- "Эй, сервансы, вы думаете, ложится спать или нет? Потом кое-кто утром встать не может." - недовольным тоном проговорил капитан городской полиции Алексей Столин.
Последние три года после развода он один опекал детей, десятилетнего Сережу и семилетнюю Леру, которые не захотели оставаться с матерью. Причина была проста - женщина часто изменяла мужу, проводила время в сомнительной компании, из-за чего однажды даже забыла дочку в том месте, где веселилась.
Терпение мужа лопнула и он подал на развод. Непутевая мать не противилась, она даже не пришла на последнее заседание, посчитав в это лишнее тратой времени. С тех пор Алексей жил один, изредка проводя время в женской компании на одну ночь. Правда, он не хотел оставлять детей одних, чтобы не натворили чего или не испугались. Поэтому мужчина всеми силами старался поддерживать хорошее отношение с родственниками, которых иногда просила остаться с детьми.
Сережа не считал, что нужно быть послушным мальчиком. Он с младенчества отличался крайне независимым характером и учителя часто жаловались на его поведение в школе.
Самые частые жалобы были на драки, бесконечные вопросы и словесные перепалки с ребятами постарше. Имея разряд мастера спорта по боксу, отец капитан был уверен, что мужчина обязан уметь постоять за себя из четырехлетнего возраста, гонял отпрыска в боксерский зал. Так что к своим десяти годам Сережа был противником, с которым приходилось считаться. Он легко мог постоять за себя и младшую сестренку, и с семейством столиных предпочитали не связываться.
Маленькая Лера никогда не жаловалась на брата, если тот, в порыве обиды, гнева или просто избытка чувств мог стукнуть ее. Позже именно Сережа стала ее первым наставником по самозащите и теперь отцу приходилось общаться с родителями одноклассников дочери, которых она воспитывала кулаками.
Бывало это редко, но каждый раз Алексей испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он был горд, что девочка не даёт в обиду ни себя, ни кого-то из более слабых в классе, с другой ему было неприятно обещать то, что в принципе было не выполнимо. Лера была с характером, ее нельзя было заставить просить прощения за дело, которое она считала справедливым. В общем, отец с детьми жил обычной жизнью работающего, одинокого главы семейства, пока в их жизни не появилась Вероника.
Это произошло поздно вечером, когда Алексей собирался отправлять детей спать. Они успели почистить зубы и переодеться в пижамы, но не спешили идти в кровати. Когда в дверь постучали, отец семейства даже подумал, что ему послышалось, звук был настолько тихим и неуверенным, что больше напоминал стук веток в оконную раму. Алексей посмотрел в глазок, но никого не увидел.
- "Кто там?" - грозно спросил мужчина.
- "Пожалуйста, откройте.." - тихий, слабеющий голос раздался из-за двери, не понимая, что происходит,
Алексей приоткрыл двери, на всякий случай приготовил увесистую биту, которую отбросил сторону сразу же, увидев, кто перед ним. Это была худенькая невысокая девушка лет 23-25, одета в тоненькую матерчатую куртку, заношенное платье и стоптанные грубые ботинки на несколько размеров больше.
- "Вы кто?" - требовательно спросил капитан, внимательно следя за подъездом, не прячется ли кто за спиной незнакомки.
Но она была одна, совершенно обессиленная и медленно оседала на пол, держая за косяк:
- "Можно мне воды?" - прошептала девушка и потеряла сознание.
Чертыхаясь, Алексей поднял незнакомку и занес в прихожую, где усадил на стул, потом скомандовал:
- "Серега, тащи сюда стакан воды. Пожалуйста, сынок, побыстрее."
- "А что случилось, пап?"
Мальчуган вылетел из своей комнаты, где до этого самозабвенно играл видеоигры, увидев девушку, которую поддерживал отец, мальчик широко раскрыл глаза:
- "Кто это?"
- "Не знаю.." - ответил отец, стараясь привести незнакомку в чувство.
- "Постучалась и попросила воды, потом вырубилась."
