Глава 1
Авиабаза Аль-Асад
Провинция Анбар, Ирак
3 июня 2006 г.
0450 по местному времени
Из черноты на востоке начала проступать тонкая розовая полоска - ночь рождала новый день в иракской пустыне. Но не так называли это место ребята из команды, расположившиеся на заднем сиденье транспортного самолета ВВС C-17. Для специального оперативника первого класса Джека Кемпера (Jack Kemper) и остальных его сослуживцев из команды "морских котиков" первого уровня Ирак был "песочницей", а в большинстве случаев - просто "отстоем".
Через один из немногих иллюминаторов, расположенных в передней части самолета, Кемпер наблюдал за наступлением рассвета: самолет кренился влево, затем вправо, совершая непредсказуемые повороты и развороты на подходе. Посадка в зоне боевых действий была совсем не похожа на плавный заход гражданского авиалайнера или даже на плановую дозаправку, которую они совершили в Германии. Если вы не можете переварить этот холод, вам нечего было делать в самолете, тем более в стране. Сосунки, прежде всего, не терпели трусов и дураков.
Кемпер был поражен тем, насколько это задание было похоже на его первую командировку в качестве "морского котика" в составе восьмой команды - чувство предвкушения и возбуждения, конкурирующее с самовнушением, что нужно показать как можно более высокий уровень. После года службы в элитном подразделении "Уровень Первый", о котором мечтают все "белые котики", Кемпер, конечно, не был самородком. Он закончил Green Team - программу проверки для секретного подразделения специального назначения - более года назад и с тех пор успел принять участие в двух интенсивных учениях и одной боевой командировке. Но это была его первая командировка в качестве командира отделения. Он чувствовал всю тяжесть ответственности за других членов своей группы, которые преследовали самых опасных террористов и самые ценные цели в войне с терроризмом. Вместе со своими собратьями из армии, ВВС и "других правительственных учреждений" они были самым смертоносным оружием Америки.
Гравитация вернулась и вдавила его в оранжевое сетчатое сиденье, когда самолет C-17 выровнялся после спирального снижения, выровняв крылья перед выходом на длинную и широкую взлетно-посадочную полосу. Кемпер оторвал взгляд от иллюминатора - на обширной авиабазе в основном царило затемнение, так что смотреть было почти не на что - и снова нахлобучил на голову кепку. Он прислонился спиной к мягкой изоляции на стенке фюзеляжа, когда шины C-17 заскрипели.
"С возвращением в отстой", - крикнул один из его братьев из задней части самолета.
В этот момент перед глазами Кемпера возникло улыбающееся лицо Кейт, его красавицы-жены, и их пухленького четырехлетнего сынишки Джейка - мгновенное подтверждение того, для кого и для чего он это делает. А может быть... напоминание о том, что его ждет в случае неудачи. После гибели двух товарищей из Второй эскадрильи прошлой зимой Кейт сломалась и умоляла его уйти из Команды. Ее рыдания, растерянность сына и его слезы, вызванные семейным кризисом, прожгли дыру в его сердце. Он обещал, что попробует, обещал распрощаться с жизнью в команде и найти другую работу. Но тут в Ираке снова закрутилась кутерьма, и Первую эскадрилью призвали в бой. Когда он сообщил ей эту новость, Кейт не заплакала, а просто попрощалась с ним, улыбнувшись с болью и знанием дела.
Он нарушил свое обещание. Теперь он не мог не думать о том, что, когда он вернется домой, жена и сын не будут его встречать.
Он быстро прогнал эту мрачную мысль. Он загладит свою вину перед ними. Когда война с террором закончится - а это, несомненно, произойдет в ближайшее время, - оперативный темп вернется к приемлемому. А если нет, то он найдет себе другую работу в обществе, которая позволит ему присутствовать дома, быть мужем и отцом, которого они заслуживают. Но сейчас ему нужно было присутствовать здесь. Интенсивность того, что ожидало его в этой командировке, означала, что его товарищи по первому взводу первой эскадрильи нуждались в его концентрации. На ближайшие шесть месяцев они станут его семьей.
"Как дела, босс?" - приветствовал его знакомый голос.
Кемпер поднял голову и увидел старшего офицера Перри, который улыбался ему.
"Я готов, старший", - сказал Кемпер, и это было очень серьезно. С момента прилета в Тампу и регистрации для участия в этой командировке он чувствовал себя на высоте. Он был рожден для этой работы и не боялся сказать об этом.
Здоровяк рассмеялся. "Не надо так формально, брат", - с улыбкой сказал сержант взвода. "Как ты знаешь, Джек, мы здесь не очень-то церемонимся, и это не изменится только потому, что ты возглавил команду".
Кемпер кивнул, и Перри крепко хлопнул его по спине. Затем просоленный старший командир задрал шорты и зашагал прочь, шлепанцы шлепали по стальной палубе.
