«В оковах тишины» — Максим Ларц

Книга

Голые бетонные стены отдавали холодом и, казалось, сыростью. Йонас, мужчина в возрасте, зябко поёжился и ускорил шаг. Он прекрасно понимал, что здесь не может быть никакой влаги: несмотря на то, что помещение находилось глубоко под землёй, вентиляция прекрасно справлялась со своей работой.

Оборудование жужжало так громко, что порой, в моменты глубокой задумчивости, он представлял, как над головой летает огромный пчелиный рой, готовый в любой момент сорваться и атаковать его в ненавистную лысину.

Йонас быстро проверил температуру в блоках питания и поторопился вернуться в тоннель, через который можно было попасть обратно в уютную лабораторию. Закрыв за собой дверь и активировав замок, он двинулся в сторону рельсовой тележки. Как только он забрался на неё и удобно устроился в одном из кресел, включилась приборная панель, заморгав оранжевым светом. В колонках раздался женский голос:

— Назовите пункт прибытия.

— Лаборатория Л-2.

— Лаборатория Л-2. Подтвердите.

— Подтверждаю.

— Приготовьтесь к поездке и пристегните ремни безопасности.

Йонас поморщился, но, распахнув потасканный рабочий халат, всё же пристегнулся — весь персонал знал, что упрямая машина не сдвинется с места, пока ты не выполнишь её требования.

— Начинаю движение, — предупредил голос из динамиков.

Тележка начала плавно набирать скорость, и он тут же закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. В последние месяцы они иногда получали некритичные предупреждения о том, что в оборудовании наблюдаются неполадки. Но почему-то каким-то чудом всё восстанавливалось в считанные секунды даже без чужого вмешательства. И почти каждый чёртов раз именно ему приходилось бессмысленно проверять блоки питания! И не важно, делал он это один или в сопровождении других коллег.

— Как же это всё надоело, — вздохнул Йонас, когда тележка наконец-то остановилась.

Он расстегнул ремни и спустился на платформу, чуть не пропустив одну из ступенек. Громко выругавшись, он поправил очки и направился в сторону лифта.

Спустя несколько минут неспешной ходьбы перед глазами замаячил вход в лабораторию. Наверное, это место стоило назвать по-другому, однако, по словам коллег, название утвердили ещё при составлении плана. В рабочее время дверь с этой стороны была разблокирована, поэтому он спокойно прошёл внутрь.

— Мистер Тейлор! — почти сразу догнала его одна из сотрудниц. — Мистер Тейлор!

— Да?

— Мистер Бейкер вроде бы спрашивал вас.

— Кто именно? Норман?

— Да!

— Спасибо, дорогая.

«Тогда зайду к нему сразу», — решил он.

Пришлось идти через весь корпус, чтобы добраться до нужного места. Сквозь стеклянные стены удалось разглядеть Нормана, который замер у доски словно изваяние. Йонас открыл дверь кабинета и нарочито наигранным голосом спросил:

— Мистер Бейкер желал меня видеть?

— Долго ты, — обернулся Норман. — Что там опять случилось?

— А ты как думаешь?

— Снова ложный вызов?

— Норман, ты не представляешь, как бы мне хотелось дополнить наши инструкции, — пожаловался Йонас, пройдя внутрь и усевшись на один из стульев. — Почему мы до сих пор не можем согласовать расширение списка доступа? Разве с проверками не справятся ребята на побегушках?

— Ну, — весело хмыкнул Норман, — ты у нас мастер по части техники, вот и мучайся.

Йонас возмущённо цокнул и покачал головой. Норман в это время вернулся к доске, задумчиво уставившись на свои записи. Написав ещё несколько формул, он вдруг спросил:

— Узнавал что-нибудь по количеству людей на открытии?

— Узнавал, — ответил Йонас. — Людей будет немало, если честно.

— Вот дерьмо, — кисло произнёс Норман. — Надеюсь, это займёт не больше нескольких часов.

— По крайней мере, совсем скоро мы осуществим второй запуск. Потерпим денёк и займёмся работой.

— Верно.

Йонас почесал подбородок и скучающим взглядом начал наблюдать за тем, что происходит за прозрачной стеной. Казалось, что все были заняты только одним: имитацией работы. Ненароком следя за коллегами, он вдруг понял, что сейчас все проблемы не должны иметь для него никакого значения, потому что их проект уже претворился в жизнь. То, над чем они работали на протяжении последних девяти лет, наконец-то увидит весь мир.

«Правда, обычные люди вряд ли смогут оценить весь масштаб», — подумал он, но озвучивать эту мысль в присутствии друга не стал.

— Норман, это Владимир, — раздался голос из угла кабинета. — Ты меня слышишь?

Норман отвлёкся от доски, торопливо подошёл к вешалке и, схватив халат, начал шарить по карманам в поисках источника звука.

— Господи, да где же она?

Спустя пять утомительных секунд Норман наконец-то нашёл рацию и произнёс:

— Слушаю, Владимир.

— Тебя желает видеть делегация из Японии.

Йонас недоумённо поднял брови и негромко произнёс:

— Мы же буквально вчера обсудили все вопросы.

Судя по взгляду, Норман хотел озвучить ту же самую мысль.

— Ты здесь? — зашумела рация.

— Думаю, Владимир.

— Что мне им сказать?

— Чего они хотят?

— Не знаю, но просят именно тебя.

— Ладно. Где они сейчас?

— Недалеко. Можешь сразу ко мне идти.

— Скоро буду.

Норман отложил рацию, измученно потёр лоб, а потом спросил:

— Составишь мне компанию?

— Опять?

— Ты же знаешь, что будешь там нужен.

— Бедные мои колени… Как же я устал ходить.

— Хватит ныть, — усмехнулся Норман.

— Ну пойдём, что ли.

Йонас лениво потянулся, встал со стула и отправился в сторону двери. Сегодня было ещё много работы.

Глава 1

Несмотря на выходной день, в парке находилось мало людей. Те редкие посетители, которые попадались на глаза, чаще всего прятались в тени деревьев: пока на улице было особенно жарко, взрослые предпочитали находиться в укрытии, наблюдая за резвящимися детьми. Однако такая погода нисколько не смущала Романа, прикорнувшего прямо под лучами солнца впервые за долгие месяцы.

Роман был худощавым парнем среднего роста. Немного выгоревшие чёрные волосы на его голове были неаккуратно зачёсаны назад. Лёгкая синева под глазами ярко контрастировала с молочно-белой кожей на лице: сколько Роман себя помнил, он никогда не имел нормального загара и всегда был бледен. Тёмная футболка и джинсовые шорты лишь подчёркивали его худобу, из-за чего он больше напоминал школьника из выпускного класса, а не студента, заканчивающего университет.

— Кепку надень, дурак.

Роман открыл глаза и тут же прищурился, пытаясь разглядеть человека, нависшего над ним. Сквозь шум наушников он не расслышал голос, но уже спустя секунду понял, кто к нему обратился.

— Чего пристала? — с улыбкой спросил он, пряча наушники в карман.

— Кепку, говорю, надень, — ответила Юля, усевшись рядом. — Ты солнечный удар получить хочешь?

— Нет у меня кепки, — сказал Роман, повернувшись на бок. — И вообще, я на десять минут прилёг.

Юля деланно взмахнула руками, а в следующую секунду сама разлеглась рядом. Он уже привык к тому, что Юля никогда не здоровается с ним — забавно, но с остальными она себя так не вела. Он объяснял это тем, что Юля была другом, с которым они вместе разделили периоды взросления: один двор, одна школа, один вуз. За прожитые годы у них сложился своеобразный стиль общения, понятный только им двоим.

— Как будто мы только вчера поступили на первый курс, — произнесла Юля, приподнявшись на локтях.

— Время очень быстро пролетело, — после недолгого молчания согласился Роман.

Он только в последние месяцы осознал, как быстро прошла учёба в университете. Уже заканчивался май, и совсем скоро они должны были получить свои дипломы.

— Но, с другой стороны, разве много чего изменится? — спросил он, улыбнувшись.

— А что? Хочешь сказать, что ничего не поменяется?

— Ну-у… Я сразу уволюсь из колл-центра, попробую найти работу по специальности, — задумчиво ответил Роман. — И, наверное, всё…

Юля звонко рассмеялась, запрокинув голову назад, отчего кончики её волос начали касаться травы. Такой она нравилась ему больше всего — открытой, радостной и… по-настоящему чудесной. В потаённых уголках разума Юля была для него гораздо большим человеком, чем просто друг. В детстве достаточно было лишь иногда ловить на себе её восхищённый взгляд, чтобы чувствовать себя счастливым. Когда-то он был уверен, что рано или поздно отношения между ними всё равно бы начались сами собой. К сожалению, теперь она никогда не узнает о его чувствах, потому что её сердце занял другой.

— Смеётесь, Юлия Николаевна? — прозвучал позади них голос Сергея.

Стоило Роману вспомнить о друге, как он тут же объявился рядом. Юля подскочила на ноги и через секунду чмокнула его в уголки губ.

— Привет, — ласково произнесла она, поправив воротник на рубашке Сергея, — ты долго.

— Это из-за родственников, — начал оправдываться Сергей. — Тётя приехала, говорили с ней целый час ни о чём. — Он замолчал на секунду, а потом перевёл взгляд на Романа и протянул ему руку. — Здорово, Ром. Ты чего молчишь?

С неохотой поднявшись с земли, Роман крепко пожал ладонь Сергея и непринуждённо, как ему казалось, произнёс:

— Жду, когда вы натискаетесь. Ты свободен на весь день?

— Конечно! — воодушевился Сергей. — Папа сказал, что могу даже вечером взять машину.

— Серьёзно? — искренне удивился Роман. — После того, как ты разбил бампер?

Сергей скорчил лицо, словно хотел спросить: «Зачем ты об этом напоминаешь?» Роман громко фыркнул, но не сдержал понимающей улыбки. Сергей, несмотря на своё раздражающее дружелюбие ко всему миру, всё же был одним из тех редких людей, которые только лишь своим присутствием заставляли отвлечься от личных переживаний и проблем.

— Давайте без машины, — предложил Роман. — На концерте столько людей будет, что мы место для парковки будем искать целый час.

— Это если только час, — поддержала Юля, закивав головой. — Лучше на обратном пути просто вызовем такси.

Следующие полчаса они провели под землёй. Кататься в московском метро в середине дня воскресенья было одно удовольствие: нет столпотворений, много свободных сидений, а вокруг спасительная прохлада после аномальной жары на улице.

Выйдя из метро вместе с друзьями, Роман вдруг решил, что это, возможно, последняя их совместная вылазка в ближайшем году. Это было странное ощущение, потому что он никогда раньше об этом не думал.

Его мать как-то сказала, что настоящие друзья находятся именно в студенческие годы, когда формируются представления о людях и какая-никакая жизненная позиция. Отчасти её слова действительно были похожи на правду, потому что именно в вузе он подружился с Сергеем, но, с другой стороны, в его жизни присутствовало исключение в виде Юли. Старые друзья из далёкого детства остались в прошлом, незаметно перейдя в список «знакомые». И теперь его не покидало чувство, что в этом списке совсем скоро появятся новые имена.

Наблюдая за Юлей и Сергеем, шедших впереди и весело о чём-то говорящих, Роман понял, что был здесь лишним. Это открытие не стало неожиданным, но он почему-то почувствовал себя немного одиноким и даже замедлил шаг, позволяя друзьям пройти дальше.

— Рома? — окликнула его Юля, обернувшись.

Он заметил недоумение на её лице и не сразу понял, что нужно было как-то отреагировать.

— Думал, что ключи потерял, — выкрутился Роман, достав из заднего кармана брелок. — Оказывается, переложил в другое место.

Юля мягко улыбнулась, и ему на секунду показалось, что она догадывалась, о чём он сейчас думал. Чтобы не выглядеть ещё большим дураком, он ускорил шаг и догнал друзей.

Оставшуюся часть дня они провели сначала в кафе, а потом на концерте, который ждали несколько месяцев. К ночи Роман попрощался с друзьями и остался наедине с собой, размышляя над тем, что концерт, к сожалению, не принёс ожидаемых эмоций. Всё выглядело как-то… обычно.

«Как, наверное, выглядит жизнь почти всех людей на этой планете», — философски подумал Роман, шагая по безлюдной улице.

Он почувствовал, как в кармане завибрировал смартфон, и тут же вынул его. Судя по звуку, кто-то отправил ему сообщение в мессенджере, несмотря на то что время перевалило за час ночи.

На включённом экране всплыло сообщение от одногруппника, с которым он практически не общался, — это был Андрей.

«Говорить можешь?» — было написано в сообщении.

Роман недоуменно нахмурился, но все же ответил:

«Могу».

Прошло буквально несколько секунд, и телефон зазвонил. Роман взял трубку и поздоровался:

— Привет.

— Привет, как жизнь? — прозвучал притихший голос Андрея.

«Давай уже ближе к делу», — с лёгким раздражением подумал Роман, но вслух произнёс другое:

— Нормально. Почему так поздно звонишь?

— Слушай, Рома, я уже троим написал, поэтому тебе решил позвонить, — быстро проговорил Андрей. — У меня тут беда случилась.

«Надеюсь, денег просить не будешь».

— В общем, — продолжил Андрей, — у меня единственная бабушка умерла.

— Соболезную, — безучастно сказал Роман.

— Да, — вздохнул Андрей. — Но звоню тебе по другому делу. Я должен был ехать на открытие международной исследовательской установки.

Роман начал понимать, к чему клонит Андрей, но решив не озвучивать очевидное, спросил:

— И для чего ты мне позвонил?

— Ты можешь поехать вместо меня?

Наступила небольшая пауза и никто из них не решался нарушить тишину. В какой-то момент Роман почувствовал себя неловко и спросил:

— Это же что-то вроде первого коллайдера, но только круче?

— Да! — оживлённо ответил Андрей. — Понимаешь, я получил одно из мест, а к лету теперь желающих больше нет.

— Да я и сам не особо-то и хочу ехать, если честно, — сказал Роман. — Сейчас же июнь наступит, у всех планы…

«Ну, кроме меня, конечно», — невесело подумал он.

— Ты там проведёшь всего лишь несколько дней, — скороговоркой произнёс Андрей. — Заодно посмотришь город. У тебя ведь уже есть загранпаспорт!

— А ты откуда знаешь?

— Оля говорила, что ты будешь оформлять приложение к диплому европейского образца. А я знаю, что там требуют загранник.

— Не особо хочется в Германию, — сказал Роман, вспомнив, что разработка нового коллайдера велась у немцев. — Тем более, я этой темой особо не интересуюсь.

— Так ты даже деньги не потратишь, — настаивал на своём Андрей. — Все расходы на себя возьмёт наш вуз.

— Андрюха, ты случайно специалистом по продажам не работаешь? — громко усмехнулся Роман.

— Не работаю. Что скажешь?

— В чём подвох?

— Ну, — неуверенно произнёс Андрей, — надо будет написать небольшой доклад после поездки.

— Доклад? — переспросил Роман.

— Ещё сделать фотографии и, возможно, смонтировать видеоролик на эту тему.

— Тогда мне надо подумать.

— Мне надо найти человека до утра! — воскликнул Андрей. — Рома, ну ты же не один там будешь! Там ребята из других групп тоже едут.

— И сколько ещё людей?

— Всего от университета четыре студента, — ответил Андрей, а потом добавил: — Включая тебя.

— Это всё круто, конечно, но я же работаю.

— Ты когда последний раз в отпуске был?

— В октябре.

— В вечернюю смену работаешь?

— Ну да.

— Возьми отпуск сейчас — никто тебе не откажет.

— А вдруг откажут?

— Сегодня же не декабрь или январь. Можно справку от вуза достать какую-нибудь. Покажешь руководителю, и всё нормально будет.

Это замечание звучало разумно — тем более он вообще планировал увольняться в ближайшее время. А если прикинуть, он ведь только что размышлял о том, какая обычная у него жизнь, так почему бы не разнообразить её бесплатным путешествием?

— Ладно, убедил, — деланно цокнул Роман.

— Короче, — судя по голосу, Андрей не на шутку воодушевился, — сейчас я тебе скину всю информацию и напишу, к кому надо будет подойти завтра.

— Договорились.

— Спасибо, Рома, выручил, — радостно произнёс Андрей.

— За тобой должок, — коротко усмехнулся Роман.

— Ага, спокойной ночи.

— Спокойной, Андрей.

Как только Роман убрал смартфон обратно в карман, он нервно выдохнул, словно сам не понимал, правильный ли выбор только что сделал. До него только спустя минуту дошло, что надо будет предупредить о поездке мать и сестрёнку.