Тем временем Лера, слышавшая последние слова отца, уже успела сбегать в кухню за водой. Она осторожно принесла стакан, стараясь не расплескать содержимое. Девушка пришла в себя и растерянно огляделась. Увидев воду, она протянула руки к стакану и принялась жадно пить. Едва она закончила, все услышали громкое урчание.
- "Понятно" - прищурился Алексей.
- "Пойдемте, девушка."
Он помог гостье снять обувь и провел ее в ванну, чтобы она умылась и помыла руки. Затем проводил на кухню налил суп, который ели на ужин.
Лера вела себя так, словно зная, девушку сто лет. Поставила на стол хлебницу с нарезанным батоном, подала ложку, села напротив:
- "Привет!" - сказала девочка.
Она слегка наклонила голову в сторону и смотрела, как девушка быстро поглощает суп.
- "Привет!" - ответила гости приятным низким голосом.
- "Извини, что не поздоровалась сразу"
- "Меня зовут Лера, а вас? Это мой брат Сережа, а это мой папа Алексей. Для друзей просто Леша или Леха. Как вы хотите его называть?"
- "Для начала, я хотя бы скажу, как меня зовут" - улыбнулась девушка.
- "Я Вероника, можно просто Ника. Спасибо за суп, было очень вкусно."
Она встала, чтобы помыть тарелку, но Лера не позволила:
- "У нас гости не моют посуду, я сама могу!" и принялась мыть.
Девушка смутилась и впервые посмотрела в сторону Алексея.
- "Алексей.." - неуверенно проговорил она, убедившись, что правильно назвала его имя.
Гостья продолжила:
- "Спасибо, что дали мне попить и поесть, пойду поищу место для ночлега"
- "Вероника, я правильно понимаю, что вам некуда идти?" — поинтересовался мужчина.
- "Если так, сейчас уже поздно, можете остаться у нас. Я постелю вам на диване в зале, если хотите."
- "Не хочу вас стеснять, но если можно, я бы осталась" - Вероника улыбнулась.
- "Тогда решено, я сейчас постелю и вы можете переночевать у нас"
Алексей вышел из кухни, за ним последовал Сережа. Мальчик был удивлен тем, что отец позволил совершенно чужому человеку остаться с ними:
- "Пап, почему ты разрешил ей ночевать у нас?" — недовольно спросил сын.
- "Видишь ли, человек не всегда выбирает некоторые вещи в своей жизни. Не думаю, что она хотела быть бездомной, но так получилось. Если мы можем ей хоть чем-то помочь, почему бы и нет?" - отвечил мужчина, доставая с антресоли комплект постельного белья.
Лера провела нику ванну и предложила:
- "Хотите искупаться? У нас есть свежие полотенца. Вчера только стирали"
- "Лера, ты чего там хозяинчишь?» — крикнул отец.
- "Дай Нике отдохнуть. Видишь? Человек устал"
Подойдя к девушке, он тоже показал на ванную:
- "Если хотите, приняй душ, прошу. Вам бы не мешало переодеться"
С этими словами Алексея исчез на балконе. Там лежали вещи его сестры. Когда она вышла замуж и переехала, мужчина так и не решился выбросить коробки. Одежда Кати пришлась в пору Нике, и она смущенно заулыбалась выйдя из ванной:
- "Спасибо, мой размер"
Гостья пожелала всем спокойной ночи и легла спать на отведенном едиване. Было видно, что у нее был трудный день, и буквально через пару минут послышали звуки ее ровного, тихого дыхания, когда она слегка посапывала во сне. Утром дети вскочили непривычно рано, и побежали в зал посмотреть, где гостья. Однако, она уже встала, убрала постель и занималась утренней зарядкой.
При виде этого Лера пришла в восторг:
- "Я тоже буду делать зарядку!"
Она присоединилась к Нике и выполнила весь разминочный комплекс.
Сережа, желая показать, что он мужчина, притащил макивару и показал, как умеет бить, на что Нико серьезно сказала:
- "Знаешь, ты уже мастер. В твоем возрасте не каждый мальчик может похвастать такой техникой и точностью!"
