Домой Алекс вернулся ближе к полуночи. У него не было желания возвращаться в этот полупустой холодный особняк, который он имел несчастье называть своим домом. Но и засиживаться за карточным столом или выпивкой герцог также не горел желанием. Алекс владел лондонским более пяти лет – ровно с тех пор как умер его отец, но жить в нем стал только два года назад. Не покидал его даже по окончанию «Сезона», когда вся знать разъезжалась по своим загородным имениям. У него не хватало силы духа вернуться в свое родовое гнездо Хогарт - мэнор. Смотреть в глаза прославленным гордым предкам на портретах в картинной галерее и не терзаться чувством вины, оправдать себя за свой постыдный поступок Алекс не мог. Слишком тяжело было осознавать, что на нем их род закончится. Он был последним герцогом Хогартом.
Так сложилось, что у него не было ни братьев, ни сестер, ни даже кузенов. Пожалуй, во всей Англии не нашлось ни одного бы именитого семейства, не состоявшего в той или иной степени родства друг с другом за исключением Хогартов. Дурная привычка жениться на иностранках и повышенная смертность детей в младенческом возрасте привели род к таким печальным последствиям.
Матерью Алекса была теплолюбивая итальянка не знатного происхождения, но свет закрыл на это глаза, поскольку она не долго пробыла герцогиней – скончалась сразу после родов. Алексу было три года, когда отец женился во второй раз. Опять же на иностранке. Старый герцог был страстным путешественником и его вторая женя, некая русская княжна которую Алекс так никогда и не увидел, разделяла страсть супруга. К сожалению, она умерла где-то в Румынии, так и не дав жизни его младшему брату. Отец вернулся домой с твердым намерением вести оседлую жизнь в поместье и наконец-то заботиться о своем единственном наследнике. Когда Алекс отправился учиться в Итон, герцог женился в третий раз. Новой мачехой мальчика стала англичанка. Леди Агнесс было далеко за тридцать, с отцом они жили тихо и мирно, не покидая пределов Англии. Спустя семь лет счастливого брака герцог скончался. Впрочем, для Алекса это не было трагической неожиданностью. Его отцу было за семьдесят, и в последние годы жизни он часто и подолгу болел.
После похорон Алекс несколько сблизился с мачехой. Женщина она была образованная, интересная, при жизни отца и после относилась к нему с глубоким уважением. Выдержав положенный срок траура, вдовствующая герцогиня с головой окунулась в прелесть светской жизни. Но Алекс ее не осуждал. Во всех отношениях леди Агнесс была достойной женщиной, всего за один сезон она стала одной из самых влиятельных дам лондонского общества и патронессой Альмака. Малейшее неодобрение с ее стороны чьим-то легкомысленным поведением и с репутацией юной дебютантки покончено. Протекции вдовствующей герцогини Хогарт искали многие матроны, мечтая выдать своих дочерей дебютанток за ее пасынка.
С мачехой Алекс не виделся около двух лет. Со дня своей женитьбы на Теофании.
И вот в своем кабинете, где он намеревался провести остаток ночи, как всегда когда его жена имела наглость проживать в его доме, он нашел ее восседающей в его любимом кресле и явно уже давно его поджидающую. Она нетерпеливо постукивала пальцами по подлокотнику кресла.
«Бедняга Фрэнк» - успела мелькнуть мысль у Алекса, прежде чем его супруга бесцеремонно заявила ему:
- Я еде за границу и мне нужны деньги!
- Ваше месячное содержание, мадам, составляет довольно солидную сумму, - герцог прошелся к камину и встал около него, опершись плечом о каминную полку. Сложив, руки на груди, равнодушно наблюдал за молодой женщиной. Небрежно бросил: - Выплачивать вам сверх того я не намерен.
- Солидная сумма?! – презрительно фыркнула она, задетая отказом. – Жалкая подачка! Старуха Блессингтон и то получает больше на свои булавки!
Очередной раз ее безмерная грубость, отсутствие уважения к другим покоробила Алекса. За два года он уже должен был привыкнуть к ее хамоватой манере выражаться, но никак не получалось.
- Вам-то откуда известно, какую сумму получает жена маркиза? Сомневаюсь, что она поделилась этим с вами за чашкой чая в своей гостиной?
На его сарказм Теофания, театрально изображая скорбь, тяжело вздохнула и сказала:
- Благодаря вам, мой милейший супруг, меня на чай благородные дамы не приглашают. За два года я ни одного приглашения, ни в один в популярный салон не получила. А это обидно, знаете ли.
Затем на ее лице проступило то самое ненавистное Алексу выражение, от которого у него тошнотворным чувством сводило внутренности. Ее брови взметнулись вверх, а глаза сощурились как у кошки. И улыбочка такая…дьявольски мерзкая заиграла на ее губах. Он точно знал, что она сейчас скажет ему и да поможет ему Бог! Желание удавить ее собственными руками становилось просто не преодолимым, когда она вот так на него смотрела.
- Зато маркиз Блессингтон не возражал поболтать со мной…, - протянула Теофания, - в постели он становится таким словоохотливым, - и она гортанно рассмеялась. Вальяжно раскинулась в кресле, с дерзким вызовом взирала на него. Закинула одну ногу на подлокотник и оголив ее до подвязки чулок, Теофания зазывно покачивала ею, намеренно провоцируя герцога.
Окинув ее гадливым взглядом, Алекс поднял глаза на ее лицо и равнодушным тоном спросил, отбрасывая манерную речь в сторону:
- Это было до того, как ты клялась Фрэнку в вечной любви или уже после?
Опять эта мерзкая улыбка на ее губах:
- Конечно же, после. Играть с одним олухом слишком скучно.
- Сколько ты хочешь, чтобы сказать тоже самое Фрэнку?
Глаза Теофании алчно сверкнули:
- Зависит от того, сколько ты готов выложить ради своего друга.
Алекс отошел к письменному столу, выдвинул один из ящиков и достал чековую книжку, пододвинул чернильницу. Вписал сумму, поставил размашистую подпись, и вырвал бланк, попутно наблюдая смену эмоций на красивом женском лице. Когда он передал ей бумагу, то зловеще предупредил:
- Только посмей уехать, не поговорив с Фрэнком!
- Обижаешь, дорогой. Я всегда держу свое слово.
Взгляд Алекса испытующе заскользил по ее лицу, отмечая признаки лукавства. Странно, хоть он и презирал ее, но в душе он все еще испытывал тоску по тому обманчивому образу, который она сумела создать до их свадьбы. Как любая куртизанка она с легкостью угадывала, что именно хочет видеть в ней мужчина, и давала ему это. Алекс иногда со страхом думал, что если бы она продолжала играть с ним, то он до сих пор любил бы ее.
Утром следующего дня Теофания уехала. Провожая взглядом ее удаляющийся дорожный экипаж, Алекс облегченно выдохнул. Как от тяжелой ноши на сердце избавился.