Путешествие Вареньки и Якова продолжалось и до этого момента всё было относительно благополучно. Иногда Пухтай, сидевший в санях рядом с Яковом, срывался с места и с оглушительным лаем куда-то стремительно уносился, но вскоре возвращался, запрыгивал на сани и лёжа на своём месте, спокойно дремал.
До следующего пристанища оставалось несколько вёрст, Яков надеялся, что они до него так же спокойно доберутся…
Парень уверенно управлял лошадьми, этому он обучался с малолетства, так как в большой семье он был единственным сыном, не считая четырёх сестёр, которые занимались бабьими делами, а в мужские дела не вникали.
Он почувствовал, что пёс снова взволновался, но на этот раз никуда не умчался, а оглядываясь по сторонам, метался рядом с санями. Не надеясь на авось, Яков на этот раз приготовил ружья. Уложил их рядом с собой и так же как и пёс оглядываясь по сторонам, погонял и без того быстро мчавшихся лошадей. Пока никого не видел, но предполагал, что Путай скорее всего почуял стаю волков. С ними у него особые счёты.
Количество особей в стае бывает разное. От нескольких «хвостов» до нескольких десятков. Вожак стаи – матёрый волк, которому беспрекословно подчиняются остальные. Его-то в случае чего и нужно уничтожить в первую очередь. Если получится, конечно. Уж больно они умны и хитры.
Продолжая погонять лошадей, он всё напряжённее поглядывал в ту сторону, куда злобно оскалив морду, захлёбываясь от лая, бросался и снова отступал ближе к саням пёс.
Яков знал, что скоро должна появиться деревенька, как объяснили ему, жители предыдущего их приюта. Вот уже сколько времени они ехали по наезженной дороге, а жилья так и не было.
Волки, наконец, появились в поле зрения, скорее всего почуяв, что добыча может скоро ускользнуть. Они бежали за санями, охватывая их в полукруг. Возница оглянулся, у него похолодела спина. Он не смог сосчитать сколько особей в этой стае. Закрепив вожжи, по надеясь на самостоятельность лошадей он взял в руки ружьё. Почти не прицеливаясь выстрелил в группу серых разбойников. Похоже попал. Один из них по инерции высоко подпрыгнув, прокатился по насту и замер на месте.
Остальные не обращая внимание на потерю продолжали преследование. Второй выстрел также был удачным, хотя поразил зверя не наповал. Тот получив порцию свинца, закружил по дороге, но полученная травма, не позволила ему продолжить следовать за санями.
Пухтай всё так же злобно огрызаясь, не отставал от саней.
Яков расстреляв заряды из всех ружей, ранил и поразил на смерть пять- шесть волков. Теперь нужно было их перезарядить. Испуганные кони неслись во всю прыть, он надеялся, что они вынесут их к деревне не опрокинув сани по дороге.
Перезарядив одно из ружей, он снова выстрелил и снова попал. Прикинул, что осталось в стае продолжающих преследовать их волков около десятка. И они были совсем рядом, а верный пёс вероятно понимая, что хозяину нужна передышка, бросился в гущу стаи.
Началась смертельная схватка, теперь сани преследовали только три волка.
Выбрав самого крупного, догадываясь, что это и есть вожак, который готов был броситься на него и уже его ноги оторвались от земли… Но Яков опередил его на несколько мгновений, тот рухнул на снег, при этом ударившись головой о край саней. На них даже остались следы его крови.
Остальные прекратив преследование вернулись к стае, которую раскидывал Пухтай. Он хватал волка за любое место которое попадалось ему в зубы и отшвыривал его в сторону, принимался за следующего. Если у зверя оставались силы на борьбу, он возвращался к остальным, ведущих смертельную схватку, а если нет, то оставался лежать на месте, окрашивая снег под собой в цвет своей крови.
Яков понимал, что у его пса силы на исходе… Он с трудом остановил ошалевших от испуга лошадей, развернулся и помчался на помощь своему помощнику и скорее всего спасителю. Возле Пухтая крутились четыре волка, тот стоял на передних лапах и из последних сил пытался отбиться.
Вскинув ружьё, Яшка выстрелил в одного из них, тот повалился на снег на излёте, второй выстрел так же достиг цели. Остальные замерев на месте решали, что делать и похоже так же из последних сил ударились в бега.
Он не стал на них зацикливаться, торопливо подбежал к Пухтаю, тот тяжело дыша истекал кровью…
Пёс смотрел на своего хозяина преданными глазами, словно прощаясь с ним.