Сережа был очень польщен, сделав суровое лицо, он с важностью надул щеки.
- "Папа говорит, что настоящий мужчина обязан за себя постоять и за всех, кого обижают!"
- "Твой папа говорит правильные вещи. Это очень важно"
Вышедший на голоса Алексей, был поражен, что дети непринужденно общались с новой знакомой и даже позавтракали, что ему обычно удавалось боем. Неожиданно его осенила мысль и он решил сделать девушке необычное предложение:
- "Ника, хотите пожить у нас? Если честно, мне сейчас не помешало бы помощь няни, высокую зарплату не обещаю, говорю сразу"
- "Няни?" - удивилась девушка.
Алексей подумал, что ей не нравятся его слова по поводу вознаграждения:
- "Все-таки я гослужащий, в полиции не так много платят"
- "Я не про это, простите" - сбивчиво объяснила Ника.
- "Просто мне за эти годы никто не предлагал работу, понимаете? Никто, кроме вас, вы первый, кто предложил мне не деньги, а именно работу. И это очень важно для меня. Спасибо большое. Я с удовольствием присмотрю за ними, если они не против"
Алексей посмотрел на детей:
- Видели, что значит хорошее воспитание?"
Ника спросила:
- "Не будете ли вы против? Ну как? Не возражаете?"
Переглянувшись, юные столины согласно кивнули:
- "Не возражаем!"
Так Вероника стала жить с ними в одной квартире. Алексей обнаружил, что девушка очень любит читать и в свободное время она часто сидела за книжкой. Сережа, увидев, что Ника хорошо и выразительно читает слух, попросила ее помогать ему с написанием изложений:
- "Я еще ни одной нормальной оценки за изложение не получил" - сообщил он новой няне.
- "Учительница так быстро читает, что я не успеваю запомнить текст"
Лера обнаружила, что Ника умеет вязать кручком и стала просить ее связать новые наряды для ее куклы. У нее была одна большая кукла, которая благодаря экспериментам девочки над ее внешностью осталась без одежды и волос. Ника вшила ей новые волосы из пушистой темно-красной пряжи и связала несколько юбок, топов и платьев, что привело Леру в дикий восторг:
-" Папа, смотри, что мне сегодня Ника сделала! Такого платья ни у одной девочки нет!"
Если Алексей задерживался или оставался на ночного дежурства, он звонил Нике и просил получше закрыть входную дверь. Придя домой с работы, мужчина находил вкусную, свежеприготовленную еду, выстерную выглаженную одежду, спокойных детей, уже сделавших уроки и мирно играющих между собой. Сережа и Лера стали драться в школе куда реже, и на собрании классная руководительница даже похвалила Алексея за то, что он начал заниматься сыном:
- "Знаете, его раньше нельзя было заставить книжку в руки взять, а недавно Сережа меня удивил. Он спорил с одноклассниками по поводу рассказа Пришвина. Представляете? И такие аргументы высказывал свою пользу. Я просто дар речи потеряла! Он очень хорошо соображает для своего возраста. Просто удивительно, как я раньше этого не замечала!"
Мужчина сидел с непроницаемым лицом, как привык делать на всех родительских собраниях. Однако ему было приятно слышать такие слова об успехах сына.
Придя домой, он прошел незаметно на кухню, где Ника занималась приготовлением ужина. У мужчины возникла странное чувство. Он толком не знал ее, но было ощущение, что он всю жизнь живет с ней. Гляди, как ее изящные руки ловко управляются с кухонным ножом, Алексей улыбнулся:
- "Ты так профессионально держишь нож, как будто родилась с ним в руке."
- "Вообще-то у меня первое образование кулинарное." - улыбнулась в ответ Ника.
- "Нас учили подбирать ножи и правильно резать разные продукты."
- "А второе? — поинтересовался Алексей.
- "Второе — иностранная филология. Я специалист по-английскому и испанскому."
Ника помешала соус на плите, откуда доносился дразнящий аромат.
