NASA и Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) выбрали компанию Lockheed Martin для разработки космического экспериментального аппарата с тепловым ядерным ракетным двигателем DRACO. Ожидается, что первый полет аппарата состоится не позднее 2027 года, он будет запущен на околоземную орбиту, сообщается на сайте Spacenews.com.
Проект DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), изначально называвшийся ROAR, запустили в 2019 году. Его цель — разработка демонстрационного космического аппарата с ядерным ракетным двигателем. Создание ядерного реактора поручили компании General Atomics, а за право сделать космический аппарат с 2021 года боролись компании Blue Origin и Lockheed Martin.
26 июля 2023 года NASA и DARPA заключили соглашение с Lockheed Martin на разработку аппарата, присудив компании награду в 499 миллионов долларов. Ожидается, что готовая ракета будет состоять из бака с жидким водородом, выступающим рабочим телом для двигателя, ядерного реактора, несущих конструкций и сопла. Реактор будет работать на высококонцентрированном низкообогащенном уране, созданием которого займется компания BWX Technologies.
Предполагается, что аппарат отправится на околоземную орбиту высотой от семисот до двух тысяч километров не позднее 2027 года при помощи ракеты Falcon 9 или Vulcan. Реактор запустят только после того, как он достигнет орбиты. После того, как проведут все испытания, его остановят, оставив аппарат на безопасной орбите.
Прочесть про получение электроэнергии вне Земли можно в нашем материале «Энергетика в космосе».