Мать, к его удивлению, на слова об отъезде отреагировала равнодушно, лишь сказав: «Ты уже взрослый». А вот Катя готовила Романа так, словно от этого зависела репутация всей их небольшой семьи: правила, одежда, повседневные фразы на немецком (их он всё равно никогда не запомнит), бесконечные наставления…

Сейчас, сидя в самолёте, он улыбался, вспоминая внезапно проявившуюся гиперопеку со стороны Кати, но тогда ему было не до веселья — порой нелегко быть старшим братом.

Он летел уже около тридцати минут в самолёте, почти целиком заполненном пассажирами. Недалеко сидели Олег, Дима, Настя и Павел Григорьевич: три студента и куратор новообразовавшейся исследовательской группы, как про себя назвал их Роман.

Когда они сели в самолёт, он впервые понял, насколько необычно было лететь в другой город с кучей малознакомых людей. Только с Павлом Григорьевичем он общался достаточно много — в основном по учёбе. Роман не был особенно общительным человеком, ведь ему нравилось проводить своё время в одиночестве: именно тогда он мог спокойно обдумать происходящие в жизни события.

Во время регистрации в аэропорту оставалась надежда, что ему достанется место у иллюминатора, но, к сожалению, он сел ровно посередине ряда. По крайней мере, одному из их группы повезло больше — Дима, которого он не знал до сегодняшнего дня, получил заветное место у круглого окошка.

Роман всегда думал, что в самолёте должно быть тихо, но оказалось, что шум во время полёта перекрывал даже некоторые разговоры пассажиров, сидящих поблизости. Не найдя себе лучшего занятия, он надел наушники, включил музыку и весь оставшийся полёт провёл в полудрёме.

Берлин встретил их группу спасительной пасмурной погодой. Пройдя паспортный контроль и забрав багаж, ребята получили указ от Павла Григорьевича: всегда держаться вместе и не проявлять никакой «глупой подростковой инициативы». Ещё с первого курса Роман знал, что Павел Григорьевич иногда был строг со студентами, но обычно сохранял добродушный настрой ко всем. Роман ценил то, что Павел Григорьевич незыблемо соблюдал правила поведения и справедливо относился к своим подопечным. Им всем повезло, что именно Павел Григорьевич поехал с ними в Германию.

Благодаря сильному ветру двадцать градусов на улице ощущались, дай бог, градусов на пятнадцать — жара осталась позади, уступив место лёгкой прохладе. В воздухе ещё сохранились запахи озона и мокрой земли. Невольно Роман обращал внимание на отдельных людей, покидающих аэропорт вместе с ним: одеты они были, мягко говоря, довольно странно — носить майки с пляжными шортами в такую погоду могли только настоящие моржи.

На автобусной остановке, к огромному несчастью, его назначили ответственным за группу — просто потому, что он был самым старшим среди присутствующих студентов.

— Будешь следить за всеми, — задорно известил его Павел Григорьевич, проведя указательным и большим пальцами по своим седым усам. — Отвечаешь за всех, как за родных братьев и сестёр.

Роман утомлённо повернулся к Олегу, Насте и Диме и тут же встретил ряд довольных улыбок, не сулящих ничего хорошего.

— Однако, — строго сказал Павел Григорьевич, оглядев всех суровым взглядом, — это не значит, что остальные могут вести себя как дети. — Он сдвинул свои очки к носу и внимательно посмотрел на единственную представительницу женского пола в их группе. — Анастасия, тебя это тоже касается.

Настя скрестила руки на груди и с вызовом вздёрнула подбородок. Она собиралась что-то сказать, но спустя мгновение передумала и отвернулась в сторону дороги. Роман прекрасно помнил, что Настя была на особом счету у Павла Григорьевича, потому что являлась одной из лучших студентов вуза. Но в бочке мёда не обошлось без дёгтя: девушка была с непростым характером. Весь вуз знал, что во время прошлой поездки на международную олимпиаду Настя чуть не опоздала на обратный рейс из-за того, что ей приспичило погулять по городу в одиночку — она успела оказаться в аэропорту в последние минуты регистрации благодаря таксисту, которому заплатила немаленькую сумму.

Как ни странно, после этого случая Настю не отстранили от подобных мероприятий, потому что она до сих пор оставалась действительно одарённой студенткой, проявляющей свои таланты в технических науках.

— О, автобус! — радостно произнёс Павел Григорьевич, вытянув голову. — Билеты в терминале уже куплены, поэтому об оплате не беспокоимся.

Путь до гостиницы был интересным: они наблюдали за людьми, населяющих Берлин, оценивали архитектуру города, удивлялись количеству закусочных и ресторанов. Всю дорогу Олег, уже бывавший в Берлине, рассказывал занятные факты, которые всегда были к месту — в нём чувствовался талант настоящего рассказчика.

Роман не уставал замечать, как часто его преследовали запахи кофе и свежеиспечённых булочек. Ему казалось, что так должен пахнуть Париж, а не Берлин. Эти запахи, похоже, изводили не только его, но и всю остальную группу. Когда до гостиницы оставалось буквально пятнадцать минут ходьбы, Дима, не выдержав, уговорил их остановиться у одной из закусочных — там продавали ароматные сосиски, от которых никто не стал отказываться.

С удовольствием поедая сосиску, густо залитую томатной пастой и обильно обсыпанную порошком карри, Роман отметил про себя, что Германия пришлась ему по вкусу.

Глава 2

На следующее утро Роман и Дима ожидали всех в вестибюле гостиницы. К счастью, здесь был доступен интернет, благодаря которому удалось созвониться с матерью и Катей. Убедив их, что всё в полном порядке, он почти сразу отключился и попытался позвонить Юле. Он не мог ответить ей вчера: во время заселения не было желания разбираться с сетью — жутко хотелось спать. К сожалению, сейчас она не отвечала ни на звонки, ни на сообщения.

Пока Роман мысленно возмущался непорядочности Юли, он не сразу заметил, что в вестибюль спустились Настя, Олег и Павел Григорьевич.

— Итак, — оглядев всех, произнёс Павел Григорьевич, — по крайней мере, выглядите цивилизованно.

Настя громко хмыкнула, бросив взгляд в сторону Олега, который оделся так, будто собирался идти на выпускной бал — но, надо отдать должное, классика точно была ему к лицу. Олег выпрямил спину и расправил плечи после взгляда Насти, и Роман едва удержался от того, чтобы пошутить.

Сам же он был одет по-простому: тёмно-синие джинсы, простая чёрная водолазка и кеды. Весь образ завершало портмоне, куда были сложены банковские карты, наличные деньги и серебряный кельтский талисман, который ему подарила Катя на день рождения.

— Сначала доберёмся до точки сбора, а оттуда поедем на общем автобусе, — снова привлёк внимание Павел Григорьевич, проверяя какие-то бумаги. — Все помнят, что установка находится за городом? — Он закрыл сумку, широко улыбнулся и добавил: — Ну, чего стоим? Идём к выходу!

Роман с сожалением отключил Wi-Fi и убрал смартфон в карман — в ближайшее время интернетом он не воспользуется, потому что за роуминг платить совсем не хотелось.

Исследовательский центр, в котором они оказались, был действительно большим. Даже не просто большим, а громадным. Роман никогда не интересовался тем, какие территории могут застраивать исключительно для проведения научных работ, поэтому был под впечатлением. Кажется, удивлены масштабу были почти все члены группы — за исключением Павла Григорьевича, сохранявшего нейтрально-добродушное выражение лица.

Перед входом на территорию центра у них проверили документы и кратко проинструктировали на английском языке — хоть Роман не понял и половины слов из-за своеобразного акцента говорящего, он не забывал важно кивать головой на каждую фразу.

— Слава богу, нам выдадут наушники для перевода, — выдохнул Дима, когда они протиснулись на улицу сквозь толпу иностранцев. — Ничего не понимаю, когда говорят английском.

— Дима, ты уже фактически инженер, — с укором заметила Настя.

— И что?

— Будешь ездить в командировку куда-нибудь... за границу. — Она неопределённо махнула рукой, не забыв поправить чёлку. — Пора начать понимать самый популярный язык мира.

— А разве я сказал, что не умею читать? — насупился Дима. — Я понимаю документацию, и этого достаточно.

Пока Настя и Дима оживлённо спорили, Роман вдруг осознал, что был единственным среди присутствующих, кто не выделялся хоть какими-то заслугами. На первом курсе он вообще хотел перевестись к юристам, но его уговорил остаться куратор.

«Будь у Андрея больше времени, наверняка бы удалось найти более подходящего кандидата для этой поездки», — подумал он.

Из глубокой задумчивости Романа вывел звуковой сигнал автобуса, заставивший вздрогнуть его всем телом.

— О, — подал голос Олег. — Это наш?

— А чёрт его знает, — ответил Павел Григорьевич, доставая блокнот. — Думаю, без разницы, с кем мы доберёмся. — Он посмотрел на людей, садящихся в автобус, и произнёс: — Вот, кажется, французы уже проходят внутрь. Давайте вместе с ними.

Роман обратил своё внимание на людей, вставших у открытых дверей автобуса. Одна из них — молодая девушка, походившая на изящную ласточку, — вдруг обернулась и приветственно улыбнулась. Роман несдержанно улыбнулся в ответ, но, судя по лицу Насти, которая тут же закатила глаза, выглядел он неуклюже. Роман начал незаметно сжимать и разжимать кулак: он всегда так делал, когда нервничал.

Настя сегодня вызывала только раздражение.

Дима был прав — им выдали беспроводные наушники для синхронного перевода на русский язык. Однако большая часть людей предпочла слушать гида в оригинале на английском языке: тот пользовался небольшим усилителем голоса, который обычно всегда носили с собой экскурсоводы.

Здесь были гости со всех концов света: в событии участвовали не только студенты вузов, но и журналисты, учёные и даже обычные представители разных технических профессий. Роман точно слышал, как несколько ребят из России обсуждали какой-то новый банковский проект — судя по всему, это были уже опытные программисты.

Их водили по длиннющим коридорам, показывая разные офисы и работающих специалистов. Несколько раз они перемещались в соседние здания по крытым переходам. Они побывали даже в столовой, где сидело несколько скучающих сотрудников центра. Наверное, людей здесь должно было быть больше, но, по всей видимости, в день открытия многие предпочли остаться на своих рабочих местах.

Ходить среди стольких зевак было действительно неудобно — Роману уже дважды наступили на ноги. При этом кто-то постоянно пытался попасть в объективы камер журналистов, что усугубляло ситуацию. В итоге он предпочёл плестись в самом конце, лишь иногда выбираясь вперёд, чтобы сделать несколько удачных, как ему казалось, снимков. На удивление, все остальные члены группы решили составить ему компанию и тоже переместились в конец.

Гид привёл их в одно из просторных помещений, где уже находилось много специалистов. Помещение было заставлено мониторами, компьютерами и приборными панелями — всё это они наблюдали со второго этажа. Гости гулко шумели, фотографировались и ходили в разные стороны, но Роман всё равно заметил, что внизу, в далёком углу, между собой спорили типичный на вид европеец и несколько мужчин азиатской внешности: все они стояли в рабочих белых халатах и что-то пытались объяснить друг другу, напряжённо жестикулируя руками.

— А мы вниз спускаться будем? — негромко спросил Олег.

— Боюсь, что нет, — поджав губы, ответил Павел Григорьевич. — Но мы увидим настоящий запуск!

И действительно — через мгновение в наушниках раздалось предупреждение:

— Внимание! Сейчас будет осуществлён запуск.

Гид начал что-то объяснять про тонкости испытаний, но Роман пропускал все слова мимо ушей. Он заметил, как спорящие между собой специалисты прошли в середину помещения и уставились на мониторы. Судя по всему, руководил запуском тот самый мужчина европейской внешности — он что-то сказал сотрудникам, сидящих у компьютеров, и важно кивнул головой.

— Попрошу тишины, — раздался голос переводчика. — Осуществляется запуск.

Все затаили дыхание и уставились на большой экран. Роман услышал, как один из сотрудников начал обратный отсчёт.

Спустя несколько секунд тишины на экране отобразились какие-то графики с волнистыми линиями. Внезапно сотрудники центра зааплодировали — видимо, поздравляли друг друга с успешным испытанием. Гости поддержали аплодисменты. Всё выглядело слишком скучно.

— Класс, — радостно прокомментировал Павел Григорьевич, наблюдая за происходящим. — Настоящие профессионалы.

Европеец, руководящий запуском, с самодовольным видом что-то объяснял азиатам и указывал пальцем на экраны. Роман вдруг понял, что за последние десять минут не сделал ни одной фотографии, поэтому проворно достал смартфон, чтобы запечатлеть происходящее.

Не успел он запустить приложение, как вдруг почувствовал под ногами лёгкий толчок. Кажется, это почувствовали все — люди начали удивлённо озираться по сторонам и испуганно переговариваться.

— Что это за… — произнёс Дима, но не договорил, потому что внезапно произошёл удар гораздо большей силы.

Здание затрясло из стороны в сторону, мониторы попадали со столов, а стены начали ходить ходуном. Все запаниковали.

— Осторожно! — испуганно крикнул Роман, чуть не упав вниз от очередного толчка — его спасли перила, благоразумно установленные здесь.

Он обернулся и в ужасе увидел лежащего на земле Павла Григорьевича — над ним уже склонился Дима, защищая своим телом от потока бежащих людей. Роман спустился на четвереньки, чтобы помочь оттащить бессознательное тело к стене.

— Где Олег и Настя?! — крикнул он, озираясь по сторонам.

— Я не знаю!

Вдруг к ним подбежали двое невысоких мужчин и проворно подняли Павла Григорьевича, схватив его с разных сторон.

— Head down there to the exit! — крикнул один из них, мотнув головой в сторону.

Роман понятливо закивал и резко встал на ноги. Здание продолжало трясти, и в какой-то момент помещение залило красным светом, а потом освещение и вовсе пропало. Он решил пропустить Диму и мужчин вперёд и включил фонарик на смартфоне. Несмотря на давку и землетрясение, ему удалось выбраться в коридор. Он продолжал высматривать Олега и Настю в толпе, на секунду испугавшись, что они могли упасть через перила на первый этаж.

Сквозь шум он едва расслышал голос Олега:

— Настя! Настя!

Роман оглянулся и увидел скрывающийся за поворотом силуэт Олега.

«Куда он бежит? — удивился он. — Нам же надо идти к главному выходу!»

Громко проматерившись, Роман изо всех сил рванул за Олегом, проклиная Андрея, чёртову поездку, чёртов коллайдер и сумасшедших учёных.

Тряска постепенно стихала, благодаря чему удалось спокойно спуститься по лестнице. Оказавшись на первом этаже, он наткнулся на выброшенный пиджак Олега, а в конце коридора увидел и его самого.

— Олег, стой! — закричал Роман, надеясь, что его услышат.

Ему перегородил дорогу один из сотрудников, что-то безостановочно говоривший на немецком. Он схватил Романа за предплечье и свободной рукой показал в противоположную сторону — там был общий выход.

— My friendsare there! — попробовал объясниться Роман, вырываясь из схватки мужчины, но всё было бесполезно, потому что его держали очень крепко.

Спустя мгновение к ним подбежала женщина в халате, начавшая что-то объяснять мужчине — он отвлёкся на мгновение, и этого хватило, чтобы Роман успел выскользнуть. Ему что-то продолжали кричать вслед, но он игнорировал их, пытаясь понять, куда мог уйти Олег.

Коридор вывел его в небольшое помещение с несколькими дверями — одна из них готова была вот-вот упасть, держась на единственной петле. Роман заглянул внутрь и обнаружил лестницу, ведущую вниз. Здание снова начало трясти, и он понял, что времени остаётся всё меньше. Его посетила мысль бросить Олега здесь и побежать к выходу, но, попытав удачу, он всё же громко крикнул:

— Олег! Олег, ты здесь?!

Если Олег не ответит в ближайшие несколько секунд, то он развернётся и уйдёт. Однако Олег ответил почти сразу:

— Рома? Я здесь!

Роман колебался, не решаясь пройти сквозь дверной проём. Он безуспешно пытался унять озноб, шумно вдыхая и выдыхая воздух, наполненный пылью и запахом гари. Что-то держало его на месте — он не хотел перешагивать порог.

— Рома?!

Бодрый голос Олега привёл его в чувство. Собрав волю в кулак, Роман всё же пересилил страх и начал спускаться вниз. Олег уже поднимался ему навстречу.

— Какого хрена ты здесь делаешь?! — выпалил Роман.

— Настя! — указал рукой вниз Олег. — Она запаниковала и побежала туда.

— Чёрт!

Роман надеялся, что Настя ушла вместе с другими гостями к выходу, но его опасения оправдались. Здание снова тряхнуло, отчего они испуганно пригнулись, озираясь по сторонам.

— Я ещё свой телефон в пиджаке оставил, — сказал Олег, шаря по карманам.

— Здесь всё равно связи нет, — ответил Роман, доставая смартфон.

— Мы уже слишком глубоко?

— Да и стены здесь толстенные вроде как. — Роман демонстративно постучал кулаком по бетонной стене.

