощадный, — пробормотал я, почесав щеку.

— Золотые слова, — проронил братец, цокнув языком.

В этот момент широко распахнулась входная дверь, и в квартиру ввалился ещё один Корбутов. Алёшка пьяно улыбнулся и оживлённо промычал:

— Сашка-а-а… я так давно тебя не видел. И тебя… Как там тебя?

— Иван, — напомнил я, неодобрительно глядя на среднего брата. Обычно в сказках младший — дурак. А у Корбутовых — средний. Где-то старик Макар напортачил. Сделал его тяп-ляп.

Алёшка между тем прогрохотал грязными ботинками по полу, спиной упал на кровать и выдохнул:

— Я что-то так устал сегодня… Был неподалёку и вот решил заглянуть. Хотите загадку? Мне сегодня трактирщик Ильин рассказал. Стало быть, слушайте. Белый человек с крыльями, он кто? Ангел. А мавр с крыльями?

— Демон, — логично предположил Шурик.

— Нет. Летучая мышь! — выпалил братец и заржал, аки конь. Мда… а у нас, оказывается, ещё и расист есть в семье.

Лёха быстро отсмеялся, закинул руки за голову и спросил:

— А вы чего целый день делали? Лоботрясничали?

— Мы оба прошли первый этап поступления в академию, — известил его Санек, с неодобрением в глазах наблюдая за братом.

— А вот я всегда знал, что вы молодцы… Братским сердцем чувствовал. Другие — не верили, а я — верил! — благодушно прогудел Лёха, принял сидячее положение и снял ботинки. Они грохнулись возле кровати, после чего в комнате появилась стойкая вонь грязных ног.

Алёшка же лихо подмигнул нам и тут до его затуманенного алкоголем мозга дошёл смысл слов Шурика. Он удивлённо выгнул брови и выдохнул:

— Т-а-ак… я что-то не понял… А как это оба? У тебя, Иван, тоже есть дар?

Его осоловелые глаза уставились на меня.

— Он некромант. Адепт второго уровня! — радостно отбарабанил Санек, не дав мне и рта раскрыть.

— Что-о? — охренел средний брат, помотал головой, ударил себя по щекам и проронил: — Ну-ка повтори… Я, кажется, плохо слышать начал после этой сивухи.

— Иван — адепт второго уровня. Некромант, — по слогам медленно произнёс Шурик, словно разговаривал с маленьким ребёнком.

Алёшка икнул, облизал губы и восторженно протараторил:

— Ванька! А ты мне сразу понравился! Мы теперь столько с тобой дел наворотим! Ух-х-х! Ты, кстати, как насчёт дел?

— Если они сулят деньги, то очень положительно к ним отношусь, — честно ответил я, поглядывая на помятого, лохматого брата.

Тот вдруг начал усиленно морщить лоб, плямкать губами и чесать в затылке. В общем, всем своим видом демонстрировал глубочайший мыслительный процесс. И, возможно, будь он трезв, то промолчал бы или по-другому преподнёс свою идею. Но так как алкоголь во все времена прекрасно развязывал язык, Алёшка рубанул сплеча, понизив голос до таинственного шёпота:

— Ванюшка, ты же с этими… упырями… справиться сможешь?

— Да он ещё… — начал было Шурик, но я грозно на него глянул, и он подавился воздухом, начал кашлять и сопли пускать.

— Если будет откуда списать заклятие, то смогу справиться, — размеренно проговорил я, заинтересовавшись словами Лёхи. Может, он что-нибудь стоящее предложит?

— Замечательно, — азартно потёр руки Алёшка и желтозубо улыбнулся. — Слушай сюда, братец. Есть мужички, которые хотят до Чёрного погоста сходить. Там, по слухам, банда Вольки Кривого обитала. Они туда и награбленное стаскивали. С ними пойдёт маг земли. Самоучка, из простых. Он мало что умеет, но золото в земле чует, ежели, оно неглубоко зарыто.

— Алексей! — строго выдал Санек, возмущённо сверкнув взором. — Ты на что хочешь брата нашего толкнуть? Нельзя применять магию без бумаги из академии! Если полицейские или другие служивые люди поймают Ивана за незаконным использованием магии, то на него наложат крупный штраф и отправят в тюрьму на целый год. Тогда об академии можно будет забыть!

— Уймись, — отмахнулся от него Лёшка и с лихорадочным блеском в глазах посмотрел на меня. — Дело пахнет хорошим барышом. Тебе надо будет только прогнать упырей. Хоть погост и старый, но их не должно быть много. Да и я с мужичками тебе подмогну. А ежели дело выгорит, то мы несколько месяцев будем жить безбедно.

— Это же очень опасно! — снова прорезался голос Шурика, который аж вскочил со стула. — Зачем Ивану так рисковать? Он без пяти минут студент Императорской академии!

— А ты думаешь, что в твоей академии денег не надо? — фыркнул средний брат, презрительно усмехнувшись. — Одёжка новая, еда, с дамами в кабак пройтись. А обучение? Там же за обучение платить надо! Да и ты бы задумался над тем, как деньгу заработать. Отцу надо помогать. Он целыми днями пашет, чтобы ты у нас хорошо ел и учился.

Санек открыло было рот, а потом со стуком захлопнул его и задумался. Между бровей парня пролегли две глубокие складки, и он опустил свой зад обратно на стул.

Я же молча размышлял над предложением Лёшки. Он, конечно, в магии вообще не шарит, да и что происходит в академии — знает весьма приблизительно. Но в одном он прав — деньги мне совсем не помешают. У меня в кармане лежит лишь мятый червонец. Но с другой стороны — от его предложения дурно попахивает. Однако если он сам идёт, то, наверное, не так уж и дурно.

Я посовещался со своей совестью, храбростью и взвешенно сказал:

— Ладно, я согласен, но только если у меня будет образец заклятия, способного убить упырей, иначе хренушки мне удастся разобраться с ними.

— Вот это мужское решение! — обрадовался Лёшка и хотел похлопать меня по плечу, но не дотянулся и упал с кровати. — Эх… зараза… Что-то я переоценил себя.

— Хорошо что отец тебя не видит, — пробормотал Шурик, горько глядя на брата.

Тот не обратил никакого внимания на слова Санька. Встал на четвереньки, помотал головой и заговорщицки проговорил:

— Только — цыц. Никому ни слово о нашем разговоре. Особенно Илье. Дело не совсем законное, а он против таких. Боится, что честь свою замарает и по службе не продвинется. Хотя он и так не продвинется. Род у нас провинциальный, зачуханный. Кому мы такие нужны? Вот я иногда и сворачиваю с прямой дорожки, чтобы свою копейку заработать. А ты, Иван, молодец, понимаешь что к чему в этом мире...

Я из вежливости кивнул Алёшке. А он с кряхтеньем и натужным сипеньем забрался обратно на кровать, лёг набок и вроде бы только на мгновение прикрыл глаза. Однако уже через миг раздался его богатырский храп, от которого начали позвякивать мутные стёкла в рассохшихся оконных рамах.

Шурик сокрушённо покачал головой, посмотрел на облезлые часы с кукушкой и пробормотал:

— И нам бы надо ложиться спать.

— Илью ждать не будем?

— Да он может и не прийти сегодня, — ответил брат и следом с тревогой спросил: — Ты, правда, пойдёшь с Лёшкой на погост?

— Посмотрим, что он по трезвому скажет: какие заклятия сможет достать, сколько можно будет заработать… А там уж точно решу, стоит ли игра свеч.

