В ходе своего формирования человечество прошло три этапа. Первый этап развития ископаемых предков человека представлен австралопитеками, ископаемые остатки которых впервые были найдены в Южной Америке, почему они и получили название южных обезьян (от лат. australis - южный и греч. pitekos - обезьяна).
Ростом австралопитеки были примерно с современного шимпанзе, передвигались на двух ногах, причем их походка уже полностью сбалансирована. От человекообразных обезьян австралопитеки отличались и строением кисти руки: у них большой палец был развит сильнее и противопоставлялся, как у человека, остальным пальцам. И, наконец, главное отличие австралопитеков заключалось в их трудовой деятельности и изготовлении орудий труда. В качестве материала они использовали кости животных, дерево и камень. Дошедшие до нас древнейшие орудия из камня - грубые желваки с режущим краем.
Второй этап становления человечества - эпоха питекантропов (от греч. pitekos - обезьяна и anthropos - человек). Объем мозга у них достигает до 1000 см3 (у австралопитеков он равен 600-650 см3). С увеличением объема мозга и развитием его лобных долей уменьшилась покатость лба и надбровных дуг. Орудия труда питекантропов отличались большим разнообразием. Они научились делать ручное рубило, разнообразные скребки, грубые рубящие орудия с одним рабочим краем. С такими орудиями питекантропы могли загонять крупных животных. Они уже могли пользоваться огнем.
Третий этап связан с неандертальцами (от названия долины Неандерталь в Германии). Первые неандертальцы появились, по-видимому, 250-300 тыс. лет назад, и по своему строению они уже напоминали современного человека. Набор каменных орудий неандертальцев стал еще более разнообразным. Появились остроконечники, проколки, острия. Материалом служили дерево, кости крупных животных и шкуры. Шкуры употреблялись и в качестве примитивной одежды для защиты от холода.
Рассмотренные три стадии становления человечества предшествовали появлению людей современного типа (кроманьонцев), с которыми заканчивается процесс становления человечества и начинается подлинная человеческая история.