– Пухтаюшка, как же ты помог мне. Смотри-ка, скольких ты уложил… – горло сжимал спазм. Он нагнулся, с трудом поднял его на руки и понёс к саням. Не глядя сбросил с них чемоданы, удобно уложил пса. Что нашёл подходящего, тем и попытался остановить ему кровь. Из глаз парня текли слёзы. Даже, если бы он был не один в этом пустынном месте, он бы не смог их сдержать. Яков вдруг заметил, что собака перестала дышать…
Творившаяся красота вокруг, не отвлекла внимание Якова. Он стоял над Пухтаем и плакал, словно оплакивал самого дорогого ему человека.
– Прощай, мой верный друг! – вслух произнёс он, вытирая рукой влагу со своего лица. – Сколько преданности я от тебя видел. Ты был мне самым лучшим другом и помощником. Таких и среди людей-то мало. Прости, родной! Я не брошу тебя посреди леса, похороню вблизи деревни. Поехали, надо спешить… скоро стемнеет… И кто знает, что нас ждёт впереди в этом лесу… – говорил Яков, продолжая всхлипывать.
Он был сейчас рад только тому, что Варенька не видела того, что произошло на этой лесной дороге.
Лошади немного передохнув, отдышавшись, со свежими силами помчались по заснеженной дороге, вьющейся среди сказочного леса…
Проехав какое-то расстояние, он заметил как пёс пошевелил передними лапами. Неужели!
– Пухтай, живи! Пожалуйста, живи! – прокричал Яков во весь голос, притихший лес ожил, отзываясь эхом. А следом за ним многоголосая стая птиц поднялась над заворожённой поражающей красотой зимней сказкой…
Наконец, добравшись до следующего жилья, Яков первым делом нашёл человека, который согласился выхаживать пса, хорошо заплатил ему и для надёжности, чтобы тот добросовестно за ним ухаживал, пообещал, в скором времени вернуться за ним и ещё поощрить того за заботу о собаке.
Хотя твёрдо знал, что покидает эти места навсегда…
Добравшись до Екатеринбурга, разместились в одной из гостиниц. На вопрос особо любопытных: «Что с вашей спутницей, господин?» – отвечал, что его молодая жена внезапно тяжело заболела неизвестной хворью и здешние доктора советуют показать её столичным светилам. Теперь они вынуждены отправиться туда, надеясь, что тамошние доктора смогут им помочь. Сам же не забывал, поить Вареньку своим снадобьем.
Продал лошадей и ещё какое-то количество своего богатства, но снова пришлось расстаться с ним значительно дешевле, чем оно стоило.
…Яков не отрываясь от окна вагона, с восторгом смотрел на город мелькавшим за ним. Они прибывали в Петроград.
Поезд остановился и он неожиданно для себя впервые в жизни несколько растерялся из-за того, что не знал, что ждёт его в этом городе и с чего начать новую жизнь…
Вышел на перрон, проходившие мимо него люди задевая его, толкали плечами, сумками, мешками, а он стоял и думал, куда теперь отправиться.
– Барин, позвольте вам помочь, – неожиданно услышав рядом с собой мужской голос, вздрогнул и оглянувшись на обратившегося к нему человек с окладистой бородой в мохнатой шапке, скорее всего пошитой из собачьей шкуры. Тот стоял перед ним в коротком полушубке некогда бывшем коричневого цвета, а теперь он был непонятно какой раскраски.
Яков улыбнулся человеку.
– А, что, милейший, далеко ли до ближайшей гостиницы? – спросил он, при этом достал из кармана монетку и протянул её мужику.
– Господин, желает надолго в ней поселиться или проездом у нас? – в свою очередь спросил человек, очень довольный тем, что ему заплатили, хотя он ещё ничего не сделал.
– Надолго… – отозвался гость столицы.
– Тогда, барин, вам лучше поселиться в доходном доме, где сдают жильё на длительный срок. А, если заплатите на год вперёд, то выгода будет большая вам.
– Тогда доставь нас в этот дом, но сначала помоги вынести из купе вещи.
– Много их у тебя, барина?
– Два чемодана и сумки три-четыре, мешков несколько штук. Кроме того у меня больная жена, она пока не ходячая...
Извозчик, как понял Яков, махнул рукой куда-то вдаль и вскоре рядом с ними оказался человек толкающий перед собой тележку. Погрузив поклажу на неё, гость столицы вернулся в купе за самой драгоценной ношей. Он нёс её на руках до повозки ожидавшей их на улице.
Расплатившись с носильщиком, сел рядом с Варенькой в повозку, она по-прежнему пребывала в странном забытьи.
Устроившись на новом месте Яков ожидал теперь, когда же девушка проснётся, старался не оставлять её в помещении одну, если и отлучался то только для того чтобы прикупить что-то съестное, в ресторан находившейся на первом этаже он не посещал. Был уверен, что они вскоре будут ходить туда вместе с Варенькой.