Глава 8

Ночью Лёха храпел, как паровоз, а его перегар зелёными облаками затянул комнату. Пришлось приоткрыть окно, чтобы дать доступ свежему воздуху. Да ещё крыса чем-то громыхала под кроватью. Из-за этого всего я постоянно ворочался на разложенном кресле, посему утро встретил в отвратительном настроении. Даже есть не хотелось. Однако я всё равно перекусил холодной гречневой кашей в обществе помятого Шурика и подозрительно тихого Алёшки.

Он за завтраком постоянно смущённо отводил взгляд, а когда мы допивали чай, хрипло выдал:

— Я вчера перебрал маленько и такую чушь нёс…

И искоса посмотрел на меня хитрыми глазами, словно проверял мою реакцию.

— Вроде бы ничего такого не было. Мы договорились на погост сходить, — пожал я плечами, догрызая твёрдую, как алмаз, сушку.

— А, припоминаю, припоминаю, — обрадовался братец, наконец-то прямо глянув на меня. — Ну, чего тада? Я сегодня переговорю с кем надо и вечером скажу каков итог.

— Ты не спеши, — одёрнул я его. — Сколько я заработаю на этом деле? И какие заклятия мне перепадут?

— Сколько заработаешь? Это никому не ведомо, — развёл руками Алёшка и шмыгнул носом. — Ежели найдём тайник разбойничков, то обогатимся. А может, и просто так сходим. Кто его знает? Можа, и не разыщем ничего.

— Так себе перспектива, — пробурчал я, хмуря брови. — А какие заклятия сможешь достать?

— А что надобно? — с готовностью бросил Лёха и болезненно поморщился. Видать, его похмелье мучало.

— Минимум — одно на атаку, чтобы упырей валить. И одно — на исцеление, а то вдруг рана какая или травма…

— Ох, лучше бы не ходили, — запричитал, как бабка, Шурик, который с энтузиазмом, не хуже гигантской белки, грыз чёрствые сушки.

— Помолчи, братец, — шикнул на него Алёшка, тронул свои щегольские усики и решительно проговорил: — Вечерком встречаемся тут же. Только Илье — ни-ни. Я к этому времени уже всё разузнаю. Тада и решим, как поступить дальше.

Он встал со скрипнувшего стула и покинул обиталище старшего брата. А мы с Саньком только минут через тридцать вышли на улицу.

Городом ещё владело серое, пасмурное утро. Чувствовалось дыхание осени. Я зябко поёжился и вместе с братом двинулся вдоль немноголюдной улицы. Народ здесь по большей части шнырял взъерошенный, неопрятный, с угрюмыми рожами. А извозчиков вокруг совсем не наблюдалось. Только на углу мы смогли обнаружить одного из них. Он, склонив голову на грудь, бессовестно дрых на козлах. Я безжалостно разбудил его, потормошив за плечо. И он повёз нас в академию, громко понукая лошадей, которые со страхом в добрых глазах косились на меня.

Ближе к центру — Царьград уже бурлил, а лица горожан стали сытыми и довольными. Мимо нас несколько раз проскакивали автомобили, расписанные рунами. Видать, защитные заклятия. А уже перед самыми воротами академии меня охватило нешуточное волнение. Шурик и вовсе — зубами выстукивал чечётку. Он шёл к этому моменту целый год и сейчас нервничал изо всех сил.

Я вылез из экипажа и подбодрил его:

— Чего ты трясёшься? Ты всё равно за деньги учиться будешь.

— Надо набрать минимум сорок баллов, — простонал он, громко сглотнув.

— Херня. Я наугад несколько ЕГЭ сдал, — отмахнулся я и широким шагом двинулся к главному зданию академии.

— Кого сдал? — удивлённо выдохнул потрусивший за мной парень. — Ты опять что-то вспомнил из своей жизни?

— Что-то мелькнуло, — небрежно проговорил я, с любопытством разглядывая стягивающихся к ступеням абитуриентов.

Не только Шурик изрядно нервничал. Почти все поступающие так или иначе выказывали признаки волнение: хмурили брови, кусали губы, отвечали невпопад. И хоть почти всё они в итоге окажутся в академии, но многие хотели попасть именно на бюджет. Дело тут было не в деньгах, а в престиже. Дескать, я такой-то такой попал на бюджет. Я — умный. А вот сынок князя Похрен-Какого — не прошёл. Он ­— тупой. Да ещё и родители таких чад явно будут козырять успехами своих ненаглядных деточек.

Все мы здесь были конкурентами. И только самые лучшие из нас займут наиболее престижные должности в министерствах и прочих органах управления необъятной империей.

Вскоре нас опять рассортировали на десять групп и по очереди отвели в кабинеты. На сей раз я оказался в одной банде со вспотевшим от волнения Шуриком. Он затравленно смотрел на меня, а я руками изображал большие волосатые яйца. Кажется, он разгадал смысл моей молчаливой пантомимы. И когда перед нами положили листы с вопросами, Санек закусил язык от усердия и стал что-то решительно чиркать пером.

А я занялся своими баранами, сетуя на категорическую невозможность хоть что-то списать у брата. Внимательные преподы, точно бдительные коршуны-надзиратели ходили между рядами одиночных парт.

Мне пришлось самому пораскинуть мозгами. На какие-то вопросы я легко нашёл ответы, а какие-то — поставили меня в тупик. Вот при каком императоре случился бунт магов в Старой Слободе? И где вообще находится эта Слобода? Рядом с Новой? Или вот ещё один вопрос: какой город был разрушен во время нашествия синих вампиров? Да я вообще не в зуб ногой. И почему «синих»? Бухие, что ли, были?

К сожалению, подобных вопросов оказалось довольно много, так что когда экзамен подошёл к концу я сильно закручинился. Кажется, мне не видать бюджета. И в свете этой со всех сторон обоснованной догадки я вспомнил предложение Алёшки. Надо соглашаться. Пусть и страшно, но надо соглашаться. Авось я привезу с погоста достаточно денег, чтобы оплатить хотя бы семестр. Да и заклятия, добытые Лёшкой, останутся у меня. Ну и какой-никакой опыт я получу. Надо же с чего-то начинать?

Вот с этой мыслью в голове я и вышел из кабинета. Теперь мне нужно было ждать результатов экзамена. Их должны объявить в течение часа, поэтому никто из поступающих не покинул здание академии.

Я вместе с Шуриком присел на одну из резных скамеечек и спросил у него сквозь гомон других абитуриентов, которые отирались в зале:

— На все вопросы ответил?

— На большинство, — гордо ответил он и выпятил почти женскую грудь. — А ты?

— Э-э, — вяло махнул я рукой и невесело посмотрел на стайку щебечущих юных, свеженьких дворяночек. Даже они меня не радовали.

А тут ещё нарисовался какой-то светловолосый, зализанный франт в жёлтом жилете поверх белой рубашки и брюках-дудочках. Его надменные рыжеватые глаза презрительно скользнули по Шурику. И он брезгливо сморщил острый нос, а затем выдал, словно увидел собачье дерьмо:

— Вы, оба, освободите место барону.

— Хрен тебе на рыло, — злобно буркнул я, порядком расстроенный тем, что судьба моего магического образования повисла на волоске.

— Что-о-о? — ошеломлённо выдохнул он, округлив тонкогубый лягушачий рот. Ему будто под дых ударили.

Барончик до того изумился что даже сказать ничего не мог. Лишь стремительно багровел. И через пару секунд его вытянутая физиономия цветом уже напоминала переспелый помидор. А те абитуриенты, которые околачивались поблизости от нас, с жадным интересом стали наблюдать за нашим трио.

— Да как вы… да как ты смеешь, нищеброд! — наконец-то завизжал парнишка. И его холеные хрупкие ручки упали на кожаный ремень, испещрённый рунами. — Я потомок…

—… Дуэль, — холодно процедил я и стремительно выпрямился, будто пружина.

