Миллионы лет назад короткорукий колосс перуцетус весом 750 000 фунтов замерзал на океанских отмелях.
Трудно отрицать, что киты являются одними из самых харизматичных представителей мегафауны на нашей планете. Синий кит, в частности, с его огромными размерами, дружелюбным поведением и разрушительной предысторией, захватывает воображение на протяжении десятилетий. Но, возможно, появился новый претендент на звание самого крупного животного, жившего на Земле, — по крайней мере, такой был около 40 миллионов лет назад.
Недавно международная группа ученых обнаружила несколько гигантских костей в заполненной ископаемыми прибрежной пустыне Перу, а именно 13 позвонков, четыре ребра и тазовую кость. Эти окаменелости привели их к открытию обитающего в море млекопитающего, которое весило бы до 340 метрических тонн. Самый тяжелый вес голубых китов достигал 190 метрических тонн, а самый массивный динозавр, сверхразмерный аргентинозавр-зауропод, оценивался в вес около 76 тонн.
Несмотря на свои невероятные размеры, недавно названный Perucetus colossus , скорее всего, не был бойцом, подобно некоторым другим любимым морским млекопитающим в мире.
“Из-за своего тяжелого скелета и, скорее всего, очень объемного тела, это животное, безусловно, было медленным пловцом. На данном этапе наших знаний он представляется мне своего рода мирным гигантом, немного похожим на гигантского ламантина. Должно быть, это было очень впечатляющее животное, но, возможно, не такое страшное ”, - сказал Рейтер палеонтолог Оливье Ламберт из Королевского бельгийского института естественных наук в Брюсселе. Ламберт и его коллеги опубликовали свои результаты 2 августа в Nature.
Хладнокровное отношение к перуцетусу, вероятно, было не единственным, что у них было общего с современными ламантинами. Его плотный, обширный скелет, по оценкам, даже в два раза тяжелее скелета синего кита - от 5 до 8 тонн, хотя по длине синий кит все еще превосходил их.
“Потребовалось несколько человек, чтобы перенести их [окаменелости] на середину пола в музее, чтобы я могла провести 3D-сканирование”, - рассказала BBC автор Ребекка Беннион из Королевского бельгийского института естественных наук в Брюсселе. “Команда, которая просверлила центр некоторых из этих позвонков, чтобы определить плотность кости — кость была настолько плотной, что сверло сломалось с первой попытки”.
У современных китообразных (семейство, включающее китов, дельфинов и морских свиней) этой характеристики нет, но она присутствует у сиреневых. Один автор особенно отметил морскую корову Стеллера, которая была обнаружена в 1700-х годах только для того, чтобы вымереть в течение трех десятилетий после ее открытия из-за чрезмерной охоты.
Как и ламантины, перуцетус, по-видимому, также имел передние конечности. Как ни странно, животное также обладало рудиментарными задними конечностями, возможным эволюционным пережитком того времени, когда киты произошли от наземных млекопитающих размером с собаку 50 миллионов лет назад.
Один из назревающих вопросов о перуцете заключается в том, как он питался — исследователи, к сожалению, не нашли его черепа, поэтому у авторов есть несколько гипотез: он мог собирать мусор, морскую траву или даже моллюсков и червей с илистого дна, как современные серые киты.
Тем не менее, одна только находка существа, которое могло быть такого размера, открывает палеонтологам совершенно новые возможности для поиска червей.
“Чрезвычайная масса скелета Perucetus предполагает, что эволюция может породить организмы с характеристиками, которые выходят за рамки нашего воображения”, - сказал CNN автор исследования, итальянский палеонтолог Джованни Бьянуччи. И это огромная сделка.