— Мы должны её найти и вернуться, — громко сказал Олег. — Ты идёшь со мной?

— Куда я денусь? — сердито бросил Роман. — Согласился же быть старшим на свою голову.

Олег коротко улыбнулся и кивнул — в следующее мгновение он развернулся и проворно побежал вниз по ступенькам.

— Похоже, — немного запыхаясь, сказал Олег. — Сюда обычно спускаются на лифтах.

Роман промолчал, но мысленно согласился: было ощущение, что они пробежали уже этажей десять. С другой стороны, этот новый коллайдер должен был находиться гораздо глубже.

— Подожди, — остановил его Олег, когда они наткнулись на открытую дверь, ведущую в один из коридоров. — Здесь нет замка и дверь открыта. Настя могла быть тут.

— Давай проверим.

Они выглянули в коридор и увидели, что идти можно было только вправо.

— Странно, что мы до сих пор не наткнулись на других людей.

— Во время чрезвычайных ситуаций сотрудники действуют по инструкции, — произнёс Олег, быстро идя по коридору, а потом, помолчав, добавил: — Ну, по крайней мере, они должны так действовать.

— Ты думаешь, все уже покинули здание?

— Наверняка, тем более…

Олег не договорил, потому что после поворота они наткнулись на Настю, сидящей у стены. Она прижала колени к груди и закрыла уши ладонями.

— Настя, — осторожно коснулся её Олег. — Ты как?

Настя выглядела по-настоящему испуганной: она медленно подняла лицо и уставилась на них заплаканными глазами. Роман с удивлением отметил, что её зрачки были сильно расширены.

— Я… я… я… — пыталась заговорить Настя, но у неё ничего не получилось. Она хватала ртом воздух и с трудом дышала.

Роман снова почувствовал под ногами толчок и тут же прижался к стене. Он не мог понять, почему здание до сих пор продолжало трясти. Неужели никто за столько времени не мог справиться с установкой? Где этот безмозглый персонал, когда он так нужен? Или это просто совпадение, и землетрясение началось во время запуска? Роман уже ничего не понимал. Хотелось просто поскорее выбраться отсюда.

— Нам надо уходить, — сказал он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Помоги подсадить её сзади, — попросил Олег, повернувшись к Насте спиной. — Она вряд ли пойдёт сама.

Роман аккуратно схватил Настю за ладони и позволил ей сцепить руки вокруг шеи Олега — по крайней мере, на это она была способна. Олег торопливо обхватил её бедра и ловко поднялся на ноги. Они молча начали идти обратно, почти переходя на бег.

Только они подошли к выходу из коридора, как внезапно где-то внизу произошёл взрыв. Роман не удержался на ногах и упал назад. Он с трудом расслышал непрекращающийся вопль Насти. Кажется, что-то ещё кричал Олег, но не удалось разобрать ни слова. Он хотел подняться, однако потолок прямо над ним начал рушиться. Роман одним резким движением оттолкнулся от стены ногами и, проскользив по полу на спине, увернулся от падающих обломков.

Поднявшись, он с ужасом заметил, что проход был полностью завален. Внезапно появившиеся огромные трещины под ногами и на стенах не предвещали ничего хорошего. От грохота он даже перестал слышать Настю — хотя, возможно, она уже успела убежать.

Понимая, что нельзя здесь оставаться, Роман решил идти дальше. Он надеялся, что Олег не станет ждать его с другой стороны или, не дай бог, не начнёт разгребать завалы. Добежав до конца коридора, он завернул за угол и изо всех сил бросился вперёд — где-то недалеко наверняка должен быть дополнительный выход.

Его ожидания оправдались: он наткнулся на знак лестничной площадки. Не медля ни секунды, Роман устремился к выходу. Дверь открылась с большим трудом — повреждённая рама зажала её сверху. С огромным облегчением он увидел, что лестница, ведущая на поверхность, осталась целой. Он одним прыжком преодолел четыре ступеньки и побежал наверх. Однако облегчение тут же сменилось отчаянием — от очередного взрыва лестница начала рушиться прямо под ногами.

Не сумев удержаться, Роман болезненно упал на спину, сильно ударившись головой. В глазах потемнело, в ушах раздался противный звон. Он ощутил металлический привкус во рту, а потом с трудом сглотнул слюну с кровью — кажется, язык был сильно прикушен. Он попытался подняться, но сил не было даже для того, чтобы просто повернуться на бок. Лёжа на спине, Роман почувствовал, как начал проваливаться вниз — что-то огромное притягивало его к себе вместе с лестницей, на которой он лежал.

«Мать будет ругаться», — с унынием подумал он.

Спустя мгновение всё померкло.

Глава 3

Пробуждение сопровождалось головокружением и тошнотой. Мысли в голове были путаны, будто вата. Даже дышать было тяжело — лёгкие словно сдавила толща воды. Роман смог сфокусировать взгляд и с трудом сел. Он мягко прикоснулся к ране на затылке и почувствовал острую боль. От запёкшейся крови волосы на голове слиплись в один грязный комок.

Он огляделся и с удивлением осознал, что очутился прямо посреди леса. Только сейчас почуялся запах хвои. В лесу раздавались шорохи, треск веток и шебуршание мелких зверьков; изредка доносилось птичье пение; гуляющий ветер заставлял жутко скрипеть высоченные деревья, через чьи кроны едва проглядывало серое небо.

Роман ощутил окутавший его холод и заметил, как посинели ладони с тыльной стороны. Он аккуратно поднялся на ноги и увидел лежащие невдалеке бетонные обломки. Это был какой-то абсурд.

— Э-э-эй! — крикнул Роман в надежде, что кто-то его услышит.

Но никто не ответил.

Не придумав ничего лучше, он наугад выбрал направление и выдвинулся вперёд. Не успел он сделать и двух шагов, как увидел под ногами своё портмоне. Он и забыл, что не выпускал его из рук всё это время.

Роман почему-то испытал облегчение, когда обнаружил на своём прежнем месте талисман. Он схватил кельтскую подвеску за крепкий кожаный шнур и, немного покрутив, надел себе на шею — сейчас хотелось держать подарок Кати ближе к телу.

От неожиданного озарения хотелось хлопнуть себя по лбу — в переднем кармане джинсов лежал смартфон! К сожалению, смартфон никак не реагировал на кнопку включения.

— Села батарейка? — спросил он сам себя.

С другой стороны, сколько времени должно было пройти, чтобы был израсходован весь заряд? Может быть, телефон элементарно сломался? Только от чего? От взрыва? Оставив эти вопросы на будущее, Роман убрал смартфон обратно в карман и отправился в путь.

Каждые несколько десятков метров он мысленно отмечал впередистоящее дерево и шёл к нему: именно так в школьные годы их учили двигаться в лесу, чтобы не ходить кругами. Непослушный ветер настойчиво продолжал бродить рядом, заставляя боязливо оборачиваться на каждый шелест. Небо постепенно темнело, а холод сковывал тело всё сильнее. Роман пытался согреться, двигаясь быстрее обычного, но всё равно не переставал дрожать — то ли от холода, то ли от страха.

«Это не галлюцинации, — неуверенно решил он, проведя кончиками пальцев по шершавой коре дерева. — И всё же, как я здесь оказался? Где я?»

Постепенно всё вокруг погружалось в тишину и мрак, но Роман продолжал идти. Каждый выдох теперь сопровождался едва различимым паром. Водолазка совсем не согревала, и он понимал, что ему нельзя останавливаться, потому что мог запросто получить переохлаждение. От безнадёжности хотелось закричать, но осторожность брала своё — пришлось идти тихо и незаметно.

За часы, проведённые в лесу, он так и не понял, где находится. Хоть это и звучало безумно, но единственным объяснением было перемещение сквозь пространство после взрыва. Ещё во время появления первого коллайдера Роман видел предостерегающие статьи, которые утверждали, что эта дьявольская труба способна открыть портал или уничтожить Землю. Только в какой части планеты он тогда оказался? Судя по погоде и растениям, он должен был всё ещё находиться в Европе.

Внезапный едва различимый шёпот чуть не отправил его на тот свет. Роман вовремя взял себя в руки и тихо спросил:

— Кто здесь?

Шёпот словно окружал его, повторяя одни и те же звуки. К ещё большему ужасу, Роман не мог разобрать ни слова. Он не знал, как долго это продолжалось, но шёпот не умолкал ни на секунду. На мгновение ему почудилось, что ещё не всё потеряно: может быть, это всего лишь ночной кошмар и сейчас он проснётся на больничной койке?

Не выдержав, Роман побежал. Ноги сами несли его вперёд. Мелькнула мысль, что если он ударится на всей скорости головой, то уже никогда не поднимется: света луны едва хватало, чтобы различать дорогу. Колотящееся сердце и собственное дыхание перебивали почти все звуки вокруг, но ему показалось, что он услышал рык где-то далеко в лесу. Не оборачиваясь, Роман ускорился — хотя это и казалось невозможным в такой темноте.

Спустя пять минут бешеного темпа силы покинули его. Не в силах больше бежать, он прижался к дереву, стараясь дышать как можно тише.

Рык повторился.

Проклиная всё на свете, Роман снова побежал, каким-то чудом перепрыгивая через валежники, скользя по грязи, царапая лицо о ветви деревьев. Рык преследовал его, становясь всё громче. Тело больше не справлялось с нагрузкой: лёгкие отказывались принимать воздух, сердце работало на пределе, а сознание от этих безумных событий должно было вот-вот покинуть его. Как назло, именно в этот момент Роман споткнулся об корень дерева и с размаху грохнулся на землю.

Его сил хватило только на то, чтобы повернуться на спину и приподнять голову. Увиденное повергло его в неподдельный ужас: между деревьев стоял огромный зверь. Он никогда не видел волков вживую, но был уверен, что животное, которое смотрело в его сторону, по размерам было больше их в два раза. Зверь зарычал, оскалив пасть, и присел в ожидании.

Роман замер в нерешительности: его ноги будто окутало цепями, и он не мог заставить себя сдвинуться с места. Вдруг в темноте показались человеческие силуэты. Роман почувствовал, как его охватила странная смесь страха и радости — кто бы это ни был, они должны были помочь.

— Здравствуйте, — с трудом выдавил из себя Роман, громко откашлявшись.

Горло словно сковали тисками — настолько тяжело ему дался сумасшедший забег. Только спустя миг он понял, что говорил на русском языке. Наверняка это были иностранцы. Он не сразу вспомнил нужные слова, но всё же произнёс:

— I need help.

Кто-то издал непонятный звук — невозможно было понять, на каком языке они говорили. Спустя мгновение один из них приблизился к нему, позволяя увидеть себя в свете луны. Внимательно рассмотрев того, кто стоит перед ним, Роман закричал — это был монстр. Существо имело туловище человека и звериную голову, из пальцев на руках торчали когти, напоминающие короткие острые ножи с изогнутым клинком, а всё его тело было покрыто густой шерстью.

Не успел Роман понять, что происходит, как монстр схватил его за горло, порезав кожу на шее. Полузверь-получеловек притянул его поближе и принюхался, касаясь лица своей волчьей мордой. Через секунду монстр повернулся и что-то сказал остальным.

От нехватки воздуха Роман начал извиваться как червяк, стараясь вздохнуть хотя бы раз. Он пытался разжать пальцы монстра, цеплялся за шерсть и даже хватался за когти. Монстру это не понравилось — он угрожающе зарычал, оскалив неестественно большие клыки. Роман впервые в жизни ощутил столь всепоглощающее отчаяние. Ему всё время казалось, что смерть настигнет его только в глубокой старости: жизнь всегда была спокойной, размеренной и безукоризненно простой. Но почему-то смерть пришла именно сейчас — в тот самый момент, когда он осознал, что хочет до самого последнего дня, до самой последней секунды прожить свою обычную мирную жизнь.

И когда он уже смирился, когда покорно принял свою участь, отчётливо чувствуя последние удары собственного сердца, железная хватка вокруг шеи вдруг ослабла. Роман упал на землю и судорожно вздохнул, а спустя мгновение лес заполнил оглушительный рёв. Роман жадно поглощал воздух, задыхаясь и откашливаясь словно утопленник, которого в последний момент вытащили из лап морской стихии.

Он не сразу понял, что на его лицо брызнула чья-то тёплая кровь. Окружающий мир заполнили звуки битвы: крики, лязг металла, топот, стоны и вопли. Роман пополз по земле, не поднимая взгляда. Он почувствовал, как что-то огромное упало рядом с ним и тут же вскочил на ноги. Сейчас хотелось только одного — оказаться как можно дальше отсюда.

Паника захлестнула его. Роман не обращал внимания ни на людей, ни на монстров. Его вела только одна мысль: «Бежать!» Бежать не останавливаясь, бежать несмотря ни на что, бежать туда, где его никто не найдёт. Чудом он увернулся от очередного падающего тела и одним движением запрыгнул в кусты. Закрывая лицо руками, не видя пути, ему удалось пробраться сквозь колючие ветки.

Казалось, ещё немного и ему удастся сбежать, но за кустами его уже ждали — очередной монстр, очутившийся перед ним, молниеносно взмахнул лапой, и Роман упал на спину. Грудь будто облили раскалённым металлом. Последнее, что он запомнил — это воин с мечом, который встал прямо перед ним.

Несколько раз Роман терял сознание, пока его куда-то несли. В следующий раз он очнулся на чём-то холодном и твёрдом. Его руки и ноги были крепко связаны. Он разомкнул глаза и увидел, как над ним склонились люди. Роман пытался произнести хоть слово, но издал лишь тихий стон.

Боль только нарастала. К его ужасу, рану на груди начали зашивать прямо так — вживую, без обезболивающего. Он содрогался и умолял, едва размыкая губы, но мольбы оставались неуслышанными. Не способный ничего изменить, не в силах спрятаться от боли в глубинах своего разума, Роман вспоминал близких ему людей.

Сквозь туман беспорядочных образов он почувствовал, как к вискам приложили лёд. Через мгновение голову словно пронзили тысячи игл, и Роман провалился в вожделенную пустоту.

Он проснулся оттого, что услышал гулкий раскат грома. Через мутную завесу сна из небытия всплыло воспоминание: чьё-то старческое серое лицо, едва скрытое тенью, склоняется над ним, а его взгляд приковывают яркие голубые глаза. Роман глубоко вздохнул и с отвращением почуял запах мочи и пота — похоже, пахло именно от него.

Он потёр раздражённую кожу на запястьях и с запозданием понял, что больше не был связан. Кряхтя и стараясь не причинять себе боль, Роман сел. Он скинул тяжёлое одеяло и заметил, что грудь была обмотана тряпьём, пропитавшимся кровью. Подавив желание сорвать с себя своеобразные бинты, он бросил взгляд на деревяный пол и увидел остатки своих вещей: грязные джинсы, кеды и порванную водолазку.

Роман долго сидел на месте, пытаясь осознать произошедшее. Он был растерян и опустошён. Глаза наполнились слезами, которые больше не удавалось сдерживать: он заплакал горько, безудержно, как ребёнок, потерявший что-то очень дорогое для него.

В комнату кто-то вошёл без стука. Старясь скрыть слёзы, Роман обернулся и посмотрел на темноволосого мужчину среднего возраста. Лицо мужчины обезображивали два длинных шрама от брови до самого подбородка: они пересекали левую глазницу, скрытую повязкой, и тонкие губы, которые выглядели из-за этого неестественного кривыми.

Мужчина что-то сказал, но Роман лишь устало покачал головой, даже не пытаясь объяснить, что не понял ни слова. Мужчина принёс с собой чистую ткань, одежду и большое деревяное ведро. Он достал из-за спины потёртый ковш и, наполнив его водой, предложил испить.

Роман пил жадно, только сейчас ощутив, как сильно у него пересохло в горле. Ему жутко приспичило в туалет, и он смущённо попробовал объяснить жестами, чего хочет. Мужчина понятливо кивнул и помог подняться. Рана на груди отозвалась резкой болью, но Роман, просунув ноги в какие-то помятые лапти, продолжил идти к выходу.

Пока он шёл, держась за предплечье мужчины, в глаза бросилось убранство этого места: потемневшие стены и потолки из необработанного дерева, узкий коридор со множеством одинаковых дверей, освещение из редких примитивных светильников, которые, судя по запаху, горели благодаря жиру.

На улице были и другие люди. Кто-то на мгновение посмотрел в его сторону, но большинство даже не обратило на него внимания. Туалет, как и ожидалось, располагался снаружи. Последний раз он посещал уличный туалет в деревне во времена далёкого детства, когда дедушка был ещё жив.

Уже в комнате ему помогли обтереть тело влажной тряпкой, сменить бинты и переодеться. Рана на груди выглядела не так плохо, как он предполагал: швы казались грубыми, но четыре пореза от когтей успели достаточно затянуться — будто с момента операции прошла как минимум неделя. Хотя, может быть, он действительно был в бессознательном состоянии долгое время — спросить в любом случае было не у кого.