Жаль, мы оказались одного роста. Но барончик всё равно отшатнулся и поспешно огляделся.

В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды были прикованы к нашей троице. И я даже услышал перепуганные мысли Санька. Они умоляли меня рассмеяться и перевести всё в шутку. Но я-то видел, что у наглого барона, кроме гонора, ничего нет. В его глазах воцарился испуг, а дыхание стало прерывистым.

— Хм… вы не достойны того, чтобы я снизошёл до дуэли с вами, — протараторил барончик и торопливо ускакал, словно боялся, что я оскорблю его ещё сильнее. Тогда бы он уже не смог выпутаться из ситуации, не уронив своего лица.

— Очко жим-жим, — насмешливо проронил я и примостил свою задницу обратно на отвоёванную скамеечку.

Абитуриенты отмерли, и стали живо обсуждать увиденную картину. А я заметил несколько заинтересованных взглядов, брошенных на меня девчонками. Однако, хоть инцидент с бароном закончился в мою пользу, на душе всё равно было как-то муторно. Да ещё и Шурик подлил масла в огонь.

Он полузадушено прохрипел, схватив меня за руку:

— Ваня, ты чего? Это же целый барон! Не будь таким безрассудным. А если он пожалуется своему отцу или старшему брату?

— Саша, — раздражённо протянул я, стряхнув его клешню, — если ты будешь покорно сидеть, засунув язык в одно место, то уже через месяц будешь мальчиком на побегушках. Ты забыл о яйцах?

— Это другое! — не согласился он и резко замолчал, глядя куда-то мне за спину Его взгляд стал кроличьим, а рот со стуком захлопнулся.

Я медленно, с достоинством обернулся. Но это был не барон с подмогой, а Анастасия Корсакова. Она не шла в мою сторону, а буквально плыла над этой грешной земле. Сегодня её точёную фигурку скрывало светло-голубое платье, которое резко контрастировало со смуглой, загорелой кожей. А крепенькая грудь едва не выпрыгивала из корсажа.

Девица с подчёркнутым превосходством посмотрел на меня зелёными бездонными глазами, похлопала длинными густыми ресницами и со скукой в музыкальном голосе поинтересовалась:

— Вы достойно держались, сударь. Право слово, мне даже стало немного жаль, что барон Шмид струсил. Любопытно… что бы произошло, если бы он принял ваш вызов?

— Я бы его застрелил, сударыня, — хмыкнул я и встал со злополучной скамеечки. Как-то неудобно сидеть перед дамой.

А вот Шурик продолжал восседать. Мне пришлось украдкой дёрнуть его за рукав. И только после этого он выпрямился и робко спрятался за мою спину.

— Вероятно, вы не знаете, но барон по праву принимающего вызов выбирал бы оружие и вряд ли бы он захотел стреляться с вами, — просветила меня княжна со снисходительной полуулыбкой. — Скорее, он выбрал бы шпагу. Так у него было бы больше шансов выжить. Всё-таки он единственный наследник рода Шмид и не вправе рисковать своей жизнью. Его овдовевшая матушка не перенесёт кончины любимого сына. Да и его гипотетический убийца тоже ненамного переживёт его. Вероятно, вы и этого не знали.

— Угу. Не знали. Мы из деревни. Грамоте и манерам не обучены. И о светской жизни в столице даже слыхом не слыхивали, — насмешливо выдал я, начиная закипать. Её тон прилично бесил меня. И эта манера общения, словно она королева, а вокруг только неотёсанное мужичьё. У-у-у… стерва! Я бы ещё высморкался после свой речи, да соплей, как назло, не оказалось. Пришлось громко шмыгнуть носом.

Княжна брезгливо поморщилась, но в её проницательных глазах загорелись искорки интереса.

— Не юродствуйте. Вы и так далеки от образцового представителя дворянства.

— Не угадали. Близко. Я же стою в шаге от вас. А вы явно достойнейшая из достойных, ваше, как там дальше? Благородие? — саркастически выдал я, не сразу осознав, что меня прёт не по-детски. Похоже, я уже с лихвой наляпал лишнего. Шурик за моей спиной дрожал так, что аж кости гремели.

Но Корсакова, на удивление, не взбеленилась и даже не испепелила меня взглядом. Она лишь усмехнулась и проронила:

— Ваша светлость. Я потомственная княжна. А вы, позвольте узнать, кто?

— Иван Корбутов. А это мой брат Александр, — нехотя произнёс я и кивнул затылком в сторону Санька.

— К вашим услугам, ваша светлость, — робко промычал Шурик.

— Брат? — изумилась Анастасия, выгнув дугой чётко очерченные брови. Её взгляд недвусмысленно сравнивал цвет наших волос и внешность в целом.

— Ага. Это очень долгая история. Меня принёс аист, а Александра нашли в капусте.

— Аист прилетел издалека? Вы по-русски говорите немного иначе, чем прочие, — подметила девушка.

— На что вы намекаете? — возмутился я. — Я — русский. Вы лицо моё видите? Честное, открытое.

— Оно у вас хитрое и закрытое, — язвительно вставила княжна.

— Да от меня Русью за версту пахнет.

— Это… ладно, не стоит об этом, — озорно сверкнула глазищами Корсакова и небрежным движением поправила и так идеальную причёску. — Вы озадачили меня, Иван. Ваша одежда выдаёт в вас мелкого провинциального дворянина, но вы умеете элегантно строить предложения, сносно обучены манерам, острите, и не испытываете передо мной страха или подобострастия. Я в замешательстве.

— Могу, умею, практикую. Как же мне ещё памятник не поставили?

— Вот о чём я и говорю, — победно заявила княжна, точно одолела меня в каком-то сверхважном споре.

— О, списки с баллами принесли! — неожиданно выдохнул Шурик и практически помчался к листам, которые крепила к стене преподавательница. Возле них уже скапливались возбуждённо галдящие абитуриенты, едва не лезущие друг другу на спину.

Корсакова двинулась к спискам не торопясь, степенно. А я плюнул на всё и во весь опор ринулся за Саньком. И мы вместе протолкались сквозь толпу и увидели наши фамилии, которые шли друг за другом. У нас оказались совершенно одинаковые баллы. Мы оба набрали чуть выше среднего.

— Получается, никто не победил в нашем споре? — проговорил просиявший Шурик и потащил меня прочь от списков.

— Получается, — промямлил я, чувствуя себя в каком-то пограничном состоянии: вроде баллов больше, чем рассчитывал, но вряд ли достаточно, чтобы поступить на бюджет.

В этот миг ко мне подошла строгая девушка в чёрной мантии и сухо спросила:

— Сударь, вы Иван Корбутов?

— Ага, — вякнул я.

— Вас вызывает к себе декан факультета некромантии.

— Да-а? — удивился я и заинтересованно хмыкнул. — Ну, давайте осчастливим сего господина моим появлением. Шурик жди меня возле ворот и ни с кем не уходи, даже если тебе предложат конфетку.

Девушка с трудом подавила весёлый смешок и повела меня по хитросплетению коридоров академии. А я послушно пошёл за ней, гадая, что же нужно декану. Он так оперативно среагировал. Ну не из-за барона же?

Вскоре всё выяснилось. Девушка привела меня в просторный светлый кабинет, где за рабочим столом, заваленным бумагами, восседал крупный мужчина похожий на Менделеева. Кажись, это и есть декан.

Напротив него обнаружилась высокая, костлявая шатенка с бледным лицом, горящим взором и золотыми побрякушками, украшающими шею и запястья. Она прикорнула на одном из двух свободных стульев и нервно теребила носовой платок.

Декан указал мне волосатой рукой на второй стул и прогудел, будто из погреба:

— Я так полагаю, Иван Корбутов?

