- …один из старейших парков Северной столицы, в былые времена по популярности он не уступал даже Летнему саду…
Экскурсовод, полноватая, одетая в летний костюм пастельных тонов, продефилировала мимо, а за ней, словно нестройная стайка гусят, прошла группа туристов с рюкзачками и поясными сумками, в сандалиях и кроссовках, в кепках и с китайскими веерами, которыми обмахивались женщины в возрасте и один мужчина в футболке с Гарфилдом, растянутым на весь живот.
Глеб философски вздохнул и, снова повернувшись к пруду, навёл объектив на ротонду, белевшую на противоположной стороне. В идеале это было чудесное место, обещавшее покой и уединение: парк был разбит на острове, ограниченом Екатерингофкой, Бумажным каналом и Таракановкой, в районе Нарвской заставы. Деревья низко склонялись к тёмной, зеркальной воде. Земляные дорожки велись через парк, густо заросший деревьями, кое-где стояли белые скамеечки, приглашавшие остановиться ненадолго и остаться со своими мыслями, выбраться из плотного потока информации, в котором горожане плывут точно в густой жиже сточной канавы.
Но на практике ожидать, что в историческом парке с прекрасными видами будет пусто — утопия.
Хотя людей всё равно было не особенно много.
Глеб присел на корточки и сделал ещё один снимок. Погода стояла отличная для пейзажной фотографии, настроение тоже было вполне подходящим: меланхолически-созерцательное. День обещал быть спокойным.
Глеб зашагал вдоль берега, часто останавливаясь и ловя кадр. На самом деле любая профессия накладывает свой отпечаток на человека, так и фотограф постепенно перестаёт просто смотреть на мир, он повсюду видит удачные и неудачные кадры.
Добравшись до мостика, Глеб присел на корточки, чтобы сделать несколько пробных кадров. Мостик был каменным, с железными перилами и среди зелени, над тёмной водой смотрелся очень живописно. Открыв галерею, Глеб пролистал снимки и уже хотел вернуться к съёмке, как что-то его остановило. Он прокрутил обратно до последнего снимка. Вот мостик, блики на воде от солнца, пробивающегося сквозь листья… и что-то тёмное под мостом.
«Выдра, что ли?» - подумал Глеб. Он приблизил фрагмент фотографии и едва не выронил аппарат в воду, потому что над тёмной поверхностью наполовину выступало человеческое лицо.
Глеб перевёл взгляд на мост, взгляд его заметался по водной поверхности, но, если там что-то и было, то теперь пропало. Даже кругов, которые могли бы выдать чьё-то присутствие, не было видно.
Он подождал немного, однако ныряльщик не всплывал. Глеб снова открыл галерею в фотоаппарате: разрешение у камеры было хорошее, голова, хоть кадр и был сделан с расстояния, просматривалась явственно: потемневшие от воды волосы, бледный лоб с прилипшими прядями, большие, чёрные глаза.
Как назло, поблизости ни души, люди прогуливались в отдалении. Глеб подошёл к самому мосту и несколько минут всматривался в воду, искал хть какой-то намёк на то, что там кто-то есть, но, вероятно, человек проплыл под мостом и вынырнул с другой стороны. Может быть, захватив воздуха, он поплыл дальше.
Не было и речи о том, чтобы спокойно продолжать прогулку. Глеб сделал ещё с десяток снимком моста, обошёл его с другой стороны, но не увидел ничего подозрительного и на этом понял, что пора возвращаться
- Может, это бобёр? - предположила Вика, взглянув на снимок.
Они сидели в пустом баре. Было ещё слишком рано, кроме них двоих на дальнем конце стойки сидели только пара человек, похоже, друзья бармена. Музыка играла приглушённая, в бокалах потрескивал лёд.
- Да какой это бобёр? - возмутился Глеб. - Это же человеческая голова!
- Русалка, что ли? - хихикнула Вика.
Глеб раздражённо махнул рукой. Девушка перестала улыбаться и снова взяла фотоаппарат.
- Ну, хорошо, может, и правда похоже на голову. Ну и что? Кто-то или народ попугать хотел, или монетки на дне искал, вот и всё.
- Ну, да… - протянул Глеб, но без энтузиазма.