Через некоторое время принесли еду: жидкая пресная каша, похожая на переваренный рис, и приличный кусок варёного мяса с безвкусными овощами. Это было странно, но Роман испытывал зверский аппетит — такого за собой он никогда не припоминал. Тело требовало еды, и он с удовольствием поглощал даже такую простую пищу.

Почти сразу после обеда к нему пришло два человека. Несколько минут они пытались заговорить с ним, произнося слова медленно и разборчиво, но Роман виновато разводил руками. Гости выглядели разочарованными, однако оставили его в покое — теперь, похоже, весь оставшийся день он был предоставлен самому себе.

Света из коридора, просачивающегося сквозь дверные щели, вполне хватало, чтобы он мог ориентироваться в комнате. Окно здесь заменяли обычные ставни, которые кто-то уже успел закрыть. Несмотря на то, что в комнате было прохладно, Роман открыл их, впуская внутрь свежий вечерний воздух.

Дождь перестал, и тучи, скрывавшие темнеющее небо, убрались прочь. Где-то вдалеке меркли последние лучи солнца, уступая место истинным обитателям ночного мира: звёзды медленно покрывали небосвод, застенчиво вспыхивая разноцветными огоньками, а луна, казавшаяся сейчас необычайно яркой, сияла в ночи белым ореолом.

Роман никогда не считал себя мастером астрономии и вряд ли бы смог назвать хотя бы пять созвездий (да ещё и найти их), но этого сейчас и не требовалось, потому что беглого взгляда на луну было достаточно, чтобы понять главное — это был другой мир. Там, на Земле, луна напоминала человеческое лицо: с глазами, ртом и даже каким-то подобием носа. Здесь же она была практически девственной — на поверхности луны с трудом можно было разглядеть кратеры, которые могли бы придать ей особенный образ.

Ещё после пробуждения Роман понял, что оказался не в своём мире, но где-то в глубине души тлела надежда, что со временем всему найдётся логическое объяснение. По крайней мере, он убедился в одном точно — это было не перемещение во времени. Может быть, он оказался в другой части космоса или, возможно, и вовсе в параллельной вселенной. В любом случае, сейчас это не имело никакого значения.

Пройдя в середину комнаты, он остановился перед своими вещами. Было странно, что кто-то оставил их тут. Неторопливо присев на колени, он схватил джинсы и начал проверять карманы — как и ожидалось, смартфона здесь не было.

«Это уже можно выкинуть, — подумал Роман, повертев в руках порванную водолазку. — Зато ей можно чистить обувь».

Он начал машинально протирать грязные кеды, уставившись пустым взглядом в стену. В голове проносились мысли о семье, друзьях, о будущем, которое его ждёт. Роман уронил кеды на пол и, бросив остатки водолазки, поднялся на ноги. Он забрался в кровать и повернулся к окну, которое решил оставить открытым. Ночное небо притягивало взгляд и успокаивало. Закрывая глаза, он подумал о том, что завтра его ждёт сложный день.

Глава 4

Роман проснулся ранним утром. Грудь немного чесалась и зудела, но он знал, что рану сейчас ни в коем случае нельзя тревожить. К собственному удивлению, он был бодр и свеж — может быть, потому что сновидения этой ночью обошли его стороной. Какое-то время он сидел на кровати, чувствуя необычное спокойствие, и неспешно вдыхал ароматы нового дня — казалось, будто сам воздух был наполнен почти осязаемой звенящей энергией.

В комнату, как и в прошлый раз, снова вошли без стука — это был тот самый мужчина, который помогал ему вчера. Роман на секунду поразился, как вовремя к нему пришли, но не стал заострять на этом внимание. Ему вдруг захотелось узнать имя этого человека. Он указал рукой на себя и медленно произнёс:

— Роман. Рома.

Мужчина недоумённо уставился на него, а спустя мгновение в его глазах появилось понимание — он ткнул себя в грудь большим пальцем и сказал:

— Саад.

— Са-ад, — в два слога повторил Роман.

— Саад, — кивнул мужчина, а потом, указав в сторону Романа, добавил: — Роман. Рома.

Роман активно закивал, подтверждая произношение своего имени.

Утренние процедуры, по обыкновению, не заняли много времени. Саад почти сразу проводил его в одну из столовых — как и ожидалось, здесь уже было полно людей. Каждый носил такую же простую неприметную одежду. Если бы он не вглядывался в лица и не уделял внимание фигуре, то девушек и женщин удавалось бы различать с трудом: абсолютно все, даже дети, имели короткие стрижки и тёмные цвета волос. На миг Роман отметил про себя, что попал в причудливый человеческий муравейник.

Саад показал, где можно было взять посуду и получить порцию еды, а потом сел с ним за одним столом. Не успел он притронуться к ложке, как увидел, что на левой руке Саада не хватало трёх пальцев — невредимыми были лишь указательный и большой. Саад поймал его удивлённый взгляд и лишь беззаботно усмехнулся. Впрочем, немудрено, что вчера Роман заметил только рану на лице: Саад свободно использовал левую руку всё это время даже с двумя целыми пальцами.

Он неторопливо ел и внимательно вслушивался в разговоры людей. Их язык казался грубым, резким и совершенно непонятным, но несмотря на это, время от времени удавалось услышать одинаковую последовательность звуков. Невзначай подглядывая за другими, Роман очень часто замечал шрамы и увечья — на руках, ногах, лицах. Он был уверен, что под одеждой этих людей скрывалось не меньше ранений. Ненароком Роман коснулся своей шеи и осознал, насколько сильно ему повезло выйти относительно невредимым из злополучного ночного сражения.

Соскрёбывая остатки каши деревянной ложкой, он задумался о том, почему никто до сих пор не посадил его за решётку. Разве он не был чужаком? Разве не стоило сначала досконально его проверить? Он подозревал, что это было связано с монстрами — наверное, раз ты был человеком, то по определению относился к «своим».

После завтрака его повели осматривать территорию. Иногда Саад что-то говорил, указывая на постройки, и Роман пытался запомнить эти слова. Учитывая примитивный вид всех строений, неудивительно, что за всё время он не заметил ни единой таблички с надписями: вряд ли кто-то из строителей задумывался об удобствах или художественных образах.

Чем больше времени Роман проводил здесь, тем больше понимал, что это место являлось одним огромным военным лагерем или военным поселением: он видел столовые, бараки, кузницы, мастерские, тренировочные поля и склады.

Ему жутко хотелось расспросить обо всём Саада, но вряд ли бы он смог объясниться только лишь жестами. Несмотря на новые впечатления, его по-прежнему беспокоило оказанное доверие — история народов его родной планеты давно доказала, что никто не станет принимать чужеземца просто так.

Где-то на задворках разума ненавязчиво возникали мысли о том, что уже вряд ли когда-нибудь получится вернуться домой. Роман всячески пытался избегать эти мысли, предпочитая не обращать внимания на проблему, которую сейчас невозможно было решить даже в теории. В такие моменты мать любила говорить: «Нет неразрешимых проблем, есть неприятные решения». Он знал, что мать не сама придумала эту фразу, но эти слова, звучавшие в её устах особенно твёрдо и честно, всегда успокаивали его.

Роман даже не заметил, как Саад перешёл на непрекращающийся монолог — оставалось лишь вежливо улыбаться и кивать. Саад, несмотря на грозный вид, по манере общения напоминал скорее добродушного приятеля, чем сурового солдата.

До вечера они успели обойти почти всё поселение. Роман, привыкший к беззаботной суете многомиллионного города, отметил про себя, что почти никто не слонялся без дела. Ближе к закату они второй раз за день отправились в столовую — похоже, здесь ели только дважды в день.

Принимаясь за еду, он решил, что всегда будет доедать свою порцию до конца.

Следующие дни превратились в одну бесконечную рутину. Саад непременно сопровождал его с раннего утра до самого вечера. Чаще всего они занимались полезными делами: убирали территорию, переносили инструменты и оружие, помогали раненым и даже уделяли время строительству.

Больше всего Романа удивило то, как скоро он привык к местному языку — ему удавалось подбирать нужные ассоциации к словам, без труда запоминать фразы, проворно различать звуки и жесты. Это вызывало неподдельный восторг, потому что он испытывал проблемы даже с английским языком, которому уделял свободное время последние несколько лет.

Погруженный в мирские хлопоты, он почти не заметил, как быстро свыкся с здешними правилами и распорядком дня. На третью неделю Роман даже перестал считать дни, проведённые в новом мире — настолько безмятежно он сейчас себя чувствовал. Возможно, это продолжалось бы ещё долгие месяцы, если бы в одно утро Саад не озадачил его новым известием:

— Тебе надо в совет.

— Совет?

— Поручение, — кивнул Саад. — Некоторые старейшины хотят тебя видеть.

«Интересно, когда он успел? — задумался Роман. — Я ведь совсем недавно проснулся».

— Прямо сейчас?

— Да, — кротко улыбнулся Саад и сразу развернулся, намекая, что выбора у него нет. Спустя секунду, не поворачивая головы, он добавил: — Поешь потом.

Роман пожал плечами и послушно пошёл следом. Он знал, что они идут в центр: именно там находилось главное здание, в котором, вроде как, часто бывали старейшины. По уверениям Саада, они занимали большую часть мест в совете, но последнее слово всегда оставалось за главнокомандующим.

Дойдя до центра, Роман и Саад остановились напротив входа на территорию совета. Внешний периметр этого места был окружён стеной из грубого кирпича. Саад что-то негромко сказал охраннику, и их пустили внутрь.

Пройдя сквозь ворота, Роман удивился тому, как разительно изменилась обстановка: внутренний двор пестрил лиственными кустарниками, цветочными клумбами и аккуратными дорожками из камня, а посреди всей этой красоты находился облагороженный пруд. Неудивительно, что всё скрывалось за высоким забором: этот участок сильно отличался от остального поселения.

Роман неожиданно вспомнил свои сомнения, которые посещали его в первые дни жизни после перемещения. Старейшины внезапно решили, что теперь он готов к диалогу? Интересно, что его может ждать после этого разговора? Может быть, они рассчитывают, что он расскажет какую-то ценную информацию?

«Мне особо нечего утаивать, — подумал он. — Но лучше не говорить ничего лишнего. Безопаснее будет притвориться обыкновенным простаком».

Он вдруг понял, что всё это время даже не задумывался о предстоящем разговоре. Почему он вспомнил об этом только сейчас? Он хотел как следует обдумать эту мысль, но Саад уже постучал в одну из дверей. Роман даже не успел обратить внимания на то, как быстро они очутились возле нужного кабинета.

— Войдите.

Саад отворил дверь и обернулся, одарив его пристальным взглядом. Роман постоял в нерешительности несколько секунд и, собравшись с силами, неохотно вошёл внутрь. В кабинете его встретило трое старейшин. Он ожидал, что перед ним предстанут типичные старцы, но вместо этого увидел трёх крепких мужчин. Один из них — тот, кто носил густую чёрную бороду, — посмотрел за спину Роману и едва заметно мотнул головой. Дверь позади закрылась.

— Садись.

Роман сел на стул, стоящий посередине комнаты, и выжидательно уставился на говорившего. Сам того не замечая, Роман скрестил руки и сжал кулаки.

— Меня зовут Орам, — произнёс старейшина, разгладив ладонью свою бороду.

Роман подметил, что каждый из старейшин носил одежду гораздо лучшего качества, чем у обычных жителей поселения. Но, по крайней мере, их одеяние по-прежнему было сделано в духе военного времени и чем-то напоминало форму военачальника.

— Как тебя зовут? — спросил Орам.

— Роман.

Ему показалось, что это была психологическая уловка, ведь им давно должно быть известно его имя. Старейшины наверняка хотели сделать вид, что совсем не интересовались его жизнью.

— Ты дрожишь, — сказал Орам. — Успокойся.

Поразительно, но его приказной тон помог — обычно после таких слов он начинал нервничать ещё больше, однако сейчас лишь шумно выдохнул, медленно положив ладони на колени. В голове прояснилось, и осталось только ощущение правильности происходящего.

— Откуда ты пришёл?

— Из другого мира, — ответил Роман.

Старейшины переглянулись между собой, но не выглядели удивлёнными. Значит, они ожидали именно такого ответа.

— Как ты попал сюда? — продолжил спрашивать Орам.

— Я не знаю, — искренне ответил он.

Он мог лишь предполагать, почему это произошло. Роман хотел назвать это последствием экспериментов, но не мог правильно перевести слова.

— Это была случайность.

— Случайность?

— Наши… люди изучали новое, — неторопливо произнёс Роман, подбирая нужные фразы. — Случился взрыв, и я оказался в лесу.

Он внимательно следил за реакцией старейшин, ожидая новые вопросы, но они многозначительно молчали. Не выдержав, Роман добавил:

— Я ученик. Мы смотрели на работу… наших мастеров.

— Вот как, — сказал Орам. — Тебе нелегко пришлось, дагры чуть не убили тебя.

Он подошёл поближе к Роману и по-дружески похлопал его по плечу. Роман вдруг преисполнился чувством невероятного доверия к этому человеку. Кровь ударила в голову, и его захлестнуло чувство глубокой вины — он начал корить себя за то, что не подготовился к встрече. Ему удалось очень далеко продвинуться в понимании их языка, но этот диалог на фоне пустых повседневных разговоров давался ему нелегко.

— На тебе было это, — произнёс Орам, достав из кармана подвеску.

От неожиданности Роман приподнялся со стула, но под взглядом старейшин сел обратно. Орам вложил подвеску ему в руки и спросил:

— Что это?

— Это дар… сестры.

— Для чего это нужно?

— Часть одежды.

Один из старейшин, стоящий у окна, с пониманием кивнул. Роман был рад, что никто не потребовал назад подарок Кати. На мгновение он наивно решил, что кто-нибудь достанет сейчас ещё и смартфон, но никто не пошевелил и пальцем. Похоже, смартфон был навсегда потерян в лесу.

«Всё равно он был бесполезен без электричества», — подумал Роман.

Словно читая его мысли, Орам произнёс:

— Расскажи о себе и своём мире.

Роман на мгновение задумался о технологиях, науке, медицине, транспорте, о войнах и оружии. Вдруг что-то щёлкнуло в его голове. Ощущение было таким, будто кто-то протёр запотевшее мутное стекло — точно пелена спала с глаз. Он с ужасом осознал, какие последствия могут нести его слова.

— Нет… Я… — растерянно сказал Роман, до сих пор не понимая, что произошло. — Наш мир… Он такой же, как и ваш. Я мало что знаю и умею.

Орам нахмурился и едва заметно поджал губы. Его явно не удовлетворил этот ответ.

— Пусть учится сражаться с остальными, — подал голос третий старейшина, бегло осмотрев Романа с ног до головы. — Парень молодой и целый — пополнит ряды наших солдат.

Орам начал неторопливо ходить из стороны в сторону. Роману показалось, что сейчас его начнут допрашивать силой — настолько разительно изменилась атмосфера вокруг. Двое других старейшин выглядели совершенно незаинтересованными: они начали о чём-то негромко переговариваться.

— Можешь идти, — наконец произнёс Орам, непроизвольно махнув рукой.

Не рискуя испытывать терпение старейшин, Роман вежливо кивнул и спешно покинул кабинет.

Он чувствовал себя весь день как выжатый лимон. Ему было так плохо, что вечером пришлось пропустить ужин. Роман понимал, что разговор со старейшинами был непростым, но причиной изнеможения было что-то другое. Сейчас, сидя на кровати, он ощущал, что Орам как-то повлиял на него. В нём боролось два чувства: одно заставляло всецело довериться старейшинам, другое — призывало быть осторожным.

Саад оставил его в покое ещё днём, видя, в каком состоянии он находится. Всё что оставалось Роману — это весь день лежать в постели, пытаясь собраться с мыслями. К вечеру он закрыл ставни и зажёг свечу, которой вполне хватало для освещения его небольшой комнаты.

Сегодня как никогда на него нахлынула гнетущая тоска. Противоречивость в собственных эмоциях будто подтолкнула его к пропасти. Казалось, что ему словно на время отшибло память, и только сейчас удалось прийти в себя. Это чувство до жути его пугало.

Поглощённый убаюкивающим горением свечи, Роман не заметил, как беззвучно открылась дверь. Лишь лёгкое дуновение ветра заставило его оторвать свой взгляд от пламени.

«Сквозняк», — подумал он.

Поднявшись с кровати, Роман босиком проследовал к двери и плотно закрыл её. Обернувшись, он увидел возле кровати человеческий силуэт. От страха он резко прыгнул назад и упёрся в стену. Он бы закричал, если бы его не опередил ночной гость:

— Не шуми.

Голос незнакомца был низким, сдавленным и отдавал хрипотцой.

— Как вы?.. — тихо спросил Роман, бросив взгляд на закрытое окно. — Как вы сюда попали?