"Брат, не могу поверить, что мы наконец-то здесь", - сказал котик, которого они называли Ромео, опускаясь на свободное место через проход от Кемпера.
Он заметил, что левая нога мужчины нервно подпрыгивает вверх-вниз. Ромео был самородком в подразделении - самым молодым "морским котиком" в отряде и новым выпускником "Зеленой команды". Ромео был весельчаком, но на задании - по крайней мере, во время учений и последней вылазки - показал себя надежным и дисциплинированным стрелком. Несмотря на свою относительную неопытность, он был тактическим эрудитом и, казалось, всегда оказывался в нужном месте в нужное время. В подразделении, где звание начальника означало, что ты все еще выносишь мусор, заработать такую репутацию было для самородка просто замечательно. Кемпер считал, что ему повезло, что он попал в Первую эскадрилью, но обучение и боевые действия - две разные вещи. Ромео неоднократно принимал участие в боевых действиях в составе Седьмой группы "морских котиков", но это был Первый уровень, и ему придется внимательно наблюдать за Ромео в течение первых нескольких недель. Он никогда не воевал рядом с Ромео, а этот самородок должен был стать членом его огневой группы из четырех человек.
Для ветеранов нет ничего лучше боя, подумал он и похлопал Ромео по плечу.
"Тебе понравятся эти миссии", - сказал он. "Высокий темп, охота на ВТС, каждая миссия важна - просто мечта лягушатника".
"Чертова пятерка", - сказал Ромео, ухмыляясь в свою жалкую бородку.
Почувствовав, что C-17 начинает замедляться, выходя из поворота на взлетно-посадочную полосу, Кемпер поднялся со своего сиденья, чтобы потянуться. Он повернул плечи вправо, затем влево, чтобы хрустнул позвоночник, затем покрутил запястьями и шеей, получив несколько дополнительных приятных хлопков. Тяжелые шаги ботинок за спиной заставили Кемпера повернуться, и он оказался лицом к лицу с ухмыляющимся Аароном Тилем, своим ближайшим другом и товарищем по команде в подразделении. Демпси широко улыбнулся и притянул Тиля к себе, чтобы обнять.
"Чувак, я не видел тебя с тех пор, как мы уехали из Тампы - ты проспал пиво в Германии", - сказал Кемпер.
Тиль пожал плечами. "Мне нужно было отдохнуть".
"Не хочу тебя расстраивать, брат, но сколько бы ты ни отдыхал, красивым ты никогда не станешь".
Тиль усмехнулся. "Вообще-то, я пробовал Ambien, и это дерьмо надрало мне задницу. Кто бы мог подумать? На обратном пути приму всего пять миллиграммов. Видимо, я пытался прижать к себе Перри в нашем кемпинге", - сказал он, имея в виду гамаки и спальные мешки, в которых большинство "морских котиков" расположились на время полета. "Я даже не проснулся, когда он ударил меня локтем в лицо, но я знаю, что они не врут, потому что чувствую синяк на щеке".
Кемпер рассмеялся, представив себе, как его приятель и командир отделения прижимается к старшему начальнику и получает за это взбучку. Они с Тилем вместе закончили BUD/S - после того, как Тиль сломал ключицу и был вынужден вернуться на вторую фазу, - и с тех пор были вместе. Они вместе проходили SQT в восьмой команде, жили по соседству в таунхаусе на пляже Чикс возле Литтл-Крик, а теперь вместе прошли отбор на первый уровень.
"Мило", - сказал Кемпер. "Я думаю, что так Старший хочет сказать, что он просто хочет быть другом".
"Очевидно." Тиль засмеялся, потирая щеку.
"Хорошая будет дислокация, брат", - сказал Кемпер. "Я получу немного. В брифинге N2 перед нашим отъездом прозвучало, что есть несколько серьезных игроков, которым нужно провести качественное время со спецслужбами. Будет интересно устроить эти встречи".
"Или просто стереть их совсем, брат", - сказал Ромео, присоединяясь к ним и выдвигая свой черный прямоугольный рюкзак - размером почти с двуспальную кровать - из-под скамьи в середине прохода.
Тиль на мгновение застыл, словно хотел что-то сказать, затем взглянул на младшего "котика" и, похоже, передумал. Вместо этого он поднял свою сумку и взял чехол с оружием. Кемпер сделал то же самое и последовал за ним в заднюю часть самолета. Он подумал, не собирается ли Тиль спросить о Кейт, но в присутствии Ромео решил не делать этого. Жена Тиля казалась идеальной невестой для командного парня - безумно независимая, любящая развлечения и ориентированная на карьеру. Но что знал Кемпер? Внешность может быть обманчивой, и он научился никогда не судить о браке, в котором не участвовал. Не зря процент разводов в Командах превышал пятьдесят процентов. Возможно, в первом уровне он даже выше - хотя, может быть, в подразделении, где служат более опытные ребята, и браки, которым пришлось пережить так много, означают, что они уже выбрали себе партнеров, способных выдержать все бури.