Вика склонила голову на бок, её пепельные волосы рассыпались по плечами.
- А ты что думаешь? - спросила она. - Что это русалка, что ли?
- Ничего я не думаю, - проворчал Глеб.
Дома он собирался поработать с полученными снимками, отсортировать и обработать, однако мыслями всё равно возвращался к этой странной голове под мостом. Он открыл фото на экране монитора — нет, это не мог быть зверь, это была самая настоящая, человеческая голова. Женская голова.
В следующие выходные он снова поехал в Екатерингоф. Пока шёл по аллеям к мосту, поймал себя на том, что нервно царапает крышку объектива.
В парке было не так много людей, как в прошлый раз: с утра прошёл дождь, небо всё ещё не просветлело, сырой ветер гонял по газону сорванные листья. Дождь отпугнул большинство гуляющих.
Возле моста было тихо. Глеб навёл камеру на воду, осматривая поверхность с напряжённым вниманием. Ветер гнал рябь, от чего то и дело фотографу казалось, что он заметил движение, но каждый раз с разочарованием понимал, что ошибся.
Но эта странная голова в воде — как можно было просто забыть о ней? Нелепая, неуместная, она торчала там как издёвка над естественным. Если бы не фото, он уже давно усомнился, что взаправду что-то видел.
- Чем я занимаюсь… - с раздражением пробормотал Глеб и с силой затолкал камеру в рюкзак. Он бросил последний взгляд на воду и как раз тогда увидел её снова: у подпоры моста, прижавшись к камню, по грудь высунувшись из воды, на него в ответ смотрела девушка. Она почти сливалась с камнем, у Глеба даже закралось подозрение, что она уже какое-то время наблюдает за ним, просто он искал её в воде и не заметил.
Он лихорадочно скинул рюкзак и полез за камерой, но девушка тут же оттолкнулась и с тихим всплеском исчезла из виду. Глеб подбежал к берегу. Он долго ждал, но никто не вынырнул из воды. Никто не смог бы задержать дыхание на такой срок.
Лихорадка прошла, Глеб огляделся по сторонам — парк был пустынен. Он провёл рукой по волосами — они стали влажными от пота. Нужно было согласиться, хотя бы признаться самому себе, что он не верил, что видел человека. С самого начала он знал, что именно видел.
На следующий день Глеб вернулся с штативом и настроил камеру на движение, направив в сторону моста, но день прошёл зря: камера послушно щёлкала, но создание так и не появилось. В ту ночь он просидел у компьютера до трёх часов, пытаясь найти похожие фотографии или хоть какие-то упоминания, но тщетно. Все сообщения были размещены на форумах и сайтах, совершенно не заслуживающих доверия, он знал, что, может быть, в его руках оказался единственный подлинный снимок из миллиардов поддельных, но также понимал, что ни за что не сможет доказать его подлинность.
Проще всего было бы забыть об этом, уж конечно не ездить на другой конец города, чтобы караулить русалку у моста в парке. Под утро ему удалось уснуть. К одиннадцати, кое-как умывшись и взбодрившись чашкой кофе, Глеб поехал на фотосессию.
Несколько часов он фотографировал молодую пару среди фонтанов. Ребята попались открытые, будто всю жизнь работали моделями, так что снимки получались живые и не пришлось тратить лишнее время на то, чтобы клиенты привыкли и смогли расслабиться.
- Прервёмся ненадолго, - предложил Глеб.
Он открыл галерею и прокрутил картинки, чтобы оценить, сколько снимков уже получилось. Его внимание привлекло тёмное пятно на одном из фото, пятно в фонтане. Ещё не разглядев как следует, Глеб почувствовал отчего-то липких холодок страха, пробежавший по позвоночнику. Он открыл снимок и приблизил — это был тёмный силуэт, сильно искажённый водой, но казалось, что в фонтане позади ребят что-то изгибалось, как большая и толстая змея.
Глеб подбежал к фонтану. Разумеется, там ничего не было.
- Что-то случилось? - спросила девушка с беспокойством.
Глеб постарался улыбнуться как можно непринуждённее.
- Нет, просто… - Он подумал, что со стороны, наверное, выглядит совсем неважно. - Посмотрите, - попросил он быстро, боясь передумать, - вы видите на этом фото тёмное пятно в воде?