— Разве это важно?

Тени, скрывавшие незнакомца, отступили, и перед Романом открылось лицо глубоко пожилой женщины.

— Э-это вы! — воскликнул он, в деталях вспомнив образ, который видел в бреду.

Серое лицо старухи было испещрено тысячами мелких морщин; её голубые глаза, не потерявшие своей яркости за долгие годы, таинственно сверкали в свете неспокойного огня свечи. Роман с удивлением заметил едва скрытые за седыми волосами острые ушки.

«Это же эльф! — с волнением подумал он. — Она эльф!»

— Я не знал, что здесь живут такие, как вы… С таким цветом кожи, — осторожно сказал Роман. — Кто вы?

— Эльзеар.

— Эльзеар? — переспросил он.

— О, какое произношение, — едко осклабилась старуха. — Вижу, ты уже вовсю пользуешься дарами своих хозяев.

— О чём вы?

Старуха внимательно посмотрела на него, а потом задумчиво произнесла:

— Ты так и не понял.

— Понял что? — раздражённо спросил Роман.

— Не сердись, — ухмыльнулась старуха. — Забавно, ты ведь тоже из другого мира, но многого не замечаешь.

— Тоже? — взбудоражился он. — Откуда вы?

Внезапно дверь позади него с шумом отворилась, и на пороге объявился Саад.

— С кем ты говоришь?

— Я… — Роман посмотрел на Саада, а потом резко обернулся, но в комнате уже никого не было.

Саад молча наблюдал за ним, ожидая ответа. Не придумав ничего лучше, он сухо произнёс самое глупое и очевидное оправдание:

— Я просто пел.

Похоже, Саада полностью устроил такой ответ: он уверенно кивнул и прошёл в комнату. В руках он нёс тарелку с едой, которую бережно поставил на стол.

— Ешь, — улыбнулся Саад. — Завтра ты начинаешь тренироваться со всеми.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Героическое фэнтези, Попаданцы в магические миры

Глава 5

Роман с удивлением отметил, что легко воспринял внезапное появление и исчезновение незваного гостя в своей комнате. После всех произошедших событий подобное… волшебство уже не казалось чем-то сверхъестественным.

Несмотря на новые впечатления, начало нового дня обещало быть скверным. Почти всю ночь он ходил по комнате, ожидая появления серокожей эльфийской старухи, но она как сквозь землю провалилась. После разговора у него появилось много вопросов, на которые он должен был получить ответы — её странные намёки оставили серьёзный повод для беспокойства.

«Эльзеар, — повторял про себя Роман. — Это её имя? Эльзеар…»

Он заставил себя лечь в кровать под утро, понимая, что для сна оставалось чуть больше часа — в конце концов, совсем скоро его ждала первая тренировка. Он никогда не тренировался в прежней жизни и вряд ли бы когда-нибудь начал, но обстоятельства изменились. Встреча с даграми показала, насколько он был беззащитен. Роман твёрдо решил, что будет цепляться за любую возможность, которая повысит его шансы на выживание.

Он по-прежнему чувствовал себя паршиво и какое-то время ворочался в постели, пытаясь вздремнуть, но сна не было ни в одном глазу. Не в силах больше терпеть, Роман оделся, схватил пустое ведро и вышел на улицу. Свежий утренний воздух привёл его в чувство. Где-то там, на краю леса, едва озаряя верхушки деревьев, вспыхнуло солнце.

Он прошёл к колодцу и с помощью скрипучего ворота неспешно наполнил ведро. Ему хотелось умыться и утолить жажду, но он вдруг понял, что впервые за долгое время видит своё отражение на глади воды. Может быть, в поселении и были зеркала хотя бы из полированного металла, но Роман никогда их не замечал.

Даже в отражении воды он выглядел измотанным. Роман провёл рукой по небольшой бородке, которая раньше почти не росла, и с улыбкой подумал о том, что теперь придётся часто бриться.

— Лицо не мальчика, но мужа, да? — усмехнулся он.

— Чудовища, эльфы, магия, — тихо произнёс Роман, сев на землю и прислонившись спиной к колодцу. — Кто бы мог подумать…

Ему в голову пришла неожиданная мысль: ни Саад, ни другие обитатели бараков никогда не задавали ему неудобных вопросов. Он понял, что ни разу не видел бурных споров, драк, ссор или даже небольших разногласий — каждый из жителей был жутко дисциплинированным. Сейчас Роману показалось, что в этом скрывалось кое-что действительно важное, но чтобы убедиться в своём мнении, ему надо было поговорить со старухой.

Он не заметил, как задремал. Из мутных предсонных образов его вывел знакомый голос:

— Эй, проснись.

Роман поднял глаза и увидел Саада. Люди начали выходить из жилищ, двор заполнился топотом, разговорами и шумом.

— Привет, Саад, — устало вздохнул он.

— Что ты здесь делаешь?

— Не мог уснуть в комнате.

Саад странно посмотрел на него — словно никогда раньше не слышал о бессоннице.

— Пошли, — произнёс Роман, поднимаясь на ноги.

— Всё хорошо?

— Да, — коротко ответил он. — Поедим, а потом покажешь, где мне тренироваться.

Романа определили в отряд из восьми человек. Саад сказал, что больше не будет приходить по утрам — теперь он должен выполнять приказы своего командира. Эта новость самую малость огорчила его, потому что Саад был единственным человеком, с которым он общался в поселении. С другой стороны, без лишнего контроля жить будет намного проще.

Командиром отряда был хорошо сложенный молодой мужчина с гладко выбритыми головой и лицом — его звали Донар. Разговор с ним был коротким:

— Каким оружием владеешь?

— Никаким.

— Когда последний раз сражался?

— Никогда.

— Охотиться умеешь?

— Нет.

Казалось, Донара не смутил абсолютно бесполезный член команды. Он лишь представил Романа остальным и сказал:

— Начинай со всеми. Делай столько, сколько можешь.

Как Роман и ожидал, тренировка началась с бега. Поле, на котором они занимались, было большим, поэтому они стали наматывать круги прямо здесь. Какое-то время он держался вместе со всеми, но постепенно они начали наращивать темп и иногда переходили на настоящий спринт. Неудивительно, что уже через минуту пришлось ковылять в одиночестве — к таким нагрузкам он был не готов.

Группа воинов успела пробежать мимо него несколько раз, даже не показывая признаков усталости. Умом он понимал, что не способен конкурировать с людьми, которые наверняка тренируются многие годы, однако не мог избавиться от смущения, потому что в отряде были и девушки, бежавшие наравне с мужчинами.

Роман то переходил на шаг, то срывался на бег, пытаясь поспеть за остальными. Это было похоже на гонки с неуловимым котом: ты пытаешься поймать неугомонного зверя за шкирку, а он ускользает от тебя в последнее мгновение.

Он потерял счёт времени. Желудок уже несколько раз свело дугой, лёгкие горели огнём, а ноги стали ватными и тяжёлыми. В какой-то момент Роман остановился и упал на четвереньки, пытаясь отдышаться и проклиная свою упёртость. Даже в лесу, подстёгнутый адреналином и ужасом, он пробежал меньше.

Ему хотелось свалиться навзничь, но самолюбие не позволило сделать это. Он услышал, как кто-то идёт в его сторону, и поднял голову.

— Пей медленно, — сказал Донар, протянув черпак с водой.

Роман зажмурился, резко выдохнул и заставил себя подняться. Он чуть не упал обратно, почувствовав головокружение, но устоял. Благодарно кивнув, он взял черпак и сделал два глубоких глотка. Вода показалась сладкой как никогда.

— Эвра! — крикнул Донар, махнув рукой.

От отряда стремглав отделилась девушка и помчалась к ним. Она была на полголовы выше Романа и, как ему показалось, шире в плечах. Несмотря на продолжительный бег, Донар дал ей буквально несколько секунд, чтобы перевести дух, а потом произнёс:

— Отработай с ним бой. На палках.

— Хорошо, — кивнула Эвра.

Она даже не посмотрела на Романа и сразу направилась в сторону инвентаря. Не дожидаясь указаний, он пошёл следом. Эвра достала две деревянные палки из высокой плетёной корзины и бросила одну из них в его сторону. Он неуклюже поймал своеобразное оружие двумя руками и попытался встать в стойку, представив, что держит в руках меч. Палка была непривычно тяжёлой и слишком широкой, из-за чего Роман едва смыкал пальцы.

Через мгновение, пойманный врасплох, он вскрикнул от болезненного удара — Эвра стукнула его прямо по костяшкам пальцев.

— Держи крепче, — строго скомандовала она.

Роман сдержался, чтобы не сказать какую-нибудь пакость, но выполнил требование. Дальнейшая тренировка превратилась в откровенное избиение: Эвра изредка говорила короткие фразы, иногда поправляла его движения и наносила болезненные удары, которые в первую очередь били по его гордости.

Это продолжалось до тех пор, пока Роман, уязвлённый и избитый, не упал на землю от изнеможения. Ему едва хватило сил попросить небольшую передышку. Через мгновение он закрыл глаза, а затем провалился в сон.

Он с трудом передвигал ноги по знакомым заснеженным улицам. Метель то яростно завывала среди безлюдных домов, обжигая лицо словно раскалённой плетью, то мрачно умолкала, оставляя после себя лишь мириады снежинок, лениво опадающих в жуткой тишине родного города.

— Рома!

Роман повернулся на оклик и уставился на витрину магазина. За замёрзшим стеклом в странной позе стоял манекен в летнем платье. Роман поднял взгляд и с удивлением вскрикнул:

— Юля!

— Я скучаю, Рома, — жалобно произнесла она. — Мне тебя не хватает.

— Я сейчас! Подожди!

Он начал шарить руками по земле в поисках чего-нибудь тяжёлого, но, как назло, рядом не было даже завалявшегося камешка. В отчаянии он ударил по стеклу кулаком. Роман двигал рукой так, будто был глубоко под водой, однако витрина поддалась и с шумом взорвалась тысячами осколков. Он боязливо пригнулся, а через секунду чёрное нечто засосало его прямо внутрь магазина.

Он оказался на зелёном лугу. Его не покидало ощущение, что совсем рядом стоял их деревенский дом. Он почувствовал запах скошенной травы и обернулся. Отец, с обмотанной вокруг головы футболкой, неспешно махал косой. Роман замер, не поверив своим глазам. Отец был жив всё это время — он не умер!

— Жарко сегодня, — сказал отец, улыбнувшись. — Чего стоишь? Воды принеси!

Роман завертел головой в поисках бутылки с водой и вдруг обнаружил её у себя в руках, но отца уже нигде не было.

— Папа! — истошно закричал он. — Папа! Где ты? Папа!

Роман проснулся от того, что кто-то мягко тряс его за ногу. Он открыл глаза и не сразу понял, где находится.

— Вставай, — произнёс Донар. — На сегодня хватит.

Перед взором до сих пор мелькал образ отца. Роман видел его в сновидениях только в тяжёлые периоды своей жизни — последний раз это было много лет назад, когда мать сильно заболела и оказалась в больнице. Он тихо вздохнул, вспомнив, как нелегко перенесла то время Катя.

— Завтра жду тебя здесь, — добавил Донар, прежде чем развернуться и уйти.

Роман неохотно встал и осмотрелся. Отряд уже покинул поле и оставил его одного. Куда бы они ни ушли, ему нечего было там делать. Всё, чего он сейчас хотел — это ополоснуться и погрузиться в объятья соломенного матраса.

Шагая, он непроизвольно морщился от боли: всё тело было в сплошных синяках и ссадинах. Он еле двигал пальцами, пытаясь хоть как-то унять резь в руках. Сегодняшняя тренировка стала для него небольшим потрясением, но, задумавшись, Роман со скрипом согласился с тем, что командир в подготовке должен понимать чуточку больше, чем он.

«Интересно, что бы сказала мама, если бы увидела меня в таком состоянии?»

Роман забрал чистую одежду из своей комнаты и направился в место, где к концу дня обычно кипятили воду — здесь можно было помыться и хоть как-то постирать вещи. Даже днём всегда можно было найти тёплую воду, которая ещё не успевала остыть с ночи. Обычно он приходил сюда вместе с Саадом в самый разгар общих купаний, но сейчас здесь почти никого не было.

Моясь, он вдруг припомнил, как ходил в баню вместе с отцом и дедом. Дед любил говорить, что в вениках таилась целебная сила, поэтому так важно было самому собирать ветки глубоко в лесу — как обычно, эта обязанность ложилась на плечи отца.

В памяти ясно всплыл тот день, когда они последний раз ходили в берёзовую рощу. Он вспомнил, во что был одет: истасканные чёрные кроссовки, синие спортивные штаны, которые мама заставила заправить в длинные носки, футболка с изображением волка и помятая толстовка с капюшоном. Роман даже вспомнил разговор с отцом: его смех, шутки, наставления.

Вдруг резко закружилась голова, и ему пришлось присесть на корточки от неожиданности. Он буквально слышал пульсирующую в висках кровь — этот шум заполнял его голову, перекрывая все звуки вокруг.

— Какого?.. — удивлённо выдохнул он.

До него только сейчас дошло, как много деталей он увидел. Ни одно детское воспоминание не было настолько отчётливым. То, что сейчас произошло, было неестественно — он никогда не замечал столько подробностей.

— Что это было? — шёпотом спросил себя Роман.

Он впервые столкнулся с чем-то подобным. Хотелось попробовать окунуться в чертоги разума ещё раз, но чувство тревоги, приступ тошноты и усталость остановили его. Как минимум, сначала надо было хорошенько выспаться и дать телу немного времени на отдых. Роман решил, что ляжет спать ночью: если он уснёт днём, то вряд ли заставит себя проснуться к ужину.

«Лучше не пропускать ужин», — решил он.

Опомнившись, Роман закончил со стиркой и неторопливо добрался до своего двора, чтобы развесить одежду. Несмотря на опасения, он всё равно неосознанно проваливался в воспоминания, и ему приходилось каждый раз одёргивать себя, чтобы остановить сильнейшую головную боль. Солнце мало-помалу близилось к закату, и пришло время отправляться в столовую.

Роман пришёл одним из первых. В столовой он встретил только нескольких женщин с детьми. Взяв свою порцию еды, он сел на привычное место посередине. Постепенно помещение начало заполняться людьми, а в скором времени объявился и Саад.

— Как тренировка? — сходу спросил Саад, усевшись рядом.

Роман немного помолчал, прикинув, стоит ли жаловаться.

— Непривычно.

— Тебе повезло, — попытался взбодрить его Саад. — Донар хороший командир.

— А есть плохие?

Саад неодобрительно нахмурился, но спустя мгновение широко улыбнулся, поняв шутку. Он ничего не ответил и молча приступил к ужину. Роман подождал, пока Саад съест хотя бы половину еды, а потом как бы невзначай спросил:

— Ты всех здесь знаешь?

— Конечно! — произнёс Саад и с шумом отпил бульона из чаши. — Ты тоже со всеми успеешь познакомиться.

— Ты помнишь имя каждого?

— А кто-то разве не помнит? — удивился Саад.

— И даже помнишь, когда познакомился?

— Надо будет — вспомню.

Роман задумчиво постучал пальцем по столу и уставился в окно. Значит, его догадки верны — внезапно проявившаяся отменная память не была в этом месте чем-то уникальным. Он даже однажды читал о редчайших примерах абсолютной памяти, когда люди с такими способностями могли вспомнить каждый момент своей жизни. И если авторы статьи объясняли подобные явления исключительно работой мозга, то в его случае было замешано что-то другое.

Он вдруг как наяву услышал слова старухи: «…вовсю пользуешься дарами своих хозяев».

— Дарами… — отрешённо протянул Роман, коснувшись губ.

— Ты чего не ешь? — отвлёк его Саад.

— А, — встрепенулся он. — Стараюсь есть медленно.

— Ха, — развеселился Саад. — После ранения ты проглатывал всё сразу.

Роман закрыл глаза и отчётливо вспомнил мучительные прикосновения игл — так, наверное, обжигали кожу ядовитые жала смертоносных насекомых. Он вспомнил, как бессильно бился в путах, пытаясь избавиться от боли. И вспомнил лёд, который, казалось, чуть не убил его тогда.

«Лёд! — вдруг осенило Романа. — Точно!»

В тот раз к его вискам прикладывали что-то холодное и твёрдое — ведь именно после этого он потерял сознание. Ему хотелось немедля спросить об этом Саада, но, оценив риск, Роман передумал. Сейчас не стоило привлекать лишнее внимание подозрительными вопросами. Саад тем временем быстренько доел остатки еды и, схватив грязную посуду, поднялся из-за стола.

— Уже уходишь?

— Дела, — кивнул Саад. — Надо идти.

Размышляя над собственными выводами, Роман дождался, пока большая часть людей покинет столовую, и только потом вышел на улицу. Снаружи поднялся холодный ветер, раздувающий редкие факелы, которые порой оставались единственным источником света в тёмные ночи. Он негромко хмыкнул, в очередной раз отметив, как быстро пустели улицы в конце дня.