— Он самый, господин декан, — вежливо произнёс я и присел на стул.

— Моё имя и отчество Дмитрий Александрович, — проговорил мужчина, положил на стол массивные кисти рук и хмурым взглядом карих глаз скользнул по мне и девчонке. — Я вынужден сообщить вам обоим, что на моём факультете осталось всего одно бюджетное место. Лидия лучше справилась с экзаменом, а у вас, Иван, сильнее дар. Но по итогу ваши баллы равны.

— Дмитрий Александрович, дар можно развить. Для мага главное ­— знания, — тут же протараторила хитрая шатенка, поправив упавший на лицо локон.

— Я не согласен. Академия для того и нужна, чтобы получать знания. А чем выше дар, тем больше его можно раскочегарить, — парировал я, решив играть по её правилам.

— Мы долго можем препираться, — остановил нас декан. — Нужно искать другое решение. Если честно, такая ситуация возникла впервые в моей многолетней практике.

— Я из семьи Столетовых. У нас богатые магические традиции. Я уже знаю для чего применю свой дар. Мы это давно обговорили вместе с моим дедушкой графом. Вы, наверняка, его знаете. Он делает щедрые пожертвования на развитие академии, — с милой улыбкой положила меня на лопатки эта стерва.

Дмитрий Александрович благосклонно кивнул ей и устремил на меня тяжёлый взгляд. Я мрачно глянул на него в ответ, прекрасно понимая, что все уже решено. Психануть? Нагрубить? Послать всех в жопу? Нет. Это не выход. У меня ещё есть шанс попасть на платное обучение.

Поэтому я просто встал и пробурчал, сдерживая ярость:

— Туше.

Девчонка победно улыбнулась и торопливо спросила у декана:

— Значит, вы меня зачислите на бюджет?

Тот снова кивнул. И она весёлой козочкой выскочила из кабинета, едва не показав мне язык от избытка эмоций.

Я же направился к двери мрачнее грозовой тучи.

Внезапно декан подал голос:

— Молодой человек, постойте. Присядьте. Нам есть о чём поговорить.

— О чем же? — скептически бросил я, но всё же замер в дверях.

— У вас очень сильный и редкий дар. И вы не виноваты в том, что ваша семья не достаточно богата. Однако и я не мог отказать внучке графа Столетова. Всё же у меня есть к вам предложение. Я могу добиться для вас индивидуальных условий обучения. И более того — вам выделят место в общежитии.

— Что за индивидуальные условия и сколько они будут стоить? — жадно уточнил я, почуяв ветер надежды.

— Ровно пятьдесят процентов от полной стоимости. Платить можно помесячно. Но обучаться вы будете только тем дисциплинам, которые связаны с магией. И ежели вы сумеете закончить академию, то и в дипломе будут отражены лишь изученные вами предметы. Но диплом все равно будет считаться полноценным.

— О как! — выдохнул я, едва не сплясав от радости. — А сколько конкретно надо платить и до какого числа я должен внести эту сумму?

— Восемьсот рублей. У вас есть неделя. Если вы не сумеете предоставить данную сумму, то, уж не обессудьте, академия закроет для вас свои двери. Но даже, если у вас ничего не получится, не стоит отчаиваться. Вы всегда можете поступить в магическую школу в любом другом большом городе, — с ободряющей улыбкой закончил декан, словно не понимал, что Императорская академия и магическая школа — это как МГУ и технарь в Саратове. Меня там только пить не закусывая научат.

Глава 9

Часть II. Некромант

Солнце только-только вышло из-за горизонта, а я уже трясся в кузове допотопного грузовика. Его кабина была сделана из фанеры, колеса будто украли у телеги, а двигатель шумел и ревел так, словно его насилуют.

Вместе со мной возле высоких дощатых бортов ехал Лёшка и ещё пять человек. Восьмым был водитель. Рожи у моих новых спутников оказались откровенно подозрительными, угрюмыми и мрачными. Только Алёшка что-то приподнято насвистывал и порой подмигивал мне.

А я поглубже натянул капюшон тонкого брезентового плаща и рассматривал людей. Всё они были из низшего сословия. Небритые, со всклокоченными волосами, крепкими мышцами и мозолистыми руками. У каждого имелось либо ружьё, либо винтовка. И у всех за поясом был заткнут плотницкий топор.

Среди моих спутников особенно выделялись два персонажа: коренастый одноглазый мужик с волчьей ухмылкой и щербатым ртом, и маг земли — скрюченный худой дед с козлиным лицом нездорового жёлтого цвета, крючковатым носом и грязно-седой бородой.

Одноглазый меня откровенной напрягал своей бандитской внешностью, а вот маг — раздражал. Он постоянно что-то брюзжал под нос и кутался в плащ с заляпанным грязью подолом.

Номинальным главой отряда являлся Алёшка. Он ещё вчера сумел раздобыть два заклятия: малое исцеление Федорова и Туман разложения. Последнее вызывало у нежити ускорение разложения.

Все денежные расходы Лёшка взял на себя. Помимо заклятий, он ещё купил пергаменты, поясную сумку и смесь Азова — она предназначалась для написания рун. Мне оставалось лишь быстренько наделать копии заклятий. И за вчерашний день у меня получилось создать четыре исцеления и пятнадцать Туманов. На большее не хватило сил. Мне ведь приходилось тратить на руны не только смесь, но и свою драгоценную кровь. И от такого варварского донорства к вечеру прошлого дня у меня аж в ушах стало шуметь, а глаза всё норовили закрыться и больше не открываться. Зато теперь в моей потрёпанной сумке покоились девятнадцать пергаментов, исписанных рунами.

Кроме заклятий я взял с собой пару револьверов и острый, как скальпель, нож. Надеюсь, всё это поможет мне вернуться с погоста живым, невредимым, да ещё и с мешком денег.

Пока же грузовик, отчаянно скрипя и грозя развалиться на любой кочке, отъехал на приличное расстояние от городской стены и свернул с просёлочной дороги в поле подсолнечника. Так было короче. Бампер принялся с шумом ломать стебли, а колёса мочалили упавшие жёлтые головки.

Лёшка же умудрился во время движения перегнуться через борт и сорвать шляпку с большими чёрными семечками. Он сразу же стал их с аппетитом уплетать, несмотря на то, что они были сырыми. Брат и мне предложил, но я отказался.

Через некоторое время грузовик с натужным гудением выбрался на хорошо укатанный торговый тракт и помчался в сторону леса, который мрачно чернел на горизонте. Где-то там сотню лет назад и обитала печально известная банда Вольки Кривого. Они грабили подводы, пересекающие по тракту лес. Но в один прекрасный день их всех перебили ребята князя Руцкого. Говорят, что душегубы до сих пор бродят по лесу в обличие упырей. Их же не стали жечь и хоронить по всем правилам. Не до того тогда было. На людей Руцкого напали болотные василиски, и им пришлось быстренько валить оттуда.

Вот в такое замечательное место мы и ехали. И всех нас туда вела нужда, а не дух приключений.

Тем временем грузовик вплотную подобрался к лесу. А тот поразил меня своими мощными деревьями с раскидистыми кронами. Под лесную шапку практически не проникал солнечный свет, поэтому почва оказалась влажной, а воздух пах чернозёмом и перегноем.

Грузовик около часа ехал по лесной части тракта, а затем свернул в сам лес и осторожно покрался среди деревьев. Колёса наматывали пласты грязи, перемешанной с опавшими листьями и ветками, а мотор всё громче ревел.

В какой-то момент из кабины вылетел пропитый голос водителя:

— Всё, мужички, дальше хода нет. Ежели никто из вас не вертается до сумерек, то я поеду в город один. Уж не обессудьте. С наступлением темноты на охоту выходят всякие богомерзкие твари.