- Кажется… - неуверенно произнёс парень.
Девушка тоже кивнула:
- Будто там сом или что-то такое, - сказала она.
- Наверное, свет так лёг, - сказал парень, успев посмотреть в фонтан и не увидев там, конечно же, ничего необычного.
- Да, наверное…
Работа дальше не клеилась. Закончив, Глеб торопливо попрощался и помчался домой. Он пересмотрел все отснятые материалы и нашёл ещё три фотографии, где в воде определённо что-то было, но, что именно, различить не представлялось возможным. Это могла быть тень самого фонтана, преломление света, просто иллюзия. Ведь не пряталась же там, в самом деле…
Глеб устало потёр глаза и выключил монитор.
Надо было попробовать съездить туда снова, может быть, позвать с собой Вику или ещё кого-то, чтобы появился и другой свидетель.
В ванной комнате он включил душ, оглядел в зеркало свою помятую физиономию, прикидывая, не пора ли к подровнять бороду. Боковым зрением он уловил какое-то движение и повернул голову. И в струях воды увидел тень.
Заорав, Глеб выскочил из ванной. Стоя посреди комнаты, он смотрел на дверь, за которой раздавался шум воды. Через минуту он крадучись подобрался к ванной — комната была пуста, вода лилась как и раньше. Глеб торопливо закрыл краны и захлопнул дверь. Всё это было уже слишком. Хватит. Никуда он не поедет, забудет об этой странной голове и никогда больше не появится в парке. С него хватит. Что бы там ни было, он больше ничего не хотел знать об этом.
Глеб трясущейся рукой налил стакан воды. Кружка выскользнула пальцев и с грохотом разлетелась о пол — потому что из чашки на него уставился чёрный глаз.
Глеб выбежал из дома, в чём был. Он уже плохо понимал, что делает. Запрыгнув в машину, фотограф рванул с места и понёсся через город. Он не понимал, куда его несёт. Чуть не угодив в аварию, Глеб даже не подумал сбавить скорость. Остановился он лишь через полчаса, где-то на обочине трассы. Его трясло. Он набрал номер Вики, потому что в списке звонков он был последним.
- Что случилось? - взволновано спросила подруга, услышав его голос.
- Не знаю, не уверен, - пробормотал Глеб. - Кажется, она преследует меня.
- Кто?
- Да русалка! - закричал Глеб.
- Что?
- Русалка, русалка! - повторил Глеб. - Думаешь, я не знаю, как это звучит? Я всё понимаю, но я видел её. Она преследует меня. Она на снимках и она была у меня в ванной. Она перемещается в воде. Ха! Я ещё гадал, что она делала под мостом, там же не глубоко. Не знаю, они совсем не то, что в сказках, эти русалки. Думаю, они не ограничены материальным телом… слушай, я не рехнулся. Если у тебя найдётся рациональное объяснение, я с удовольствием выслушаю.
- Глеб просто успокойся для начала…
- Я спокоен, понятно?
- Да что от тебя могло понадобиться русалке? Ну, подумай, даже если она есть…
- Мне не надо было искать её, я выдал себя. Она знает, что я её заметил.
- Глеб, просто успокойся. Скажи, где ты сейчас?
- Не знаю, - чуть тише ответил Глеб. - Я просто ехал…
- Что ты видишь?
- Дома… - Глеб повертел головой по сторонам. - Подожди.
Он открыл дверцу и шагнул поставил ногу на тротуар. Раздался всплеск, в кроссовок налилась вода — он припарковался прям в луже, не обратив внимания.
- Чёрт… - Глеб с досадой приподнял ногу.
Глаза его округлились от страха, когда он понял, что случилось. Он перегнулся вперёд, схватившись за ручку двери, чтобы захлопнуть её, и тогда же из мутной воды с резким всплеском появилась рука. Тонкие, белые пальцы как стальная клешня сомкнулись на его щиколотке. Глеб коротко вскрикнул, почувствовав рывок.
- Глеб! - позвала Вика взволнованно. - Глеб, что случилось? Ты там? Что случилось?
По луже пробежала тонкая рябь и всё успокоилось.