- "Ого!" - Алексей серьезно посмотрел на девушку.
- "Ты вообще уникум, как я посмотрю!"
Он впервые за ужином осознал одну мысль, которая обеспокоила его очень давно. Он ничего не знал про эту девушку. Денег за работу она не брала, лишь изредка просила на мелкие личные расходы.
Взяв выходной, Алексей повез всех, включая Нику за город, отдохнуть на природе. Он положил в машину компактный мангал, чтобы сделать любимый шашлык. Беседуя с Никой, мужчина убеждался в том, что она образована умна, умеет хорошо выражать свои мысли, контролирует свое поведение. Единственное, она избегала рассказывать о своей семье, и это настораживало опытного сотрудника полиции.
После этой поездки, когда Алексей заснул в своей комнате, в дверь тихонько постучали. Вошел Сережа, за ним Лера, которая поспешила сразу закрыть дверь за собой:
- "Вы что тут делаете? Почему не спите?"
- "Пап, нам нужно серьезно поговорить с тобой" - Недетский строгим голосом ответил сын.
- "Тебе не кажется, что пора переходить, но другой уровень отношений с Никой?"
От неожиданности бравый капитан чуть с кровати не упал:
- "Что вы несете? Какие могут быть между нами отношения? Я слишком стар для нее и ничего про нее не знаю"
- "Пап, ты же сам говорил, что в семье нормально, когда мужчина старше" — ответила Лера.
- "Ты не старый, ты просто много работаешь и любишь поворчать" — поддержал сестру Сережа.
- "Мы не слепые, мы же видим, как ты смотрел на нее там, на пикнике. Если Ника тебе нравится, женись на ней, мы к ней уже привыкли и с ней приятно общаться. Она хорошая, серьезно, подумай о нашем предложении, ладно?"
После их ухода Алексей полночи не мог заснуть. Он сам не раз ловил себя на мысли, что девушка ему нравится, но он почему-то рабел перед ней. Она была простая, очень искренняя и детям с ней было очень комфортно, и сам он привык возвращаться в чистый, ухоженный дом, чувствуя, что хочет снова и снова приходить сюда.
- "Неужели я действительно того, влюбился в девчонку?" - спросил мужчина самого себя.
Так и не приняв решение, он решил поспать. На следующий день предстояло работать с документами, это была самая неприятная часть его службы.
Прожив под одной крышей с Никой больше года, Алексей все чаще стал задумываться о смене своего семейного статуса. Когда он наконец решился сделать девушке предложение, их группу отправили на срочный вызов в пригород, увиденное там надолго врезалось память, как кошмарный сон. Вернулся он далеко заполночь, когда дети уже спали. Открыв дверь, мужчина обнаружил, что Ника сидит в зале со включеным ночником и читает.
- "Вы выглядите очень усталым, расстроенным, хотите есть?" - девушка встала и пошла на кухню, где быстро разогрела ужин.
Алексей молча съел свою порцию замер, Ника впервые увидела, чтобы в его глазах появилось выражение боли:
- "Вам плохо, что случилось?" - испуганно спросила она.
Помолчав, мужчина тихо проговорил:
- "Сегодня был выезд в пригород, сказали, что было разбойное нападение. Я много чего видел в своей жизни, но такого даже представить не мог.." ...........
- "А что там было?"
- "Дикое, бессмысленное убийство, даже ребенка не пощадили" - Алексей опустил голову.
- "Какой ужас!" - Ника поднесла руки ко рту, чтобы не заплакать.
- "Ладно, не буду тебя напрягать с такими ужастиками."
- "Знаете, я никогда не думала, что мне придется проходить через подобное испытание" - прошептала Ника, глядя куда-то вдаль.