— Сюда…

Он обернулся, услышав шёпот за спиной, но никого не увидел рядом.

— За мной… Сюда…

Шёпот скрывался в шуме ветра, но явно указывал направление. Роман постоял в нерешительности какое-то время, но, заинтригованный, всё же последовал за голосом. Он старался идти осторожно и смотреть по сторонам — предосторожность никогда не помешает. Голос продолжал едва слышно нашёптывать слова и вести за собой.

Пройдя мимо кузниц и через пустырь, Роман начал немного волноваться, потому что знал, что точно не сможет перелезть через высокий частокол, если этот путь приведёт его к границе поселения. Утомительная ходьба уже начала ему надоедать, но шёпот вдруг прекратился. Он осмотрелся вокруг и увидел заброшенный колодец. На земле можно было заметить следы когда-то стоявших вблизи зданий. Роман понял, что впервые находится в этом месте. Возможно, раньше здесь были бараки.

Вдруг из-за колодца, буквально из тени, показалась знакомая фигура — это была та самая старуха.

— Поговорим, Роман?

Глава 6

— Так это вы преследовали меня своим шёпотом в лесу, — холодно произнёс Роман.

— Пыталась предупредить, — сказала старуха, а потом насмешливо добавила: — Но только напугала тебя.

— Я не знал вашего языка.

— Ты и сейчас не знаешь, — криво усмехнулась она. — Мы же общаемся на языке этих...

Роман не понял последние слова — ему оставалось лишь догадываться, что она имела в виду. Он заметил, как резко изменился её говор — старуха, видимо, говорила на языке своего народа.

— Получается, вы были там всё время?

— Можно и так сказать.

Она начала медленно ходить вокруг Романа, иногда останавливаясь, чтобы внимательно заглянуть в его глаза.

— Значит, я ошиблась, — вдруг произнесла старуха. — Ты ничего не скрывал, в тебе просто нет…

«Опять она говорит на своём языке, — сердито подумал он. — Нет чего? Силы? Ума? Лидерских качеств?»

— Я иногда вас не понимаю, — пожаловался он.

— Привыкай, юноша, — сказала старуха. — Я нужна тебе гораздо больше, чем ты мне.

Роман недовольно вздохнул и решил промолчать: нужно было спокойно её выслушать. В конце концов, он мог просто додумывать смысл незнакомых слов — ведь именно такой подход он использовал, чтобы начать понимать жителей поселения.

— Эльзеар — это ваше имя?

— Так называют таких, как я, — произнесла старуха. — Меня зовут Заувен.

— Вы из другого мира?

— Как и ты, — кивнула она. — У тебя свой мир, у меня — свой.

— Как вы попали сюда?

— А ты?

— Вы разве не подслушивали мой разговор со старейшинами?

Заувен вдруг засмеялась противным каркающим смехом.

— А ты не настолько глуп, правда, Роман?

— Я лишь пытаюсь понять, что мне делать дальше.

— Что ж, если тебя это обрадует, то я не всесильна. Я не знаю, что ты сказал старейшинам.

— Вот так просто говорите мне об этом? — не поверил он.

Она распахнула свою незатейливую накидку и на удивление больно ткнула его в грудь.

— Не пытайся играть со мной, юноша.

— И не пытался, — нахмурившись, возразил Роман. — Я сам не знаю, как попал сюда. В моём мире это считалось невозможным.

— Неужели? — заинтересованно спросила Заувен.

— Люди создали устройство, чтобы лучше изучить… природу и её законы, — ответил Роман. — А я просто оказался не в том месте и не в то время.

Он возвёл взгляд к звёздам и посмотрел на выглядывающую из-за облаков луну. По старой памяти Роман начал искать созвездие Большой Медведицы, но глаза лишь напрасно блуждали по ночному небу.

— И всё?

— Началось землетрясение, — помрачнел Роман, вспоминая день экскурсии. — Я не успел выбраться и меня затянуло в какую-то дыру.

Произнеся последние слова, он заметил, как Заувен насмешливо улыбнулась, и от этого нахмурился ещё больше.

— Не злись. Мы называем такие вещи иначе, — беззлобно произнесла она, а затем добавила на своём языке: — Портал.

— Портал, — повторил Роман, надеясь, что правильно понял новое слово. — Вы можете вернуть меня обратно?

— Нет, — подозрительно быстро ответила Заувен. — Сейчас я не могу помочь даже себе.

— Вы не сказали, как попали в этот мир.

— Можно сказать, случайно, как и ты, — с улыбкой сожаления на лице произнесла Заувен. — Иногда не остаётся выбора.

Роман всегда с трудом находил общий язык с людьми и уж тем более вряд ли бы смог понять, о чём думает представитель другой расы, но сейчас, вглядываясь в её лицо, он увидел глубокую усталость — в это мгновение она выглядела особенно слабой и тоскливой. Одна секунда, и эмоции на её лице сменились холодным безразличием.

«Она не расскажет», — понял Роман.

— Сколько времени вы живёте здесь? — спросил он.

— Больше пятидесяти лет.

Он затаил дыхание. Его раздражительность рассеялась как дым на ветру, уступив место немому унынию. Если даже эльзеар — тот, кого раньше он считал вымышленным существом, — не смог вернуться домой, то на что рассчитывать обычному смертному?

«Пятьдесят лет… Это же почти вся жизнь».

— И все эти годы вы скрываетесь от других? — спросил Роман.

— Да.

— Зачем?

Последовавшее молчание насторожило его. Заувен наверняка решала, что можно ему доверить. Он уже раскрыл свою главную цель, спросив про возвращение домой, однако её намерения до сих пор оставались загадкой, и от этого Роман чувствовал себя неуютно. Он напомнил себе, что стоило быть осмотрительным — Заувен сама нашла его и должна была преследовать исключительно личные интересы.

— Сотни лет назад эта планета пробудила свою силу, которая начала отравлять обитателей, — промолвила она. — Погибли миллионы. В живых осталась лишь небольшая группа людей, чьи тела сумели справиться со стихией. И этих выживших людей, к несчастью, нашёл первый странник из другого мира.

— Такой же, как и вы?

— Я не знаю, кем он был. Возможно, в чём-то он превосходил меня, но, похоже, был молод и слишком наивен. Он встал во главе выживших и научил некоторых из них пользоваться силой планеты — научил их магии.

— Магии, — повторил Роман.

— С тех пор каждый младенец проходит обряд, — сказала Заувен. — Они растут здоровыми и сильными, быстро учатся, всё запоминают, а сила планеты больше не отравляет их тела. Обученные стали первыми старейшинами, и с тех пор каждый из них передаёт знание своим детям из поколения в поколение.

Заувен странно посмотрела на него, а затем добавила:

— Главная сила, которую они получили, — это возможность влиять на умы людей.

Роман громко вздохнул, понимая, что значат её слова. Он ведь размышлял именно об этом, когда заметил странности в поведении жителей.

— Я тоже прошёл обряд в ту ночь?

— Да, несмотря на свой возраст.

— И что теперь? — едва слышно спросил он.

— Ничего, — совершенно спокойно ответила Заувен. — Ты остался в живых, в отличие от второго — тот был истощён после перемещения и сопротивлялся обряду. Ты же теперь ничем не отличаешься от остальных.

«Вот почему меня не посадили в темницу», — понял он.

— Подождите. Сколько всего было странников?

— Я знаю только четверых, включая тебя и себя, — сказала Заувен. — Но это не значит, что здесь не может быть других.

— Получается, я четвёртый, — сказал Роман. — Что стало с первым? С тем, кто обучил людей магии?

— Дагры, которых ты уже встречал, создал он, — ответила Заувен. — Они же его и убили.

— Что? Как?

— Этот глупец не смог справиться со своим же творением. Теперь у людей есть серьёзная проблема, потому что среди зверей даграм нет равных.

— Откуда вы знаете такие подробности? — спросил Роман. — Вы же прячетесь от остальных.

Заувен ничего не ответила и лишь многозначительно посмотрела на него. После секундного замешательства он начал догадываться, как именно Заувен могла узнать всё это.

— Чтобы выжить, иногда приходится убивать.

От её приглушённого голоса лунный свет, казалось, утратил своё сияние, колючий ветер стал ещё холоднее, а застывшие в безропотном безмолвии тени будто окружили его со всех сторон.

— Это неправильно! — воскликнул Роман.

— Всё же молод и наивен, — тоскливо пробормотала она. — Что ж, у тебя ещё будет время узнать этот мир получше.

А потом Заувен бесшумно исчезла во тьме, оставив после себя марево, которое через мгновение растворилось вслед за ней. Он долго смотрел в место, где она стояла — в прошлый раз ему не удалось увидеть этот трюк собственными глазами.

Роман тяжело вздохнул и постарался не корить себя за вспыльчивость. Тем не менее не каждый день кто-то так просто говорит об убийстве людей. Теперь он понял, что она выпытала информацию у кого-то из старейшин. Зачем она вообще рассказала так много? Могла же соврать и придумать что-нибудь менее жуткое, чёрт бы её побрал!

«Может быть, она не допрашивала их? — попытался оправдать её Роман. — Может быть, она так проверяла меня?»

Он крутил это оправдание в голове, но признал, что оно звучит наивно. Заувен точно разобралась с кем-то из старейшин. Да, они не святые, но ведь им приходится чем-то жертвовать, чтобы поддерживать жизнь в поселении. Эти люди спасли его, в конце концов! Как он может закрыть глаза на подобное?

«И что теперь? — Роман потёр лицо и растерянно провёл ладонями по волосам. — Надо ли мне кому-то рассказать об этом?»

К своему стыду, он почти сразу решил, что будет молчать. Заувен была единственным ключом к перемещению между мирами — Роман понятия не имел, что представляли из себя порталы, и уж тем более не знал, как создавать их. И главное — он так и не выяснил, чего она хотела. Ему по-прежнему не были понятны её мотивы и цели. Она владела какой-то магией и могла убить его, если бы пожелала, но почему-то даже не давила на него в разговоре.

Всё было так сложно и запутанно, что хотелось рвать и метать. Он бессильно выругался, вспомнив тот треклятый день, когда согласился на дурацкую поездку в Германию. Роман почувствовал, как на него навалилась усталость. Решив, что утро вечера мудрёнее, он отправился в сторону своего барака.

Как и ожидалось, на следующий день он чувствовал себя лучше. По крайней мере, теперь он понимал, почему так быстро восстанавливался. Вчерашняя тревожность утихла, оставив после себя лишь шлейф лёгкого волнения.

Вторая утренняя тренировка прошла не в пример легче, чем предыдущая. Роман с несвойственным ему терпением выдерживал удары, быстрее выполнял указания Эвры и проворнее парировал хотя бы некоторые атаки. Во время коротких перерывов он наблюдал за остальным отрядом и мысленно возвращался к разговору с Заувен, прокручивая в голове её слова. Знание о том, что жители владели уникальной памятью, не давала ему покоя.

— Эвра, — впервые обратился к своей временной наставнице Роман. — Почему никто не тренируется с оружием?

— Каждый владеет мечом, луком и копьём, — ответила она. — Зачем тратить время на то, что ты уже умеешь?

Её слова прозвучали бы глупо для любого человека с Земли, но не для жителей поселения. Роман задумчиво уставился на тренирующихся воинов и отметил, что редко видел совместные бои даже в другие дни.

«Вот почему они тренируют в первую очередь выносливость и силу, — догадался он. — Их тело — это один сплошной банк памяти».

Донар вдруг позвал их и, подождав, пока они встанут поближе, обратился к Роману:

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо, — ответил он.

— Сейчас мы идём на охоту, наблюдай и учись, — сказал Донар. Он повернулся к остальной части отряда и подозвал одного из парней. — Агдам, вместе с Эврой отвечаешь за новичка.

— Понял, — коротко кивнул Агдам.

Все без указаний Донара похватали мечи и луки со стрелами, принесённые с собой, и отправились в сторону главных ворот. Роман старался не мешать и молча следовал в самом конце. Он впервые за долгое время покидал это место и был рад возможности хоть немного развеяться.

Довольно скоро они вышли за границы поселения, и ему удалось при дневном свете увидеть окружающий мир. В глаза бросились просторные поля, усеянные высокими золотистыми колосьями; далёкие горы словно стали немного ближе — их вершины подпирали густые гигантские облака, нависающие над пустынным заснеженным полотном. В самом конце дороги его встретила тенистая опушка леса, которая уже через тридцать шагов утопала в пугающе высоких деревьях.

Он глубоко вздохнул и ощутил терпкий запах смолы и прелых листьев. В обществе отряда лес ощущался совсем иначе: не было страха и смятения, Роман чувствовал себя умиротворённым и защищённым — это было чувство, которое он помнил с детства.

Пока они продвигались по лесу, несколько раз прозвучал звук спускаемой тетивы — некоторые уже успели подбить птиц, чем-то похожих на фазанов.

«Только эти птицы больше раза в два», — подумал Роман, наблюдая за тем, как добычу обвязывали верёвкой.

Он вдруг понял, что ни разу не видел привычных для деревень животных: коз, коров, лошадей, собак или даже обыкновенных кошек. Казалось, в поселении жили только люди и редкие грызуны, которых можно было встретить возле мусорных ям и в просторных амбарах.

Отмахиваясь от надоедливых комаров и мух, ему вспомнилось, как вместе с Саадом он посетил один из погребов, заполненных мясом и льдом.

— Эвра, — тихо спросил Роман, — а где вы берёте лёд?

— В горах, — ответила она.

— Иногда наступает сильный холод, — подключился к разговору Агдам. — Получается добыть лёд в реках и озёрах.

— Сильный холод? — переспросил Роман. — Как часто?

— Временами, — пожал плечами Агдам. — Приходится надевать тёплую одежду и топить печь.

Он хотел пожаловаться, что в его комнате нет печи, но в этот момент Донар неожиданно шикнул и махнул рукой. Отряд в одно мгновение рассредоточился, а Роман с запозданием заметил за широкими деревьями небольшую поляну. Побуждаемый инстинктами, он рухнул на землю и пригляделся. На поляне паслись олени. Не просто олени, а олени-переростки!

Он уже свыкся с тем, что все животные в этом мире были большими, но таких размеров он не ожидал: эти парнокопытные своими телесами напоминали африканских носорогов, чудом оказавшихся в лесной местности. По меньшей мере здесь было четыре оленя — среди них был только один самец, который заметно выделялся на фоне самок своими огромными устрашающими рогами.

По команде отряд выпустил стрелы, и олени, настигнутые точными выстрелами, начали падать замертво. Те, на кого не хватило первого залпа, стремительно сорвались со своих мест, но уже через мгновение их пронзили острые наконечники. Роман дождался, пока все опустят луки, и поднялся на ноги.

— Хорошая добыча, — сказал Донар, осмотрев убитых оленей. — Подготовьте всё! Надо перенести всё до ночи.

Кто-то уже успел достать подготовленные топоры и начал рубить крупные ветви и тонкие молодые деревья. Роман думал, что оленей будут разделывать прямо здесь, однако его ожидания не оправдались. Он едва сдерживался, чтобы спросить, как они вообще смогут сдвинуть с места тела этих животных, но, похоже, этот вопрос волновал только его одного: отряд в считанные минуты смастерил две простейшие волочуги и к каждой из них привязал несколько крепких верёвок.

Для двух самок не хватило места, и Донар приказал укрыть их от хищников за кольями — сегодня они должны были успеть вернуться сюда. Тем временем Инаас — вторая девушка отряда — достала из большого мешка шкурку, в которую были завёрнуты пучки трав. Она начала торопливо обкладывать этими пучками убитых оленей.

— Зачем это? — поинтересовался Роман.

— Отпугивает насекомых и птиц.

Ему хотелось спросить, можно ли взять один пучок и повесить себе на шею, но спустя секунду аромат этих трав ударил ему в нос, и он понял, что вряд бы смог идти в сопровождении подобного зловония — лучше уж дать насекомым себя покусать.

Когда оставшуюся добычу скрыли за кольями и ветками, отряд разделился на две группы. Роману сильно повезло, потому что он попал в группу, которая тащила самку. К его удивлению, они смогли сдвинуть с места даже настолько тяжёлый груз.

Его энтузиазма хватило ненадолго — через полчаса мысли о везении улетучились как утренний туман, и он начал думать, что слишком слаб для такой суровой охоты: ладони зудели от кровавых мозолей, предплечья и пальцы на руках онемели, мышцы на спине и ногах болезненно натянулись будто стальные канаты.

Дважды они делали короткий привал, которого едва хватало, чтобы прийти в себя. Когда они донесли тела двух оленей до поселения, Роман готов был поклясться, что завтра не сможет встать с кровати.

Вдоволь напившись воды, отряд практически сразу выдвинулся обратно в лес. Он был вымотан и хотел попросить лишь ещё немного времени на отдых, но Донар неожиданно похвалил его:

— Хорошо справляешься.

