История Пугачевского восстания похожа на синусоиду. Лихо начав войну, бунтовщики, казалось бы, потерпели поражение, после чего самозванец «Петр Федорович» смог придать мятежу второе дыхание. И, тем не менее, повстанческая борьба оставалась повстанческой борьбой. В первый раз их обреченность дала о себе знать 22 марта (4 апреля) 1774 года, когда Пугачев потерпел поражение у стен Татищевой крепости.
Накануне
Татищева крепость оказалась в руках пугачевцев 27 сентября (8 октября) 1773 года. Укрепление, расположенное неподалеку от Оренбурга, было взято штурмом. Гарнизонных офицеров расстреляли или убили в бою. Пожелавшие сдаться солдаты присягнули на верность «императору Петру Федоровичу». Крепость оставалась под контролем восставших полгода.
А вот соседний Оренбург оказался той самой соломинкой, которая переломила хребет восставшему верблюду. Восставшие безуспешно осаждали его половину осени и всю зиму 1773 — 1774 гг. События той осады описаны Александром Пушкиным в «Капитанской дочке».
Увязнув под стенами Оренбурга, мятежники потеряли стратегическую инициативу. Власть оправилась от шока, который охватил ее после начала внезапного бунта и последовавшего затем разгрома карательной экспедиции генерала Василия Кара. Взяв себя в руки, Екатерина отправила в волновавшийся регион новую армию. Возглавил ее генерал Александр Бибиков.
Вскоре от энергичного военачальника стали приходить первые обнадеживающие вести. Были освобождены Екатеринбург и Челябинск, отряды повстанцев потерпели поражения под Заинском, Нагайбаком и Бакалами. Однако Оренбург оставался в осаде. Бибиков назначил ответственным за его спасение князя Петра Голицына.
Бой
Ухудшение военной ситуации в начале 1774 года посеяло первые ростки отчаяния в настроениях восставших. Пугачев, однако, оставался верен себе и намеревался продолжать борьбу до самого конца. Он решил дать Голицыну бой у Татищевой крепости — именно она прикрывала путь на осажденный Оренбург. Ни у одной из сторон не было решающего численного преимущества (9 тысяч человек, 36 орудий у Пугачева и 7 тысяч человек, 25 орудий у Голицына). Поэтому важнейшим фактором успеха становилось качество подготовки солдат (здесь царский корпус оставался далеко впереди).
Утром 22 марта (2 апреля) на Татищеву двинулись отряды генерала Голицына и генерала Мансурова. Войско остановились перед, казалось бы, пустой крепостью и отправило на разведку трех казаков. Те повстречали женщину, сообщившую, что бунтовщики уже удалились. Однако подъехав к воротам, разведчики разглядели за ними спрятавшихся мятежников. Повстанцы захватили лишь одного человека, двое других спаслись и добрались до своего начальства.
Понимая, что дело плохо, самозванец отправил верных людей за помощью к Максиму Шигаеву, командовавшему Бердой. Голицын тем временем решил атаковать неприятельскую крепость. Когда правительственные войска подошли поближе к Татищевой, пугачевцы начали обстрел противника. Последовал ответный огонь. Артиллерийский бой продолжался три часа. Канонада не помогла Голицыну, и тот дал приказ штурмовать укрепление.
Повстанцы встретили армию перед стенами крепости. Стороны не стеснялись вводить все новые резервы. Однако на этот раз преимущество с самого начала было не на стороне «Петра Федоровича». Власть тщательно подготовилась к новому этапу войны. Солдаты Голицына были опытнее, получили лучшее оружие и отличались железной дисциплиной. Пугачевцы не могли похвастаться чем-то подобным.
Поражение
Пока восставшие продолжали бой, конница правительственных войск окружила крепость. Это заметили соратники самозванца. Атаман Овчинников уговорил того покинуть место сражения и укрыться в Берде. Пугачев с трудом, но оторвался от преследователей.
Участь оставшихся в крепости повстанцев была незавидной. 4 тысячи из них попали в плен, 1300 погибли на поле боя, еще 1200 расстались с жизнью при попытке к бегству. Войска Голицына потеряли 141 человека убитыми и чуть более 500 раненными. После разгрома Пугачев снял осаду с Оренбурга и приступил к отступлению.