— Вернёмся, Никифор, вернёмся, — с энтузиазмом заявил Алёшка, перепрыгивая через борт кузова. — Да ещё и с деньгами.

— Не сглазь, — буркнул Одноглазый и наградил Лёху неприязненным взглядом.

Он, как и все прочие, не знал, что я и Алёшка — дворяне. Лёха ещё давно решил, что с подобным сбродом лучше не афишировать своё благородное происхождение. Ну а я последовал его примеру.

Отряд в полном составе выбрался из кузова, а потом люди взяли несколько лопат и потопали по влажной почве, которая жирно чавкала под ногами.

Никифор же принялся разворачивать грузовик. А мы всемером всё больше углублялись в сумрачный лес, тихонько шумящий листвой. В густой зелёной траве скакали насекомые, а между веток летали птицы. Но чем дальше мы шли, тем меньше вокруг становилось жизни. Букашки куда-то пропали, а крылатые птахи уже не мелькали среди веток. Остался лишь шум листьев, да скрип деревьев.

Некоторые из лесных гигантов оказались будто бы перекручены неведомой силой, а древесная кора из серой стала мертвенно-чёрной. Трава из зелёной и сочной превратилась в ломкую и пожухлую. И даже воздух преобразился. Он стал тяжёлым, тягучим и с трудом проникал в лёгкие. Сама атмосфера этого места буквально давила на нас.

Я заметил, как большая часть отряда опустила плечи и шла, согнув спины. Лёшка же храбрился.

Он громко покашлял в кулак и просипел:

— Верно идём. Земля становится всё более болотистой. Как раз рядом с Чёрным погостом небольшое болото.

Никто ему не ответил. А я поразился тому, настолько же чужеродно звучит здесь человеческая речь, как закадровый голос в порнухе.

Но никто из людей не роптал и не предлагал повернуть назад. Мы стиснули зубы и шли дальше.

И вскоре перед нами предстало болото, окружённое хлипкими деревьями. Зеленоватая вода оказалась подёрнута ряской, и над ней клубился бледно-салатовый туман. Кое-где вспучивались пузыри и громко лопались, пугая стрекоз с блестящими, словно слюдяными, крыльями. Здесь, наконец-то, гнетущую тишину разорвали хоть какие-то звуки. Лягушки приветствовали нас недовольным раскатистым кваканьем.

Алёшка вытер рукавом толстой серой рубашки вспотевший лоб, указал рукой на небольшой холм, виднеющийся на той стороне болота, и прохрипел:

— Вон там была брошенная деревня. В ней-то разбойники и жили. А погост — чуть левее. Немного уже осталось.

Лёшка призывно махнул рукой и стал обходить болото. Мы двинулись за ним, вытянувшись цепочкой. По пути внезапно раздался плеск воды. И народ синхронно вздрогнул. Но это оказались лишь лягушки, которые решили трусливо покинуть листья кувшинок и скрыться от нас в воде.

Я украдкой облегчённо выдохнул. Однако опять занервничал, когда мы обошли болото и стали взбираться на холм, покрытый пеньками. На вершине раскинулись руины небольшой деревни, насчитывающей всего шесть-семь дворов. Бревенчатые дома оказались покрыты толстым слоем мха и плесени. Крыши давно провалились. А чёрные окна мрачно и неприветливо взирали на нас.

Погост и, правда, оказался немного левее развалин. Его окружала двухметровая проржавевшая покосившаяся ограда, а за ней — десятки, а то и сотни холмиков, трухлявых крестов и седых от времени склепов, наполовину ушедших под землю.

Я удивлённо хмыкнул, тронул брата за плечо и тихонько спросил:

— Алексей, а чего так много могил? Деревня-то была крошечной.

— Тут раньше столетиями жила большая община староверов, — свистящим шёпотом ответил Лёха, покосившись на меня. — У них даже крепостная стена имелась. И они не признавали власть императора, хотя Царьград всего-то в полднях пути отсюда. Глядишь, они бы и дальше жили тут, но до тогдашнего императора дошли слухи о том, что здесь начали твориться кровавые человеческие жертвоприношения. Вот он, невзирая на потери, и отправил сюда солдат. Они сравняли с землёй поселение староверов, а саму почву перепахали и засыпали солью. Видишь? До сих пор ничего не растёт.

— Угу, — кивнул я, глядя на «голую» вершину холма.

— Проклятое это место, — трескучим голосом пробрюзжал маг земли, который ковылял чуть позади меня. — Здесь не место живым.

— Золото заберём, да и уйдём, — пробурчал Одноглазый, зажал одну ноздрю, смачно высморкался и вытер пальцы об грязную косоворотку. — Мы здесь жить не будем. Главное, чтобы некромант наш не облажался, а то он по голосу сущий сопляк.

— А ты думал, что я тебе самого князя Белозерова приведу? — огрызнулся Алёшка, полыхнув глазами.

— Что я думал, то моя забота, — нагло бросил Одноглазый и криво усмехнулся.

— Надо поторапливаться. Если до вечера не найдём золото, то вернёмся к грузовику не солоно хлебавши, — встрял я в начавший разгораться конфликт и поглубже натянул капюшон.

— Дело говоришь, — буркнул Алёшка, стянул с плеча винтовку и решительно двинулся к пролому в кладбищенской ограде.

Я вытащил из кармана нож, достал из сумки Туман и пошёл за братом. Остальные люди двинулись за мной. И в их глазах воцарилось напряжение, смешанное с некой надеждой. Чем была вызвана последняя? Наверное тем, что мы уже дошли до погоста, а на нас так никто и не напал. Люди надеялись, что подобное феноменальное везение будет нам сопутствовать и дальше.

А мне вдруг в голову забралась одна любопытная мысль. Я снова похлопал Алёшку по плечу и тихонько спросил:

— Слушай, а кто-то уже пытался добраться до золота Вольки?

— Угу, — мрачно ответил он, миновав пролом в ограде.

— И что с ними стало?

— Сгинули. Их никто больше не видел. Но по мне, всё это пьяные враки. Даже если упыри прямо сейчас восстанут, то от них же можно убежать. В этом лесу для людей звери страшнее, чем неупокоенные.

— Да, странно,— задумчиво проговорил я, хмуря брови и чувствуя какую-то неправильность ситуации. — Мы не сможем отсюда выбраться, только если нас окружить. Но для этого наш отряд надо сознательно заманить в ловушку. Показать, что тут всё безопасно. Идите, мол, ребята. Но нежить же на такое не способна? Да? Хотя я как-то раз дрался со скелетом, и он оказался посообразительнее упырей, но всё равно не мог похвастаться особым интеллектуальными способностями.

Алёшка резко остановился, будто уткнулся в невидимую стену, быстро повернулся ко мне и нервно прошептал:

— Лич гораздо смышлёнее любого скелета. Однако для того чтобы он вылупился из мертвеца нужны десятки лет, а то и столетие…

— А сколько ты говорил годков было поселению староверов? — взволнованно протянул я и вдруг ощутил пробежавшую по коже дрожь чудовищной догадки. И практически тут же заорал: — Назад! Все назад!

Но было уже поздно. Внезапно со всех сторон раздался тихий зловещий шорох, с которым из земли начали вылезать древние скелеты и зомби с гнилой плотью, усеянной червями. Их были десятки. Влажная рыхлая почва вспучивалась тут и там: возле болота, на вершине холма. Мертвецы выбирались из своих могил на погосте и выходили из склепов.