Роман стиснул зубы и твёрдо решил, что не покажет остальным, как сильно устал, даже если в дороге отправится к праотцам. Пора было привыкнуть к новой жизни.

Глава 7

За прошедшие два месяца Роман притёрся к своему отряду: Донар, Эвра, Агдам, Инаас, Руан, Риан, Бахт и Наз почти всегда были рядом. Может быть, каждый из этих людей ещё не был ему другом, но точно стал боевым товарищем, которому можно доверить спину. Они никогда не спрашивали его о прошлом, и он уже уяснил, что это было влияние старейшин, использующих ментальную магию. Его полностью устраивало такое положение дел: он не стремился рассказывать что-то о своей жизни.

За время двухмесячных тренировок он отметил, что никогда не учился чему-то новому столь быстро — казалось, каждое отрабатываемое движение навсегда отпечатывалось в теле. Роман не понимал природы этой магии, и его по-прежнему пугала возможность навечно потерять свободу воли, но произошедшие изменения не могли не радовать. К тому же старейшины после первого разговора оставили его в покое.

Заувен так и не объявилась за всё это время. Роман был уверен, что странная эльзеарская старуха ещё даст о себе знать, однако в последние недели он совсем потерял к ней интерес. По крайней мере, не стоило беспокоиться об упущенных возможностях понапрасну.

— Опять в облаках витаешь, — сказала Эвра.

Роман машинально отразил её удар и пошёл в наступление. Эвра легко уклонялась от его размашистых атак, а короткие выпады изящно парировала своим мечом.

— Чтобы справиться с тобой, мне даже не надо следить за боем, — весело поддел её он.

Эвра в одно мгновение сократила между ними дистанцию и, поставив подножку, грубым толчком свалила его на спину. Падение выбило воздух из его лёгких, он с шумом вздохнул и попытался встать, но Эвра больно ткнула его кончиком меча в живот.

— Ай, — поморщился Роман и, увидев насмешливую улыбку Эвры, добавил: — Я просто поддался.

— Ну конечно.

Она протянула ему руку и помогла подняться. Поравнявшись с Эврой, Роман в очередной раз уставился на её волосы — совсем недавно он заметил, что догнал её в росте. Чем-то это напоминало школьные годы, когда после летних каникул внезапно обнаруживалось, что даже долговязые девчонки больше не были выше тебя.

Они сложили затупленные тренировочные мечи в короб и присоединились к остальным. Сегодня впервые за долгое время весь день можно было заниматься своими делами — все привычные обязанности легли на плечи других отрядов. И всё же большую часть дня ребята решили провести вместе.

Только Роман хотел решить, чем занять остаток дня, как услышал звуки рога со стороны северных ворот. Он впервые слышал это предупреждение, но понимал, что оно значит.

— Бегом! — скомандовал Донар.

Все уже знали, что надо делать: они молниеносно похватали снаряжение и оружие и отправились вслед за Донаром. Роман краем глаза заметил, как невдалеке зашевелились остальные отряды. Он оглядел своих товарищей — их лица не выражали ничего, кроме готовности. Кажется, он единственный чувствовал нарастающую тревогу.

В месте сбора было очень много солдат. Несмотря на это, здесь сохранялась строгая дисциплина — все соблюдали строй и тишину. Донар отлучился, чтобы узнать причину предупреждения, и вернулся буквально через несколько минут.

— Напали на дальний северный пост, — сообщил он всем. — Выдвигаются восьмой, девятый, одиннадцатый, двенадцатый отряды и мы.

Уже у выхода Роман отметил, что их отряд был самым малочисленным — остальные превосходили их в несколько раз. Разделившись на пары, они побежали по широкой натоптанной дороге. Командиры соблюдали умеренную скорость бега, потому что наверняка понимали, что нужно было быть готовым к сражению в любой момент.

— Как далеко находится этот пост? — спросил Роман, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Совсем недалеко, — ответил Агдам. — Почти сразу после рудника.

— Раньше дагры не нападали на посты, — сказал Бахт. — Да ещё и днём. Это странно.

— Почему?

— Они хорошо видят в темноте, — ответил Бахт. — Тем более на открытом участке у них меньше преимущества.

На секунду он подумал, что в нападении дагров может быть замешана Заувен, но отбросил эти глупые догадки подальше. Даже одной встречи было достаточно, чтобы понять, что Заувен была слишком независимой и скрытной.

Они оказались у поста через час. О нападении их предупредили люди, добежавшие до поселения от рудника, поэтому никто не знал, чем закончилась битва. Солдаты достали мечи и разбились на группы. Роман привычно встал позади Агдама и Эвры. Он вдруг вспомнил их слова о том, что дагры двигаются непредсказуемо — на одних рефлексах.

По приказу командиров солдаты начали окружать пост. Роман заметил бездыханные тела дагров — они были усеяны стрелами с ног до головы. Похоже, дежурные заметили врагов ещё издалека. Однако дагры всё же добрались до поста, потому что деревянные ворота были разрушены. Роман с ужасом задумался о том, какой чудовищной силой надо обладать, чтобы проделать такую брешь только лишь с помощью физической силы.

Дагры при свете дня выглядели ещё более устрашающими, чем ночью. Несмотря на человеческое телосложение, на них совсем не было одежды. Они были полностью покрыты звериной шерстью — даже на пятках едва проглядывалась светлая кожа. Роман опасался, что один из них может внезапно подскочить и напасть, но благо каждое застывшее тело позади него было проверено солдатами.

Они прошли за ворота и увидели мёртвых товарищей. Беглым взглядом он насчитал больше двадцати трупов. Похоже, солдатам пытались помочь некоторые рабочие из рудника: они в равной степени владели холодным оружием.

— Все мертвы, — озвучил очевидное Донар.

«Не просто мертвы, — подумал Роман. — Они растерзаны в клочья».

В его памяти людей убивали в компьютерных играх, книгах и фильмах; иногда об убийствах говорили в новостных сюжетах и коротких статьях. Однако он впервые видел смерть настолько явственно и близко. Роман уже не был ребёнком, чтобы закрывать глаза при виде крови, но вид вывалившихся из животов внутренностей вызывал дрожь и рвотный позыв.

— Мы можем их догнать, — заговорил командир восьмого отряда.

Его голова и лицо были так же гладко выбриты, как и у остальных командиров — это было их отличительной чертой.

— Предлагаешь оставить пост? — спросил Донар.

— Среди дагров должны быть раненные. До ночи ещё полно времени.

Донар оглядел остальных командиров и увидел их одобрительные кивки.

— В таком случае пошлём двух людей обратно, чтобы они доложили обо всём старейшинам.

Командир одиннадцатого отряда — самого крупного — отправил двух солдат в поселение. Остальные же приготовились к погоне и довольно быстро нашли следы дагров, ведущие в лес. Роман понимал, что солдаты торопились и не могли собрать тела погибших, однако мысль о том, что трупы так и останутся лежать здесь, не давала ему покоя.

В лесу никто не проронил ни слова. Чем дольше они бежали, тем больше нарастало напряжение. Каждую минуту он хватался за рукоять меча и озирался по сторонам в поисках врагов, но вокруг царило спокойствие: дагры не прятались в густых кустах, не ждали их за большими деревьями, а солнце по-прежнему плыло по безоблачному небу, освещая им путь.

Все остановились. Роман хотел узнать, что случилось, но не посмел пройти вперёд. Неожиданно он почувствовал запах реки и понял, что след оборвался.

«Они переплыли на другой берег», — догадался он.

Ему хотелось поделиться своими мыслями с отрядом, как вдруг раздался грозный рёв где-то позади. Благодаря одной лишь интуиции он успел отскочить в сторону, прежде чем откуда-то сверху спрыгнул дагр.

— Дагры! — завопили солдаты вокруг.

Роман отточенным движением достал меч из ножен и встал в стойку. Дагр сорвался с места и взмахнул своей лапой. Роман в последний миг решил не парировать удар и уклонился. Дагр наступал на него, не давая возможности ответить хоть одним ударом. Роман хотел ткнуть дарга в открытую грудь, но тот был настолько быстр и свиреп, что оставалось только отступать. Наверное, это продолжалось бы вечность, если бы дагра не убил со спины Агдам.

— Не спи! — послышался справа голос Эвры. — Атакуй!

Роман понял, что слишком сильно сосредоточился на одном враге — если бы кто-то напал на него со стороны, он бы и не заметил. Эвра нескончаемым вихрем наносила удары по противнику, а он пытался подгадать момент, чтобы вклиниться в её смертельный поединок. Очередной дагр был по-настоящему крепок: он выдержал по меньшей мере три рубящих удара, которые располосовали его шкуру.

Роман дождался, пока дагр контратакует Эвру, и присоединился к их схватке. Он резким прямым ударом проткнул монстра в грудь и отпрянул назад. Дагр издал тихий стон и упал замертво — похоже, Роман задел его сердце. Он взглянул на убитого врага и осознал, что абсолютно ничего не почувствовал — убийство далось ему слишком легко. Эвра не позволила заниматься самокопанием посреди боя и жёстко скомандовала:

— Вперёд!

Внезапная атака дагров сломала их боевой порядок. Они присоединились к Агдаму и поддержали Руана, Риана и Бахта. Объединившись в одну группу, они начали пробиваться к остальным солдатам. Казалось, им удастся справиться с натиском врага, но всё изменилось в последний момент, когда дагров резко стало больше. Их окружили со всех сторон и начали смещать к реке. Командиры что-то кричали, но в гуще битвы невозможно было разобрать ни слова.

Наблюдая за тем, как дагры одним ударом отрывают солдат от земли, Роман понял, почему никто не использовал щиты или даже простейшие доспехи, потому что было только два варианта: или уклоняться, или встречать атаку мечом. Он с запозданием услышал позади себя бурный поток воды и по колено провалился в реку. На секунду обернувшись назад, он понял, что в этом месте реку невозможно было переплыть.

Один из дагров оказался чересчур близко и хотел воткнуть свои когти ему в лицо. Роман резко отпрыгнул назад и, неудачно наступив на камень, поскользнулся. Чья-то крепкая рука тут же схватила его за шкирку и поставила на ноги. Это был Донар.

— Все в реку! — крикнул Донар. — В реку!

Роман отступил ещё немного назад и с запозданием понял, что последний шаг был лишним. Земля резко ушла из-под ног, и он провалился в воду в полный рост. Течение резко унесло его в сторону. Его то тащило ко дну, то выбрасывало к поверхности. Ему чудом удалось вздохнуть, прежде чем бурлящая вода снова накрыла его с головой.

Он стукнулся затылком об что-то твёрдое и на мгновение потерял сознание — этого хватило, чтобы выбить остатки воздуха из лёгких. Одежда стала невыносимо тяжёлой, и уже не было сил, чтобы даже пошевелить руками.

Его тянуло вниз. Он смотрел на игривые солнечные лучи, пронзающие мутную толщу воды, и не мог ни позвать на помощь, ни закричать. Течение вдруг совсем ослабло, и его опустило на самое дно.

«Неужели всё?» — подумалось ему.

Романа посетила мысль, что если он сейчас утонет, то умрёт навсегда. Умрёт для матери, для Кати, для Юли и даже для Сергея. Всегда был шанс вернуться домой — нельзя было сдаваться так рано. Он медленно сгруппировался, упёрся ногами в мягкое дно реки и, собрав последние крупицы сил, резко оттолкнулся.

Наверное, его вздох, больше похожий на безумный вопль, слышал весь лес. Роман громко откашливался и пытался удержаться на плаву. Он был жив. Смерть в очередной раз выпустила его из своих объятий.

Он увидел берег и неспешно поплыл к нему. Не успел Роман преодолеть и нескольких метров, как что-то большое задело его лодыжку. Он как ошпаренный отплыл в сторону, но почти сразу понял, кто это мог быть. Ему удалось стремительно сбросить рубаху и, глубоко вздохнув, нырнуть.

Как он и полагал, это был солдат. Роман кое-как схватил его за короткие волосы и потянул к себе. Сил едва хватило, чтобы всплыть на поверхность. Ему пришлось плыть лёжа на спине, чтобы вытащить солдата на сушу. У самого берега Роман понял, что это была Эвра. Он знал, что спасает кого-то из своего отряда: они должны были упасть в реку в одно время.

Эвра не подавала признаков жизни. Роман приложил ухо к её груди. Из-за собственного колотящегося сердца он не мог разобрать ни звука. Он схватил её за запястье, пытаясь нащупать пульс, но ледяная рука была совершенно безжизненной.

«Думай, думай, думай».

Он вспомнил школьный урок, и в голове прозвучали слова учителя: «Запрокиньте голову пострадавшему и зажмите нос. На два выдоха делайте тридцать быстрых нажатий на грудь. А теперь смотрите, как делать непрямой массаж сердца».

Роман зажал нос Эвры и запрокинул её голову так, как показывал учитель. Глубоко вздохнув, он обхватил губами её рот и сильно выдохнул. Он вогнал воздух в её лёгкие ещё раз, а потом сложил ладони и начал резко давить на грудь. Он раз за разом повторял эти действия и не собирался останавливаться.

К счастью, спустя минуту Эвра раскрыла глаза и закашляла. Роман перевернул её на бок и положил её голову к себе на колени. Он подождал, пока она придёт в себя, и помог ей лечь. Эвра дрожала всем телом и смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она вцепилась в его руку, больно пронзив кожу ногтями.

— Мне надо идти, — медленно произнёс Роман. — Лежи здесь и не двигайся.

Он с трудом расцепил её пальцы и заставил себя войти в реку снова. Несмотря на перенесённый ужас, он должен был помочь другим: в воде мог остаться кто-то ещё. Роман безостановочно нырял, пытаясь найти хоть кого-то, но все старания были тщетны. Мышцы на ногах начало сводить жуткой судорогой, и он понял, что достиг своего предела.

Он выплыл на мелководье и дополз до суши. Эвра встретила его на берегу и помогла встать.

— Ты как?

Роман лишь кивнул и опёрся на её плечи. Он натужно волочил ноги и постоянно спотыкался.

— Нам надо спрятаться и переждать, — произнесла Эвра, удобнее перехватывая его руку. — Здесь нельзя оставаться.

Роман прикрыл глаза от усталости и позволил вести себя. Они шли вглубь леса, где в любой момент их могли настигнуть враги. Если они повстречают хотя бы одного дагра, то у них не будет ни шанса: и Эвра, и он потеряли своё оружие в реке.

— Может, пойдём обратно, — предложил он.

— Не успеем, — неуверенно сказала Эвра. — Дагры перекроют нам путь.

Эвра посмотрела на небо, и до него дошло, что солнце совсем скоро скроется за горизонтом. Казалось, с момента начала сражения не прошло и десяти минут, но позади осталось уже несколько часов. Они молча продолжили путь, стараясь идти тихо и незаметно, и только лишь скрип сухих прутьев и листьев под ногами выдавал их присутствие.

Они бродили до самой темноты, пока не наткнулись на глубокий овраг.

— Давай здесь, — сказал он.

Они спустились вниз и тщательно укрыли себя хворостом. Роман лежал в одних штанах и никак не мог согреться. Эвра легла поближе и прижалась к нему, согревая своим теплом.

— Я ведь утонула, да? — шёпотом спросила она. — Как ты спас меня?

— Меня научили помогать… тем, кто утонул.

— Где тебя научили этому? — удивилась она, а потом вдруг ойкнула и приложила ладонь ко лбу.

«Ты не должна была спрашивать это», — забеспокоился Роман, с трудом разглядев её лицо в свете луны.

Эвра морщилась от боли. Он поразился тому, насколько сильной у неё была связь с магией старейшин. Ему не хотелось проверять, к чему приведёт её бессмысленное любопытство.

— Неважно, — поспешно сказал он. — Нам надо отдохнуть и набраться сил. Завтра мы должны вернуться домой.

Эвра коротко кивнула и дала себя обнять. Она почти сразу провалилась в сон. Роман с досадой подумал, что их одежда не успела высохнуть, однако, за неимением выбора, пришлось спать так. Оставалось надеяться, что холод не добьёт их за эту ночь.

Глава 8

За ночь Эвра стала такой горячей, будто её поразила болезнь. К счастью, Роман напрасно волновался: она спала как младенец, а утром была бодра и полна сил. Ему, в отличие от неё, всё время приходилось разминать руки и ноги, чтобы разогнать кровь в конечностях, и оттого он чувствовал себя невыспавшимся и разбитым.

Возвращаться надо было обходным путём. Ориентируясь по солнцу, они сделали большой полукруг и направились в ту сторону, где должно было находиться поселение. Иногда они останавливались, притаившись за кустами или в тенях могучих деревьев, но лес безмолвствовал — это была особенная тягостная тишина, которая не пугала, но настораживала.

