Общеизвестно, что первые 24 часа после исчезновения человека имеют решающее значение. В случае с Шеннон Меленди полиция отнеслась к её пропаже, как к шутке, и тем самым "помогла" убийце замести следы и много лет оставаться на свободе.
К счастью, почти десять лет спустя, детективы решили по-новому взглянуть на это дело и поймали-таки преступника, ответственного за смерть Шеннон.
Идеальная дочь
Шеннон Меленди была радостью и гордостью своих родителей - Луиса и Ивонны, переехавших в Штаты с Кубы в конце 1980-х годов. Они хотели дать дочери и другим своим детям лучшее будущее и потому много работали, чтобы они ни в чём не нуждались.
Шеннон оправдывала все их надежды. Она была образцовой ученицей и лидером, начиная с членства в Национальном Обществе Чести (а-ля наши "тимуровцы") и заканчивая избранием в президенты своей школы.
Окончив учёбу с отличием, Шеннон поступила в Университет Эмори в Джорджии, где планировала получить юридическое образование. Как и в школе, девушка преуспевала и здесь.
Но совсем скоро её многообещающая жизнь оборвется навсегда. Старшая дочь Луиса и Ивонны Меленди не доживёт даже до своего двадцатилетия...
Исчезновение
В субботу, 26 марта 1994 года, 19-летняя Шеннон подрабатывала секретарем на турнире по софтболу в Атланте. Эта работа позволяла ей копить деньги на летний отпуск, который она собиралась провести во Флориде.
В 13:00, когда начался получасовой перерыв в игре, Меленди села в свой чёрный Nissan и уехала в неизвестном направлении. Это был последний раз, когда её видели живой...
Вечером, не сумев связаться с Шеннон, её родители решили обратиться в полицию. Но там отказались принимать заявление об исчезновении студентки, аргументируя тем, что это "обычное дело среди молодёжи".
Машина
И даже когда на следующий день неподалеку от ближайшей заправки была найдена машина Шеннон с ключами в замке зажигания, полиция вновь заверила родных Меленди в том, что "беспокоиться рано".
- Она, вероятно, сбежала с каким-нибудь парнем и скоро вернётся. Вам не о чем беспокоиться, - сказали Луису и Ивонне в полиции.
Стоит сказать, что Шеннон очень любила свою машину, и вряд ли она могла так небрежно припарковать её на заправочной станции и, вдобавок к этому, оставить незапертой. Но офицеры просто попросили соседку Меленди отогнать автомобиль обратно к кампусу, упустив таким образом возможность собрать ценные улики, которые могли остаться внутри машины.
Таинственные звонки
Через три дня после исчезновения Шеннон, когда власти, наконец, приступили к её поискам, в полицию позвонил мужчина и сказал, что в листовках, сообщающих о пропавшей без вести студентке, содержится ошибка: шорты девушки были синими, а не зелеными... Он был прав.
- Я буду держать её столько, сколько захочу, - сказал напоследок мужчина и бросил трубку.
Ещё через одиннадцать дней после исчезновения Шеннон неизвестный мужчина, возможно, тот же самый, что и раньше, позвонил на горячую линию Университета Эмори и заявил, что у него есть кольцо Меленди. Прежде чем оборвать разговор, он добавил, что с Шеннон всё в порядке, и она скучает по семье.
Хотя звонок был коротким, ФБР удалось отследить его до телефона-автомата, расположенного в 30 километрах от кампуса Шеннон. Там они нашли тканевый мешочек с кольцом Меленди, завернутым в клейкую ленту. Увы, из-за отсутствия отпечатков пальцев или ДНК, выйти на след преступника не получилось.
Подозреваемый
Когда полиция опросила всех присутствовавших на игре в софтбол, где Шеннон видели в последний раз, у них появился первый подозреваемый. Им оказался Бутч Хинтон - судья, который весь турнир не мог оторвать глаз от девушки.
Он был так увлечён красивой брюнеткой, что несколько раз подходил к ней, чтобы пофлиртовать. Другая подозрительная деталь - 26 марта Бутч задержался во время своего перерыва на обед, вернувшись не в 14:00, а на целый час позже.
33-летний Бутч был женат, и у него имелся ребёнок. Но Хинтон заинтересовал полицию по той причине, что ранее он отбывал срок за противоправные действия в отношении 14-летней школьницы. Тогда его приговорили к 4 годам тюрьмы, хотя отсидел он всего 2 года.
Освободившись, Бутч переехал в Атланту и устроился работать механиком в авиакомпанию "Дельта". Помимо этого, он подрабатывал судьёй по софтболу и преподавал в воскресной школе.
Полиция обыскала дом Хинтона, но не смогла найти там никаких улик, связывающих его с Меленди.
Пожар
Через шесть месяцев после исчезновения Шеннон в доме Бутча произошел пожар. Поскольку страховая компания заподозрила мошенничество, к делу подключилась полиция. Когда офицеры опрашивали соседей, те сообщили, что в день пропажи Меленди Хинтон долго жёг костёр на заднем дворе.
Власти решили провести раскопки на участке Бутча, где их ожидали тревожные находки: десятки пуговиц от разной женской одежды и несколько недогоревших вещей. Всё это наводило на мысли о том, что Хинтон является серийным убийцей. Но у детективов не хватало улик, чтобы обвинить его хотя бы в одном преступлении.
Единственная зацепка, найденная полицией в гараже Хинтона - это рулон клейкой ленты, идентичной той, что была обернута вокруг кольца Шеннон. Увы, такая незначительная улика не позволяла надёжно связать его с исчезновением Меленди.
Впрочем, вскоре Бутч всё равно отправился в тюрьму, потому что его признали виновным в мошенничестве со страховкой дома на сумму 185 000 долларов и отправили за решетку на 10 лет.
Новое расследование
Во время отбывания наказания за поджог, сокамерник Хинтона сообщил полиции, что Бутч намекал на свою причастность к исчезновению Шеннон. Это заставило детективов попытаться раскрыть дело Меленди ещё раз.
Они заново пересмотрели скудные улики по делу, главной из которых было кольцо, найденное в телефоне-автомате. Ювелирное украшение не помогло выйти на преступника. Однако мешочек, в котором оно лежало, выглядел многообещающе.
Сделав анализ материала, полиция пришла к выводу, что его изготовили на заводе "Fulton Paper Company", который поставлял всю свою продукцию авиакомпании "Дельта" - работодателю Бутча.
Ещё одна важная улика была обнаружена на клейкой ленте, обмотанной вокруг кольца. На ней удалось обнаружить крошечные металлические частицы, используемые только в аэрокосмической промышленности. Позднее стало известно, что в "Дельте" Бутч работал с деталями, выполненными именно из этого материала.
Обвинения
Несмотря на отсутствие тела, места преступления и наличие лишь косвенных доказательств, Бутча признали виновным в убийстве и приговорили к пожизненному заключению. Исчерпав все свои возможности избежать наказания, Хинтон в конце концов признался в убийстве Шеннон.
По словам Бутча, 26 марта во время перерыва он предложил Шеннон отправиться на обед вдвоем. Но когда они оказались в машине, он приказал девушке ехать к его дому... Совершив ужасное преступление, Хинтон уничтожил все следы в огне.
- Это самый хитрый серийный убийца, с каким нам приходилось иметь дело. Да, я считаю, что он убил несколько человек, хотя нам и не удалось связать его с другими жертвами, - сказал на условиях анонимности один из детективов, расследовавших дело.
С тех пор Бутчу неоднократно отказывали в условно-досрочном освобождении, о котором он имеет право просить каждые семь лет. Следующая дата назначена на 2025 год.