Все они ринулись на нас. Притом этом нежить бежала не толпой, а старалась окружить нас. Их будто гнал вперёд чей-то интеллект. И я знал чей, но мой лихорадочный взгляд не мог отыскать лича среди мертвецов. Где он? Кажется, главный кукловод предпочитал держаться в тени. Я плюнул на его поиски и приготовился применить Туман.

Алёшка яростно выкрикнул, скользнув взглядом по перепуганным людям:

— Чего вы в портки наложили?! Мы же знали, кто нас тут ждёт! Не стойте столбами! Стреляйте! В головы стреляйте!

Народ слегка приободрился. И зазвучал грохот ружей и треск винтовок. В мертвецов полетели пули и заряды картечи.

Конечно, половина стрелков мазала. Их руки ходили ходуном от страха, а в остекленевших глазах царил ужас. Да, они знали на что шли, но никто не думал, что мертвяков будет так много. К тому же они оказались не тупыми шматками мёртвой плоти, а действовали как вполне разумные люди. Однако мы уже не могли повернуть назад. Нам надо сражаться.

Я скрипнул зубами, полоснул себя ножом по большому пальцу и прижал его к руне-активатору. Тотчас пергамент распался невесомым прахом, а заклятие устремилось к ближайшей плоти, имеющей некротическую суть. На живых людей оно не действовало.

Выглядело же заклятье, как светло-серый клочок тумана. Магия в мгновение ока пролетела семь-восемь метров и окутала бегущего на меня скелета, пылающего зелёными псевдо-глазами. И восставшее отродье уже через секунду рухнуло на могилу горкой испещрённых дырками безжизненных костей. Но заклятие на этом не успокоилось, хотя его объём уменьшился примерно в три раза. Остатки моей магии метнулись к зомби. Вот только туман окутал лишь его ногу, так как она была ближе к останкам скелета. Заклятие быстро растворило все мягкие ткани и исчезло. Так упырь лишился конечности. Она превратилась в набор костей, которые со стуком упали на землю. Мертвец тоже упал, но упрямо пополз ко мне, впиваясь в могильную почву скрюченными пальцами с серыми ногтями. Благо, его выстрелом из винтовки добил Лёха. Он попал прямо в его башку.

Я принялся безостановочно применять заклятия, орудуя окровавленным пальцем. Люди вокруг меня истошно орали и стреляли. А нежить молча падала на землю с простреленными головами. Однако мертвяков всё равно оставалось ещё очень много. И даже мой Туман разложения, который бросался на упырей, точно охотничья собака на зайцев, не внёс перелом в битву.

Нежить тупо не обладала чувством страха, а вот люди боялись, да ещё как боялись. От них исходили волны животного страха. Они буквально физически ощутимо смешивались с запахом пороха и вонью тухлого мяса.

Ещё чуть-чуть — и народ дрогнет. Мертвецы уже рядом. Их оскаленные пасти щёлкали всего в нескольких метрах от нашей сбившейся в толпу банды. Надо срочно что-то предпринять.

И тогда я заорал, чувствуя, как меня пошатывает от слабости:

— К дому! Отходим к дому! Если мы залезем на чердак, то там легче будет держать оборону!

— За мной! — крикнул Алёшка, поддержав мою идею.

Он призывно махнул рукой и помчался к чёрной от времени бревенчатой избе. Народ со всех ног ломанулся за ним, даже не думая держать хоть какое-то подобие строя. Мы будто превратились в дикое обезумевшее от ужаса стадо.

Нежить охотно помчалась за нами. Это были догонялки со смертью.

Я бежал из последних сил. Перед глазами всё плыло, в груди что-то клокотало, а в ушах, словно комары пищали. Сколько я использовал пергаментов? Десять? Двенадцать?

Каждое заклятие расходовало энергию магического резерва, оставляя после себя слабость и сосущую пустоту в солнечном сплетении. И пусть Туман разложения являлся довольно простеньким заклятием начального уровня, но и мой резерв находился в зачаточном состоянии. Поэтому меня сейчас и качало, как тростинку на ветру.

Всё же я умудрялся вполне сносно бежать, ощущая, как огнём горят лёгкие. И даже обогнал двух пожилых мужиков с седыми бородами. Один из них бросил ружьё, чтобы быстрее бежать. Но ему это не помогло. Шустрые скелеты догнали его, повалили и стали разрывать на части. Воздух огласил нечеловеческий вопль боли. А потом к нему присоединился ещё один крик. Нежить нагнала другого мужика. Следующим на очереди был я.

У меня от ужаса волосы зашевелились на затылке и даже слетел капюшон. Фантазия уже рисовала скелета готового вцепиться в мою шею. И этот скелет оказался не иллюзией. Он действительно уже щёлкал зубами позади меня. Благо, я прямо на бегу успел выстрелить из револьвера. Пуля со смачным хрустом прошила череп зомби. И тот рухнул на землю, а мне на волосы попали капли стухшего мозга.

Лёха бешено заорал, стоя на пороге избы и стреляя в мертвецов из винтовки:

— Быстрее, мать твою! Быстрее!

Я прошмыгнул мимо него и увидел пустую комнату с трухлявым полом, поросшим травой и грибами. В углу стояла более-менее крепкая лестница. И по ней на чердак шустро взбирались перепуганные мужики.

Я следом за ними буквально взлетел на чердак и крикнул брату:

— Всё, хорош! Залезай!

Тот прекратил стрелять, закинул винтовку на плечо и стал взбираться по лестнице. Но та не выдержала таких потрясений, выпавших сегодня на её долю. Она затрещала и переломилась…

Глава 10

Громкий треск древесины больно ударил меня по ушам, а вид перекорёженного от ужаса лица брата вдохнул в моё тело толику сил. Я каким-то невероятным образом сумел упасть на пузо и протянуть Лёхе руку. Тот уцепился за неё и повис в воздухе. Под ним пополам сложилась сломавшаяся лестница, а в дом уже вбегали первые мертвецы. Но у меня не хватило сил поднять брата на чердак. Я держал-то его из последних сил. У меня от напряжения аж в плече что-то щёлкнуло.

Я застонал от боли и следом жарко выпалил:

— Помогите! Кто-нибудь!

Маг и Одноглазый не обратил на мои крики никакого внимания. Они лихорадочно стреляли в нежить, используя широкие проломы в крыше. От последней остался лишь скособоченный остов, похожий на рыбий скелет. А вот средних лет мужик с перебитым носом и белёсым шрамом на лбу метнулся ко мне и помог. Он схватил Алёшку за другую руку. И вместе мы с горем пополам вытащили моего брата из капкана смерти. А ведь ещё бы чуть-чуть — и всё, кончился бы Лёха. Скелет уже схватил его кривыми пальцами за левый сапог. Он слетел с ноги и стал единственной добычей нежити.

Чудом спасённый Алёшка прочувственно выдохнул:

— Спасибо, братцы! Век не забуду!

В следующий миг всё снова завертелось. Мужик со шрамом отбежал к краю чердака и стал палить в мертвецов. А мы с Лёхой взяли на себя тех, кто проник в дом.

Брат перезарядил винтовку, встал на одно колено и начал прицельно стрелял в нежить сквозь чердачный люк. А в моих руках убедительно заговорили блестящие револьверы. Пули рвали протухшие головы и во все стороны летели жёлтые мозги, ошмётки плоти и густая кровь. А потом как-то всё пошло по нисходящей…

Первым яростно заорал мужик со шрамом:

— Патроны закончились!

— И у меня! — раздражённо вторил ему через пару секунд маг земли, потрясая стареньким ружьём с истёртым прикладом.

Мои револьверы тоже бестолково защёлкали. А следом и Лёха горячо выдохнул, закинув за спину ставшую бесполезной винтовку:

— Всё, довоевались.