Ступив на знакомые, местами заросшие, тропы, они перешли на быстрый бег. Совсем скоро они вышли на просеку, ведущую к южным воротам поселения, и помчались не скрываясь. У входа их встретили дежурные, которые тут же привели трёх командиров.

Только после того, как Роман рассказал подробности о битве в лесу, ему дали возможность спросить о выживших.

— До вас пришло шестеро, — сказал один из командиров, а потом добавил: — Из вашего отряда вернулись только вы.

— Это… это ужасно, — произнёс Роман.

Эвра не сказала ничего — она лишь сдержанно кивнула и отвернулась. В эту минуту он в полной мере ощутил, каким уставшим, голодным и грязным сейчас был. Командиры сжалились и не стали их больше задерживать. Роман с чувством выполненного долга схватил Эвру за локоть и увёл за собой.

— В детстве мама рассказывала, как убивала дагров, — вдруг заговорила она, смотря себе под ноги. — Раньше они сильно мешали охотиться.

— Твоя мама часто сражалась?

— Да, — ответила Эвра. — Но никогда в её историях дагров не было так много, как вчера.

— Дагры не устраивали засады?

— Нет! — воскликнула Эвра. — Я трижды сражалась с ними, и мы всегда гнали их прочь!

— Вы не нападали на них специально?

— Наш отряд натыкался на них случайно, как и они на нас, — замотала головой Эвра. — Иногда кто-то умирал, но нас всегда было больше.

«Что-то определённо изменилось», — задумался Роман.

— Где сейчас твоя мама? — осторожно спросил он.

— Она умерла.

Роман впервые видел на лице Эвры столько грусти. Она подняла взгляд и недоверчиво посмотрела на него, словно хотела признаться в чём-то, но опасалась реакции.

— Говори, — тихо произнёс он.

— Там, у реки, когда ты вытащил меня, мне стало страшно, — призналась Эвра. — И… и мне страшно сейчас. Я не хочу умереть, как мама.

До него неожиданно дошло, что она стала испытывать чувства, которые всё это время были спрятаны глубоко внутри. Неужели ментальная магия ослабла?

«Это всё из-за клинической смерти?» — задумался он.

— Мне тоже страшно, — сказал Роман, остановившись и схватив её за плечи. — Но мы уже дома. Нам просто надо немного отдохнуть. Всё будет хорошо.

Она согласно закивала и доверчиво улыбнулась. Он проводил Эвру до её двора и отправился в свой барак — нужно было привести себя в порядок.

Как прибывшему солдату, ему удалось получить две порции еды ещё до начала ужина. Он сидел в обеденном зале в полном одиночестве, уплетая вторую тарелку каши с мясом. Его мысли крутились вокруг пропавших членов отряда. Роман не стал хоронить товарищей раньше времени и давал им шанс: каждый из них мог вернуться в любой момент.

Роман пытался понять, влияла ли магия старейшин на его настроение, но не ощущал никаких изменений: он по-прежнему чувствовал злость, тоску, страх, вину и стыд. Возможно, было бы удобно избавиться от всех отрицательных эмоций и смотреть на мир сквозь розовые очки, но тогда можно ли будет называть себя человеком?

Он услышал, как кто-то с шумом вошёл в столовую, и повернулся ко входу. К нему направлялся солдат, чьего имени он не знал. Он отложил ложку в сторону и внутренне собрался. Солдат, остановившись напротив него, громко произнёс:

— Теперь ты входишь в тридцатый отряд. Завтра командир ждёт тебя на четвёртом тренировочном поле.

— Только я один?

— В наш отряд вошли все, кто выжил после боя.

— Спасибо.

Солдат кивнул и, развернувшись, ушёл. Роман задумчиво проводил его взглядом в спину, пока тот не скрылся за скрипучей дверью.

«Значит, Эвра в одном отряде со мной», — с облегчением подумал он.

Он быстро управился с остатками еды, но остался сидеть на месте: раз Эвра до сих пор не пришла, то она должна была явиться к ужину.

Прошёл целый час, зал заполнился битком, а Эвра так и не появилась. В другой части поселения была ещё одна столовая, но Эвра вряд ли бы пошла туда. Поняв, что она уже не придёт, Роман выпросил одну порцию еды «для раненного солдата» и отправился к её жилью.

Спустя десять минут неспешной ходьбы он вошёл в двухэтажный барак и вдруг понял, что не знает, в какой комнате она живёт. К счастью, у одной из дверей стояла женщина.

— Извините, вы не знаете, где живёт Эвра? Я с её отряда.

— Второй этаж. Шестая дверь слева.

Роман благодарно кивнул, прошёл к лестнице и поднялся наверх. Остановившись напротив нужной двери, он негромко постучал. Было слышно, как Эвра встала с кровати. Через несколько секунд дверь отворилась.

— Рома?

— Ты не пришла в столовую, — сказал он, вытянув перед собой тарелку с остывшей едой. — Я принёс тебе поесть.

Она отошла в сторону и жестом пригласила его внутрь. Это место было копией комнаты, в которой он жил. Возможно, здесь было чуток просторнее, но в остальном всё было точно таким же.

— Мы снова в одном отряде: в тридцатом, — сказал Роман, поставив тарелку на стол.

— Я знаю, — коротко сказала Эвра.

— У тебя такая же комната, как у меня, — произнёс он, пытаясь заполнить неуютную паузу.

— Обычно дают комнату побольше, когда появляются дети, — сказала она, обхватив себя руками. — Я попала сюда, когда умерла мама.

Он не стал спрашивать про её отца: нутром чувствовал, что она даже не видела его. Несмотря на одинокую свечу посреди стола, он разглядел её покрасневшие глаза.

— Ты выглядишь измотанной, — сказал Роман.

— Я… я… я не знаю, — неожиданно всхлипнула Эвра. — Я много думала сегодня обо… обо всём. Я ничего не понимаю.

— Эй, ты чего. — Он подошёл поближе и аккуратно дотронулся её руки.

Эвра обняла его за спину, вцепившись в рубаху, и заплакала навзрыд. Для Романа её слёзы стали большой неожиданностью. Он не знал, что надо говорить в такие моменты. Он чувствовал неловкость из-за собственного молчания, но больше опасался произнести какую-нибудь глупость.

Спустя несколько минут Эвра успокоилась и, отпустив его, смущённо отодвинулась назад.

— Прости, — негромко произнесла она. — У меня весь день такое чувство, будто я жила как в тумане.

— Мне это знакомо.

Она посмотрела ему в глаза и растерянно спросила:

— Почему я ничего не знаю о тебе?

— Потому что я из другого мира.

Роман не стал юлить. Эвра открылась ему, и в ответ он хотел открыться ей. Он полагал, что увидит гримасу боли на её лице, но она лишь в неподдельном изумлении уставилась на него. Значит, магия старейшин больше не сдерживала их.

— Вот почему я так слаб, — продолжил он. — Я родился не здесь, я не рос с вами, я не учился всю жизнь сражаться так, как вы.

Эвра застыла на месте и не отводила от него взгляда. Похоже, его слова так поразили её, что она не могла произнести ни слова.

— Я ведь никогда не убивал до вчерашнего дня, — с нескрываемой грустью произнёс он. — Я чужой в этом мире.

Роман понял, что сказал много лишнего и совсем не почувствовал облегчения. Он ждал, что Эвра скажет хоть что-нибудь, но она по-прежнему молчала.

— Тебе надо поспать, — устало сказал он. — Я пойду.

Не успел он развернуться и сделать шаг, как Эвра схватила его за руку. Она смотрела на него беззащитным и умоляющим взглядом, и Роман совершенно отчётливо понял, что сейчас она была так же бесконечно одинока, как и он.

— Останься, — попросила Эвра.

И он остался.

Всем запретили выход за пределы границ поселения — даже отменили охоту. Оставалось лишь упорно тренироваться с новым отрядом и ждать решений главнокомандующего.

Эвра и Роман не отлипали друг от друга ни днём, ни ночью. Он делился с ней историями из своей жизни, рассказывал о Земле и её жителях. Она задавала много вопросов и ни разу не усомнилась в правдивости его слов. Однажды она сказала: «Мне хотелось бы увидеть твой мир», и он искренне надеялся, что наступит тот день, когда это случится.

Казалось, что жизнь действительно постепенно налаживается, но как обычно бывает, всё хорошее когда-нибудь заканчивается: главнокомандующий объявил общий сбор. Роман знал, что последует за этим сбором — кровопролитие.

На площади у здания совета собрались все жители. Старейшины стояли на наспех построенном деревянном помосте, в центре которого поставили ни то трон, ни то огромный стул. Спустя несколько минут на помост поднялись люди — они несли паланкин, который своим грандиозным видом совсем не вписывался в серый антураж поселения. Носильщики остановились и, раскрыв шторы, вытащили из паланкина худосочного старика. Они посадили его на стул и встали позади.

Роман впервые видел главнокомандующего вживую. Его белая роба скрывала почти всё тело, оставив открытыми лишь голову и кончики пальцев на руках. Он был стар (даже чересчур). С жутко дряблой кожей на лице и белыми, как молоко, волосами он выглядел больным и немощным. Странно, но Роман до сих пор не знал его имени.

— Как его зовут? — шёпотом спросил он у Эвры.

— Я не знаю.

Её ответ поставил его в ступор, но через секунду он забыл об этом, потому что главнокомандующий заговорил:

— Я рад, что каждый из вас находится здесь.

Главнокомандующий произносил слова медленно. Его голос был тихим, но властным — так, наверное, говорил человек, который всю свою жизнь отдавал приказы.

— Каждый из вас слышал, что дагры уничтожили пять наших отрядов, — он с трудом поднял кулак и потряс им. — Пять! Они убили наших братьев, наших сестёр! Заманили их в ловушку!

С каждым сказанным словом Роман вдруг начал чувствовал нарастающую злость. Она появилась из ниоткуда и была такой честной, такой правильной.

— Они думают, что мы слабы. Они думают, что мы добыча. Но это… это…

Главнокомандующий вдруг натужно закашлял и наклонился вперёд. Он кашлял долго и мучительно, сплёвывая какую-то гадость прямо себе на робу. Казалось, что он сейчас свалится головой вниз, но один из носильщиков поддержал его за плечи. Он откинулся на спинку стула и тяжело задышал, однако нашёл в себе силы продолжить речь.

— Мы не боимся! — Он оглядел всех сквозь полуприкрытые веки и хрипло вздохнул. — Мы не станем ждать! Мы не будем прятаться за стенами! Мы знаем, где они сидят! Мы убьём каждого из них!

Люди молчали, и в этом молчании Роман преисполнился уверенностью, которой ему не хватало. Он был согласен с главнокомандующим — дагры заслуживали смерти. Роман переглянулся с Эврой и заметил улыбку на её лице. По её глазам он видел, что она была готова пойти до конца, и это было правильно. Он понял, что сейчас они были сильны как никогда.

Главнокомандующий сложил пальцы, что-то нашёптывая себе под нос, а потом возвёл руки к небу.

— Командиры, вы получили указания. Ведите солдат! Уничтожьте всех, кто будет стоять у вас на пути!

Командиры начали отдавать приказы. В этот раз солдаты брали с собой не только оружие и снаряжение, но и еду. Выходя за ворота, Роман понял, что на бой отправилось больше половины всех солдат поселения — до полутора тысяч человек. Оглядев войско, он осознал, что они действительно уничтожат всех.

Роман не искал общения и за всё время едва перекинулся парой слов с Эврой, однако непременно засыпал и просыпался в её объятиях. Они шли уже шесть долгих дней, но он ни на секунду не усомнился в принятом главнокомандующим решении. Он знал, что каждый из солдат разделял его чувства.

Никто не задавал вопросов командирам — все терпеливо ждали, продолжая идти под серым небом, затянутым свинцовыми тучами. Они месили грязь на болотах, переплывали реки, шли через густые леса и пришедшие на их смену степные просторы.

Их ожидание было вознаграждено — вдалеке, у границы леса, появились дагры. Роман почувствовал воодушевление. Если они примут бой в степи, то враги преподнесут им победу прямо на блюдечке. Он был уверен, что эта встреча была не случайной: наверняка здесь начинаются земли дагров, а значит, они будут защищать свой дом.

«Вы будете сражаться здесь, — подумал он. — И умрёте».

И дагры побежали вперёд. Командиры стремительно построили отряды и начали готовиться к битве. Роман встал во второй линии — сразу после копейщиков. Где-то позади него стояли лучники, уже приготовившие свои луки и стрелы. Было что-то безумное в беге дагров: несмотря на звериные морды, они бежали на двух ногах, сокращая расстояние между войсками невероятно быстро.

Лучники по команде натянули луки. Ещё одна команда, и стрелы со свистом полетели вверх. Наблюдая из-за плеча копейщика за бегущими даграми, Роман вдруг заметил в их лапах монолитные деревянные щиты, которые совсем не доставляли им неудобств.

«С каких пор они начали использовать защиту?» — удивлённо подумал он.

Враги приняли первый залп стрел на щиты и даже не остановились. Второй и третий залпы едва смогли кого-то убить. Дагры приближались к ним с невероятной скоростью.

— Готовьсь!

Первая линия солдат приняла удар, но не сдержала натиск. Роман, не дожидаясь приказа, ринулся в бой. Ему удалось отбить удар раненного копьём врага и пронзить его мечом в глазницу. Тут же справа один из солдат рассёк череп этого дагра. Роман чувствовал возбуждение и азарт, ему нравилось убивать врагов.

Он перепрыгнул через труп и, пригнувшись, увернулся от размашистого удара. Отскочил в сторону и одним движением отрезал дагру руку. Дагр зарычал и хотел ранить его второй рукой, но он принял удар на лезвие меча. Приблизившись к врагу в упор, он вогнал свой меч ему под рёбра. Роман услышал над ухом дикий вой, но продолжал вонзать свой меч из раза в раз. Дагр, навалившись всем весом своего тела, вцепился в него зубами. Однако Роман не чувствовал боли: ему было всё равно.

Отбросив уже мёртвого врага в сторону, он вдруг опустил взгляд. Его до самых ног залило кровью: то ли своей, то ли кровью дагра. Он чувствовал, как она стекала по его шее, текла по рукам, пропитывала рубаху и штаны. На мгновение Роман замер и ощутил в груди странное тепло — оно разрасталось словно бушующее пламя и поднималось куда-то вверх.

Что-то изменилось: он неожиданно почувствовал страшную боль в ключице и упал на колено. Он посмотрел вокруг и увидел своих товарищей — их глаза сияли удивительным янтарным светом, а с их лиц не сходила радостная улыбка. Обезображенные и изувеченные, они продолжали идти вперёд. Никого из них не заботила собственная смерть.

— О господи, — произнёс Роман. — Эвра! Эвра!

Он помнил, что она была где-то рядом. Сжав челюсти, ему удалось подняться на ноги и крепче схватить рукоять меча. Они отбили первую атаку, но Роман посмотрел вдаль и не поверил своим глазам: к ним приближалась вторая волна дагров, а за ней ещё одна волна, и ещё, и ещё… Врагов было в несколько раз больше.

— Вперёд! — подстёгивали солдат командиры. — Убить всех!

Казалось, никого здесь не заботил катастрофический численный перевес. Ни о какой стратегии не шло и речи: этот бой превратился в мясорубку. И Эвра должна была быть где-то на рубеже атаки.

«Нет, нет, нет, нет, нет, — повторял про себя Роман. — Пожалуйста, нет, пожалуйста, пожалуйста».

Он не вступал в бой, увиливая от атак и оставляя врагов позади. Резко начавшийся дождь сделал траву под ногами влажной и скользкой. Он бежал изо всех сил, спотыкаясь и морщась от боли. Роман поднялся на холм и завертел головой, выискивая Эвру, и чуть было не пропустил смертельный удар. Он отскочил вбок, но дагр всё равно достал его и полоснул когтями по ноге.

Роман упал и, обронив меч, скатился по склону вниз. Он заставил себя поднять голову и посмотреть вперёд. Он разглядел её силуэт, и его сердце переполнила безграничная радость. Эвра в одиночку сражалась с двумя даграми. Она убила одного из них, и Роман услышал её восторженный возглас.

Он пополз на четвереньках, волоча за собой раненную ногу. В запасе ещё было немного времени, чтобы успеть остановить её и увести с поля. Он был уверен, что сможет заставить Эвру прийти в себя.

Он не отрывал от неё взгляда. Хотелось окликнуть её, однако это могло ей только помешать. Роман цеплялся за траву и медленно продвигался дальше. Казалось, ещё немного — и он достигнет цели.

Эвра едва справлялась с напором врага, но не думала отступать. Дагров неожиданно стало слишком много. Трое из них окружили её, атакуя со всех сторон. Она пропустила всего лишь один единственный удар по руке, но этого хватило, чтобы в следующую секунду дагр полоснул её по горлу и пронзил ей грудь.

Она выронила меч и упала навзничь.

Читать книгу