Исследователи выяснили, что беременность у гренландских китов может длиться до 23 месяцев. По мнению ученых, такой продолжительный срок возможен из-за способности самок китов приостанавливать беременность, дожидаясь благоприятных условий для рождения потомства.
Свидетельства того, что самки китов способны продлевать беременность, обнаружила группа биологов и специалистов в области исследования водных ресурсов из Саффолкского университета (США), Министерства рыболовства и океанических ресурсов Канады и Гренландского института природных ресурсов. Работу ученых опубликовал журнал Royal Society Open Science.
Гренландские киты — во многом уникальные млекопитающие, чья продолжительность жизни может достигать 200 лет, а масса — 100 тонн при длине до двух десятков метров. Их ареал довольно узок — это самые холодные арктические воды.
У ученых сегодня много вопросов, как настолько адаптированные к холоду существа выживали в более ранние теплые периоды. Но чтобы добиться ясности в этом вопросе, сперва хорошо бы лучше изучить их. Что очень непросто, поскольку условия арктических морей это серьезно затрудняют.
Чтобы подробнее узнать о размножении гренландских китов и понять, сколько же длится их беременность, исследователи изучали уровень гормонов в образцах китового уса — роговых пластинах с верхней челюсти китов, растущих в течение всей жизни этих морских млекопитающих. По ним можно судить о процессах в организме в разные периоды, как по годовым кольцам на срезе дерева. Образцы взяли у десяти самок гренландских китов, которые стали добычей охотников-эскимосов в восточной части Канадской Арктики и Западной Гренландии с 1998 по 2011 год.
Половые гормоны, такие как прогестерон, эстрадиол и кортикостерон, вырабатываются в разные периоды беременности млекопитающих. Благодаря серии измерений их концентрации в китовом усе убитых гренландских китов ученые смогли реконструировать репродуктивную историю этих животных.
Прежде считалось, что беременность у самок гренландских китов продолжается около 14 месяцев. Вывод был сделан на основании изучения размеров плода у погибших самок. Однако полученные специалистами новые данные говорят, что киты, возможно, умеют ставить беременность на паузу до девяти месяцев.
В образцах семи взрослых самок китов ученые обнаружили повторяющиеся устойчивые повышения уровня прогестерона, которые свидетельствуют о беременности. Повышенный уровень гормона сохранялся в среднем 23,6 месяца (плюс-минус полтора месяца).
По мнению биологов, это может означать, что в организме самок китов есть механизм, тормозящий беременность. Впрочем, ученые допускают другое объяснение: всплески прогестерона у китов могут говорить не об «интересном положении», а быть признаком затянувшегося эструса — половой охоты у животных. Продолжительный период течки у этих видов позволяет самкам добиться наибольшего репродуктивного успеха, пояснили авторы научной работы.
Для подтверждения открытия и более глубокого понимания того, как происходит размножение китов, нужны дополнительные исследования. Если окажется, что канадские и американские ученые правы, киты могут стать новыми рекордсменами по продолжительности беременности среди млекопитающих. Пока чемпионами в этом плане считаются слоны: они вынашивают детенышей около 22 месяцев.
В случае подтверждения «постановки на паузу» беременности может проясниться длительное (судя по данным из анализа ДНК) выживание гренландских китов в Арктике. Если самка может переживать период бескормицы, не теряя плод, это позволяет ей рожать тогда, когда выше шансы его выкормить. Учитывая, что в ледниковые периоды кормовая база гренландских китов была крайне скудной, а в теплые периоды нарастало давление более южных видов китов, такая особенность могла играть важную роль в выживании вида в последние сотни тысяч лет.