Русский театр — это молодой театр. Если в Европе театральное дело тянется ещё из Античности, то в России театр, как явление появляется в XVIII веке. Конечно, некая театральность присутствовала ещё издревле, но отнести её напрямую к театру невозможно, это скорее то, что принадлежит к культуре и существовало, и развивалось параллельно. Народное творчество —обряды, праздники, связанные с трудовой деятельностью, воспроизводились из века в век. Со временем обряды потеряли свое магическое значение и превратились в игры-представления. В них проявлялись элементы театра — драматическое действие, ряженье, диалог. В дальнейшем простейшие игрища превратились в народные драмы; они создавались в процессе коллективного творчества и хранились в народной памяти, переходя из поколения в поколение.
Также нельзя забывать про ярмарки, гулянья, балаганы, где уличные артисты показывали свои представления. Уж точно всем известен Пётр Петрович, или просто Петрушка — явление XVII века. Это перчаточная кукла, которая раззадоривала публику вокруг. Актёры скоморошничали, пели, плясали, балагурили, разыгрывали сценки, играли на музыкальных инструментах и лицедействовали. Одним из видов искусства актёров-скоморохов был «глум», то есть сатира — они много насмехались над окружающим миром. Игрались такие представления либо на импровизированных подмостках, либо просто на площади, либо, как у Петра Петровича, была специальная ширма.
Ширма «петрушечника» состояла из трёх рам, скреплённых скобами и затянутых ситцем. Она ставилась прямо на землю и скрывала кукольника. Шарманка собирала зрителей, а за ширмой актёр через пищик — это устройство, искажающее голос — начинал общаться с публикой. Позже, со смехом и репризой, выскакивал сам Петрушка в красном колпаке и длинным носом. Шарманщик иногда становился партнёром Петрушки: из-за пищика речь была не всегда внятной, и он повторял фразы Петрушки, вёл диалог. Петрушка был знатный задира — подстрекал не только своего напарника, но и окружающих.
Потом появились придворные театры —отголосок европейской культуры. При дворах играли либо приглашённые иностранные актёры, либо выходцы из Немецкой слободы, у которых были европейские учителя. То есть театральную культуру Россия всё таки наследует из-за рубежа.
Пётр I был российским просветителем, поэтому решил сделать театр общедоступным, чтобы каждый мог посмотреть представление. Осуществиться этому в полной мере не удалось, и первый постоянный публичный театр в России был основан по указу Елизаветы Петровны — дочери Петра I – в 1756 году. Назывался он «Русский театр для представлений трагедий и комедий» (располагался на Васильевском острове). Сначала его возглавлял Фёдор Григорьевич Волков — первый русский актёр, а после него Иван Афанасьевич Дмитревский, которого Елизавета Петровна отправляла учиться театральному искусству за границу
В 1784 году строится Большой Каменный театр в Петербурге, за год до этого по указу Екатерины II открывается Эрмитажный театр — но это был чисто придворный театр. На сцене шли многие оперные, балетные и драматические постановки, в том числе пьесы, написанные императрицей. В этом здании устраивали маскарады и балы, разыгрывали любительские спектакли.
В 1832 году открывается Александринский, в 1833 — Михайловский. Михайловский театр был построен для французской труппы и был доступен только высшему обществу, тогда как в Александринский театр могли попасть практически все. К этому ещё прилагалось то, что на сцене Александринки играли водевили, которые были понятны для простолюдина, тогда как французские опера и балет являлись для них недосягаемым.
В XIX веке российский театр очень быстро переживает периоды развития, которые в Европе растягивались на столетия. Параллельно существуют две ветки: народный театр — обряды, игрища, гуляния, и государственный — который спонсируется императорской семьёй и имеет в себе европейские корни.