— Сколько же ещё мертвяков осталось?! — тревожно выпалил я и поспешно вытащил из сумки два заклятия Тумана. Больше у меня не было. Оказывается, я уже успел израсходовать тринадцать штук. То-то меня вырубает от усталости.

— Одноглазый, сколько нежити около дома?! — крикнул мужику Алёшка, облизав губы.

— Пятерых вижу! — хрипло откликнулся тот и вытащил из-за пояса щербатый топор. — Они уже бегут сюда.

— И трое в доме, — пробормотал Лёшка. — Итого восемь, а нас пятеро. Божеский расклад. Как считаете, мужички? Порубим топориками в капусту супостатов?

— А иного выхода и нету, — прогудел мужик со шрамом и вытер широкой ладонью вспотевшее лицо.

— Сейчас я ещё снижу их поголовье, — взвинчено пообещал я, решительно развернув пергамент.

— Сколько же в тебе силы, малец? — удивлённо проскрежетал маг земли, завистливо глядя на меня злыми угольками глаз. — Ты же не простолюдин, а из благородных будешь, да? Где ты его нашёл, Лёшка?

— Какая разница?! — огрызнулся тот, сплюнув на гнилые доски, покрытые влажным сизым мхом. — Мы делаем одно дело.

Я молча активировал заклятие, отчаянно надеясь на то, что оно не выпьет из меня последние силы. Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Как только пергамент выпустил клочок магического тумана, так я сразу же почувствовал сильнейшее головокружение.

И последним, что мне довелось услышать, перед тем, как я потерял сознание, был истошный вопль Алёшки:

— Ловлю!

Не знаю, поймал он меня или нет. Мой разум канул во тьму забвения буквально мгновенно, не увидев, чем закончилось падение.

А в себя я начал приходить на чём-то мягком и холодном. Глаза открылись не сразу. Сперва я почувствовал слабость, волнами проносящуюся по телу, а потом в ноздри проник насыщенный аромат чернозёма и вонь гниющего мяса. И только после этого веки дрогнули, и я открыл глаза.

Перед моим мутным взором предстала перекорёженная рожа мертвеца с открытым желтозубым ртом и серым вывалившимся языком.

— А-а-а! — истошно заорал я и дёрнулся всем телом, едва не свалившись с кучи рыхлой земли в разрытую могилу.

— Тише, тише, — просюсюкал Лёха, лихо пнув ногой напугавшую меня голову. Брат уже снял с кого-то сапоги и теперь щеголял в чужой обуви. — Этот своё отбегал. Не бойся.

Я сглотнул вязкую слюну, с трудом принял сидячее положение и лихорадочно осмотрелся. Мы находились на том самом Чёрном погосте. Алёшка с лопатами стоял возле меня, а маг земли и Одноглазый бродили между крестами. Мертвецов же вокруг не наблюдалось.

— Что произошло? И где мужик со шрамом? — взволнованно просипел я, чувствуя боль в горле.

— На вот, попей, — протянул мне помятую алюминиевую фляжку брат и присел на корточки.

Я взял тару и кое-как ослабевшими пальцами отвинтил крышку. В лицо сразу же ударил такой насыщенный запах сивухи, что я едва не лишился рецепторов в носу. Моя голова даже непроизвольно дёрнулась, как от удара. Но я всё равно пересилил себя, сделал два маленьких глотка и судорожно закашлял, расплескав сивуху. По пищеводу будто прокалился жидкий огонь, выбивший слезу. Зато я почувствовал прилив сил и приятное покалывание в пальцах.

— Надеюсь, я не ослепну от этого пойла? — пропыхтел я, вернув фляжку.

— Не, я вчера эту самогонку водой разбавил, — усмехнулся Алексей, почесал нос и принялся вещать: — Ты как в обморок-то хлопнулся, так я тебя на чердаке оставил, мхом закидал, а сам вместе с мужичками спустился на землю. Там мы топорами-то оставшуюся нежить и порубили. Жаль, Петьку подрали. Кадык вырвали. Он кровью захлебнулся. А я ему потом голову отрубил на всякий случай, чтобы не восстал.

— А где лич? — тревожно выдал я, почувствовав укол жалости. Пётр явно не заслужил такой участи. Он ведь и Лёшку помог спасти, да и вообще — на фоне того же Одноглазого выглядел милой душечкой.

— Не знаю я, где он, — пожал плечами брат, внимательно осматривая погост.

— А если лич снова поднимет нежить? — прохрипел я.

— Некого больше поднимать. Мы всех перебили, — уверенно ответил Алёшка, встав в полный рост. Его взор обратился к магу и Одноглазому, которые шли к нам.

— Но если лич сам откуда-нибудь вылезет, то мне уже с ним вряд ли удастся справиться, — предостерёг я Корбутова, потерев через одежду солнечное сплетение.

— А что ты предлагаешь? — сердито процедил брат, заиграв желваками. — Уйти ни с чем, даже не пытаясь найти золото?! Нет. Мы слишком многих потеряли, дабы так поступать!

— Такова их судьба, — расслышал его последние слова подошедший маг и состроил до того неправдоподобно скорбную рожу, что мне аж захотелось плюнуть в неё.

— Зато после их смерти нам золота больше достанется, — жёстко усмехнулся Одноглазый и громко высморкался. — Берите лопаты. Маг что-то почуял. Авось наше золотишко.

— Вам придётся копать вдвоём, — проговорил Алёшка, явно колеблясь. Ему хотелось пойти с Одноглазым и магом, чтобы проследить за ними. Ведь они доверия совсем не вызывали. Эта парочка могла обмануть нас с кладом. Но всё же брат выдохнул, сочувственно глянув на меня: — Некромант ещё слаб. Я не могу оставить его одного.

— Иди, Алексей, — решительно бросил я, схватился за могильную ограду и сумел воздеть себя на ноги. — Мне уже лучше.

Лёха хмуро посмотрел на меня, потом на хитрую физиономию Одноглазого и кивнул. После этого они втроём взяли лопаты и двинулись к центру погоста.

Маг напоследок наградил меня злобным взглядом. Его буквально сжирала изнутри зависть. И я отчасти понимал его. Он всю жизнь тайком растил свой невеликий дар, а тут у какого-то бледного юнца супер способности в десятки раз превосходящие его собственные. Вот он и исходил желчью.

Оставшись в одиночестве, я предусмотрительно вытащил последний Туман из кармана плаща, перепачканного в земле. Нож тоже вынул и взял в руку, а то палец уже покрылся болячкой. В случае чего придётся опять ковырять его, дабы активировать руну. Надеюсь, я не занесу в кровь какую-нибудь гадость, вроде столбняка.

После ухода Алёшки я не стал разыгрывать из себя героя и снова присел на разрытую могилу. Силы возвращались очень медленно. Я чувствовал себя так, словно несколько дней без воды и еды бродил по раскалённым пескам пустыни. Мне даже сложно было наблюдать за Лёшкой и компанией. А те наконец-то дошли до места и принялись работать лопатами.

Перед моими глазами всё расплывалось и двоилось. И, по-моему, даже появились слуховые галлюцинации. На самой грани слышимости почудился неразборчивый шёпот. Он был низким, утробным, голодным и нечеловеческим… И будто бы шёл со стороны троицы «землекопов».

Я довольно быстро сообразил усталыми мозгами, что происходит. Резко вскочил и отчаянно заорал:

— Лёха, беги!

Тот услышал мой крик и повернулся. В ту же секунду из выкопанной ими ямы вылетели комьями земли и золотые монеты, а Одноглазый страшно закричал и попытался вылезти из раскопа, но ему это не удалось. Что-то схватило его и утащило вниз. До меня долетел отвратительный хруст костей, после которого вопли Одноглазого резко оборвались.

