Детство и юность
Валерий Владимирович Попенченко родился 26 августа 1937 года в Кунцеве (н.в. район Москвы) в семье военного лётчика, вырос в эвакуации в Средней Азии. После гибели отца на фронте Великой Отечественной войны, мать Валерия отдала его в Ташкентское суворовское училище, где в возрасте 12 лет он начал заниматься боксом под руководством Юрия Матулевича-Ильичёва.
Первая большая награда для юного спортсмена пришла в 1955 году. Валерий сумел одержать победу на чемпионате СССР среди юношей. В том же году, окончил училище с золотой медалью,
Чуть позже Попенченко переехал в Ленинград и стал курсантом Ленинградского высшего пограничного военно-морского училища. В Ленинграде с ним стал работать легендарный тренер спортивного общества «Динамо» Григорий Кусикьянц.
Окончил Высшее военно-морское пограничное училище (инженерно-технический факультет) МГБ СССР (1960) в Ленинграде. Всегда носил военно-морскую форму. Кандидат технических наук (1968). В 1970—1975 годах — заведующий кафедрой физического воспитания Московского высшего технического училища имени Баумана, доцент (1972). Член КПСС с 1960 года. В 1966—1970 годах — член ЦК ВЛКСМ.
Школа «Динамо» и первые взрослые победы
В 1960 году впервые Попенченко завоевал титул чемпиона СССР по боксу во 2-м среднем весе и в дальнейшем успешно защищал его пять раз подряд. В 1963 году на первенстве Европы в Москве впервые победил на международных соревнованиях. На любительском уровне Валерий имеет 213 боёв, из них 200 он сумел одержать победой.
Олимпийские игры 1964 года
На Олимпийские игры в Токио осенью 1964 года спортсмен отправился в ранге основного претендента на золото. Первый олимпийский соперник — Султан Махмуд из Пакистана не выдержал и одного раунда, бой остановили после двух нокдаунов. Во втором поединке против ганца Джо Дарти советский боксёр одержал победу по очкам. Полуфинал против поляка Тадеуша Валасека Попенченко выиграл за явным преимуществом. Финальный бой Олимпиады продолжался меньше минуты — 5-кратный чемпион ФРГ Эмиль Шульц был отправлен в нокаут уже в первом раунде. На каждой Олимпиаде Международная федерация любительского бокса вручает самому техничному боксёру престижнейший Кубок Вэла Баркера, в Токио его обладателем стал Валерий Попенченко.
После победы на Олимпиаде стал первым на следующем чемпионате Европы, после чего неожиданно ушёл из большого спорта. Причиной ухода с ринга стало, по словам самого Попенченко, появление так называемых «мух» перед глазами, после пропущенных ударов по голове. Спортсмен переехал в Москву, занимался научной работой, защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата технических наук. Работал в МВТУ имени Баумана заведующим кафедрой физвоспитания. Кроме этого, Валерий Попенченко писал стихи, свободно владел английским языком, а также отлично играл в шахматы.
Жизнь это бой, и у каждого он свой.
© Валерий Попенченко.
Слишком ранний уход Легенды
Погиб боксер в возрасте 37 лет 15 февраля 1975 года в результате загадочного несчастного случая, упав в пролёт лестницы главного корпуса МВТУ. Попенченко пролетел вниз три этажа, смерть наступила мгновенно.
Похоронен в Москве на Введенском кладбище.