Он надеялся, что с Кейт дело обстоит именно так.
Кемпер последовал за Тилем вниз по трапу и вышел из задней части гигантского транспортного самолета. У основания рампы расположился круг белых пикапов, похожих на караван крытых повозок на Старом Западе. Кемпер подошел к одному из ближайших, бросил свое снаряжение в кузов и забрался на сиденье. Он сел на свой прямоугольный вещевой мешок, как на скамейку, а Тиль сделал то же самое на противоположной стороне.
"Привет, братан, - поприветствовал их снайпер из второго взвода, выходя с водительского сиденья и почесывая свою густую бороду.
"Как дела, Тед?" сказал Кемпер. "Ну что, набрался?"
"Ага", - усмехнулся снайпер. "Операции почти каждую ночь. А еще я веду классное наблюдение. Я отвезу тебя, чтобы ты бросил свое дерьмо, потом возьму ребят, которые только что вернулись, и мы все отправимся на завтрак. Не хочу застрять в длинной очереди за омлетом".
"Война - это ад", - согласился Тиль.
"Аминь", - сказал снайпер, когда еще четверо парней, включая Ромео и Перри, забрались на заднее сиденье грузовика.
"Присоединиться к вам?" - раздался голос позади них.
Кемпер оглянулся через плечо и увидел лейтенант-коммандера Нила Мерсера, бегущего от самолета.
"Конечно", - ответил снайпер с той неформальностью, которая так нравилась Кемперу в их команде. Внизу они были просто сборищем воинов. " Вперед, сзади нас полно".
"У нас есть твое снаряжение, Нил", - сказал Перри и схватил офицерскую сумку, а Тиль поднял свой оружейный чемодан, и все это было добавлено к куче багажа на полу.
Мгновением позже они с криками неслись по рулежной дорожке, сухой воздух прохладно обдавал кожу Кемпера, но растущий свет на горизонте напоминал ему, что до температуры свыше ста двадцати градусов в тени осталось всего несколько часов.
"Но это же сухая жара", - сказал Тиль, хлопнув Кемпера по колену. Он прочитал его мысли. "И вообще, мы проспим все это дерьмо. Я планирую каждый вечер, когда мы вернемся, подниматься до завтрака и быть в стойке до того, как температура перевалит за сотню".
Кемпер рассмеялся. В конце концов, "морские котики" были вампирами.
Когда они подъехали к комплексу "Первый уровень", Тед спрыгнул с водительского сиденья, прокрутил комбинацию на простом навесном замке, закрывающем забор высотой в двенадцать футов, и распахнул ворота достаточно широко, чтобы караван пикапов смог проехать. Внутри периметра вокруг большого квадратного здания, увенчанного множеством антенн и спутниковых тарелок, выстроилось скопление длинных низких строений. Сзади в два ряда стояли сверкающие белизной вагончики с душевыми и туалетами, обслуживающими спальные места. Кемпер знал, что настоящая безопасность заключается не в дурацком замке - он все еще помнил его комбинацию со времен своей последней командировки, - а в сдержанном характере и анонимности самого объекта. На летную полосу допускались только допущенные с главной базы сотрудники, а в юго-западный угол поля - еще меньше, и оба эти места охранялись контрольно-пропускными пунктами. Лишь немногие сотрудники базы имели представление о том, кто они такие и что рядом с ними в столовой завтракают самые элитные в мире оперативники Объединенного командования специальных операций по борьбе с терроризмом. На территории базы не было никаких вывесок, она не значилась ни на одной карте или оргсхеме. Сами оперативники, покидая территорию комплекса, одевались в гражданскую одежду: брюки-карго 5.11, клетчатые рубашки или футболки, в основном, длинные волосы и бороды. Для непосвященных они выглядели как все подрядчики, занимающиеся техническим обслуживанием, обеспечением связи, работающие в пожарной части базы или управляющие грузовиками.
Секретный характер их работы обеспечивал им необходимую безопасность.
Желудок Кемпера заурчал.
Обильный завтрак, тренировка, а затем сон после проверки снаряжения - все это звучало идеально. Но как бы ни была заманчива мысль о том, чтобы с полным животом завалиться спать в своей комнате, он знал, что должен позвонить Кейт, прежде чем она уложит Джейка на ночь. Как только он позвонит, он сможет без всякой вины погрузиться в работу тайного оперативника.
И если ему действительно повезет... когда солнце снова сядет, Первый Взвод сможет собраться и отправиться на работу.