Маг и Алёшка в панике со всех ног помчались в мою сторону. А я с трудом поковылял им навстречу. И уже через мгновение с ужасом увидел выметнувшееся из ямы человекоподобное костяное существо.

Рёбра лича, как и его пальцы, срослись в единое целое. Руки оканчивались острыми шипами. А на лишённом кожи жёлтом черепе обнаружился с десяток небольших прямых рожек. Они кольцом опоясывали его темечко, создавая некое подобие короны. Человеческие зубы монстра превратились в шиловидные пятисантиметровые иглы. Они густо усеивали широко распахнутые челюсти, которые раздвинулись гораздо шире обычных человеческих. Между ними вполне могла пройти голова трёхлетнего ребёнка. Глаза же лича горели насыщенным зелёным огнём. И он буквально излучал чёрные, гнетущие эманации, вызывающие лютый ужас.

К тому же тварь оказалась очень быстрой. Она в три прыжка настигла беглецов и вонзила им в спины руки-шипы.

— Не-е-ет! — истошно заорал я, видя, как лич стряхивает с костяшек две пробитые насквозь тушки. Они упали на землю. А нежить ринулась на меня, стремительно сокращая расстояние. Между нами было не больше десяти метров.

Я еле-еле загнал всепоглощающий страх в самый дальний угол сознания, полоснул по коже ножом и прижал окровавленный палец к руне-активатору. Пергамент с тихим шелестом осыпался невесомым прахом. И к личу устремился Туман. Он объял его, но нежить не торопилась умирать. Тварь сильно замедлилась, начала бешено полосовать воздух руками-шипами и продолжала идти ко мне.

А я упал на колени, не в силах стоять на ногах из-за чудовищной слабости. Мне оставалось лишь с яростью наблюдать за нежитью. Что ж делать?! Барабаны револьверов пусты, топора у меня нет, а нож слишком маленький, чтобы использовать его, как оружие.

Однако произошло чудо. Туман всё-таки начал одолевать лича. Тварь рухнула на одно колено, затем на два, упала на грудную клетку и неумолимо поползла ко мне.

Я лихорадочно посмотрел по сторонам, с трудом выдернул ржавый штырь из могильной ограды и стал ждать лича. А тот продолжал приближаться ко мне. Туман же потихоньку редел. И когда лич подполз ко мне, заклятие уже полностью пропало. Но оно сделало своё дело. Нежить сильно ослабла. А у меня ещё оставались кое-какие силы.

Мне удалось подняться на ноги, после чего я со всей силы вогнал штырь прямо в горящий зеленью глаз. Но лич не умер. Он попытался ударить меня рукой, но я наступил на неё и ещё несколько раз ударил тварь штырём. Череп хрустнул, и из него вытекло зелёное нечто. Только тогда лич успокоился на веки вечные.

Я отбросил своё импровизированное оружие и заковылял к Алёшке с магом. Последний валялся, уставившись мёртвым взором в землю. А вот мой брат лежал на спине и шумно глотал кровь. Она толчками выплескивалась из его распахнутого рта и мешала дышать, заливаясь в горло. Грудь брата судорожно вздымалась. А сам он мычал и царапал скрюченными пальцами землю.

Подойдя к нему, я устало рухнул на колени и повернул Лёшку набок. Кровь принялась струиться из уголка его рта, больше не заливаясь в горло.

Алёшка сумел отчаянно прошептать, срываясь на кашель:

— Не хочу… не хочу умирать… Дай мне руку, Иван. Соври Илье… скажи, что я по-другому… только не так… не как мародёр…

— Рано ты себя хоронишь, — протестующе выдохнул я, достал дрожащей рукой пергамент с заклятием малого исцеления Фёдорова, прижал его к сквозной дыре в спине брата и активировал.

Мы застонали практически одновременно. Леха оттого что рана стала затягиваться коркой крови, а я — из-за сосущей пустоты в грудной клетке. Это заклятие выпило из меня жизненные силы. Сколько? Неделю жизни? Месяц? Если бы была жертва, то мне бы не пришлось делиться своими часами жизни. Но таковой под рукой не оказалось.

Алёшке стало легче. Кровь прекратила идти изо рта, а рана покрылась громадной болячкой. Однако он всё равно умирал. Пусть не так быстро, но всё же без хорошего мага жизни его ждёт смерть. Малое исцеление Фёдорова лишь немного исцелило его, уж простите за неуместный каламбур.

Я торопливо выдохнул, пытаясь поднять брата с земли:

— Лёшка, пошли. Тебе надо в город, к целителю, иначе ты умрёшь. Вставай.

— Нет! Я не брошу золото! — полубезумно выпалил он, закашлялся, сплюнул сгустки крови и алчным взором посмотрел в сторону ямы.

Вокруг неё валялись блестящие жёлтые кругляшки. Брат подумал, что я оставлю здесь золото, но у меня и мысли такой не было. Ведь нам действительно нужны деньги. И уж сотню монет я точно смогу донести до машины.

Алёшка продолжил шептать, тряся головой:

— Не оставлю… не оставлю… Мы нашли золото и не можем бросить его. Лучше оставь меня здесь.

— Я возьму сколько смогу. Остальное перепрячу. А потом мы поковыляем к грузовику. Ладно? — решил я, видя фанатичный огонёк, блуждающий в глазах брата.

— Хорошо… хорошо, — прохрипел он, кривя лицо.

— Лежи тут и не двигайся, — протараторил я, смахивая пот со лба.

Я побрёл к яме и увидел на её дне развороченный гроб из прогнивших досок. Около него оказались разбросаны золотые монеты и осколки глиняного горшка. А в самом гробу лежал перевёрнутый железный ларец, покрытый пятнами ржавчины.

Как же душегубы зарыли тут награбленное, если здесь лежал лич? Или он уже потом перебрался поближе к золоту? Шут его знает. Не до того мне сейчас. Надо торопиться, а то мы не успеем добраться до грузовика до наступления сумерек.

Мне удалось мягко спрыгнуть на дно ямы. Там я покачнулся от слабости и стал рьяно собирать монеты. Их оказалось не так много, как хотелось бы, меньше сотни. Но они всё равно прилично оттянули мои кармана, а для меня сейчас и иголка имела вес.

Собрав их, я перешёл к ларцу. Он оказался тяжёлым, а его крышка не открывалась из-за крошечного навесного замка. Несмотря на ситуацию меня разобрало здоровое любопытство. Что там внутри?

Я торопливо огляделся и нашёл приличного размера камень. Он помог мне сбить замочек. И я открыл ларец. Внутри покоилось немного золотых украшений и сотни серебряных монет разной чеканки: были даже квадратные и с дырочкой в центре.

Нет, я точно столько не унесу. А это что такое? Под покровом монет лежал полусгнивший бархатный мешочек. Мне даже не пришлось раскрывать его горловину. Из него и так выпали сложенные вчетверо жёлтые листы бумаги.

Я взял их, аккуратно развернул и быстро пробежал взглядом. Они оказались исписаны размашистым энергичным подчерком и кое-где их пятнали потёки давно высохшей крови. Некоторые слова были безбожно сокращены, а другие явно являлись профессиональными терминами. Но мне всё-таки удалось кое-что понять. Бумаги точно принадлежали некоему профессору Николаеву. И вряд ли он был из числа душегубов. Скорее всего, его убили во время пути по тракту.

Но вот зачем бумаги профессора бросили в ларец? Разве они имеют какую-то ценность для разбойников? Неужели их можно продать? Последний лист бумаги косвенно ответил мне на этот вопрос.

Глядя на него ошарашенными глазами, я удивлённо выдохнул:

— Ну это точно рояль в кустах.

Читать книгу