- "Когда мама с папой погибли от удара током в бане, я не верила, что это происходит со мной. Там вроде как проводку замкнуло и их ударило одновременно. Потом появились братья папы, которые стали говорить, что дом должен быть передан им. Им было наплевать, что я осиротела меньше недели назад, они хотели быстрее завладеть домом. Дядя Костя оформил на себя все документы. Я ничего не соображала, когда он пришел и попросил подписать какую-то бумажку. В общем, когда я поняла, что оказалась на улице, было уже поздно. У меня не осталось ни паспорта, ни дипломов, ни даже детских фотографий. Словно меня никогда не существовало. Он просто сжег их, чтобы я не могла доказать, кто я и я болталась на улице. Жила, где придется, питалась кое-как, пока не попала к вам.."
- "А другие родные, почему они не встали на твою защиту?"
- "Дядя Костя пообещал им долю, когда после продажи дома раскрутит какой-то бизнес. Вот они и молчали. А я даже с двумя образованиями не могла устроиться на работу, потому что не было документов. До сих пор перед глазами стоит эта медвежья шкура, которую дядя натянул на стену дома в прихожей, когда выбросил меня оттуда. Я себя чувствовала так, словно это с меня сняли шкуру и растянули на потеху толпе."
- "Как ты сказала? Медвежья шкура?" - Алексей смотрел на Нику широко раскрытыми глазами.
- "Ну да, медвежья шкура." - Девушка удивленно посмотрел на своего собеседника.
- "Такая рыже-черная, с подпалинами на передней левой лапе.."
Услышав ее ответ мужчина замер.
- "Вот это поворот.." - прошептал он.
- "А что я такого сказала?"
Ника пока ничего не понимала.
- "Ничего."
Алексей возбужденно вскочил, схватил мобильный телефон и начал кому-то звонить. Он заперся в ванной и сквозь шум воды, девушка разобрала:
- "У нас есть тот, кто может их опознать. Это их родственница, причем близкая."
- "Кого опознать? О чем вы говорите?" - Ника встревожилась.
Алексею после разговора пришлось все объяснять. Ника потеряла сознание, когда он довел свой рассказ до конца.
- "Да, ребенок был единственный. Внук, которого они отняли бывшей невестки в отместку за то, что она не хотела жить с его сыном. Так он тоже погиб."
- "Бедный Лёня.." - Ника плакала, не переставая.
- "Не спеши рыдать. Надо сначала провести опознание. Ты уверена, что справишься? Зрелище не для слабонервных, предупреждаю." - проговорил Алексей с тревогой глядя на девушку.
После похорон родственников, Ника получила документы, восстановить которые ей помог Алексей.
- "Ты уж прости, что не сразу сподобился. Просто ты не рассказывала о себе, а у меня руки не доходили." - смущенно изменился Алексей.
- "Что ты теперь будешь делать?"
- "Попробую вернуться в родительский дом. Надо привести его в порядок" — проговорила девушка.
- "А зачем? Там такие события произошли, туда бы я не стал возвращаться.." - поежился Алексей.
- "Живи дальше с нами. Дети к тебе очень хорошо относятся, даже любят по-своему."
Видя, что Ника улыбается и готовится что-то возразить, мужчина неожиданно для самого себя выдал?
- "Если честно, тут дело даже не в детях, во мне."
- "А что с вами не так?" - испугалась Вероника.
- "Ты мне очень нравишься. Видишь ли, я настолько осмелел в своих мечтах, что стал называть тебя своей женой. И только от тебя зависит, насколько я был смел. Ты выйдешь за меня?"
Алексей не сводил глаз лица Ники, который смотрела на него так, словно впервые видела.
- "Вы спасли меня и впустили в свой дом, когда я скиталась на улице. Без вас я бы точно пропала.."
- "Я правильно понимаю, что ты согласна?"
Алексей боялся даже громко вдохнуть.
- "Да" - просто ответила девушка.
- "Значит, я могу по праву мужа наслаждаться тихими семейными вечерами в одной компании с тобой."
Алексей впервые позволил себе слегка обнять Нику.
- "Я теперь понимаю, что мне больше ничего не надо, когда рядом ты.."
Дети пришли в неописуемный восторг, когда отец сообщил им важную новость:
- "Пап, мы тебе когда об этом говорили, года не прошло, как ты решился" - пробурчал Сережа, на что отец легонько хлопнул его по плечу.