В этот день, 9 августа 1910 года родился голландский писатель, ученый, дипломат Роберт ван Гулик.
Родился в семье военного врача, служившего в Индонезии. До 12 лет жил с родителями на острове Ява, где и увлекся востоком. Уже в детстве владел разговорным малайским, яванским и китайским языками, проявив выдающиеся лингвистические способности.
В 1922 г. вернулся в Нидерланды, где поступил в гимназию и дополнительно занимался санскритом с известным лингвистом К. К. Уленбеком. Первые научные публикации вышли в 1928 г., ещё до поступления в университет. Статьи были посвящены китайской поэзии. В 1934 г. поступил в Лейденский университет, где изучал индологию, китайский и японский языки. Защитил докторскую диссертацию, посвящённую лошадиному божеству Хаягрива.
В 35 лет зачислен в штат Министерства иностранных дел, назначен секретарём посольства Нидерландов в Токио. В Японии он освоил китайскую каллиграфию и искусство игры на цине. Этому инструменту он посвятил две монографии и ряд статей. Ван Гулик основал один из самых престижных японоведческих журналов Monumenta Nipponica.
В 1942 г. был выслан из Токио, и эвакуировался в Китай, где служил секретарём голландской миссии. В Китае он ван Гулик женился на дочери крупного сановника маньчжурской династии — Шуй Шифан. У них было четверо детей, причём старший — Виллет сделался известным японистом.
В 1947 г. направлен секретарём посольства в Вашингтон (США), где был включён в комиссию по проблемам оккупации Японии. В 1948 г. ван Гулик был прикомандирован к военной миссии в Токио.
В это время он увлёкся средневековым китайским судопроизводством и детективными романами. Его первые детективные произведения были вольным переводом с китайского различных интересных судебных дел 18 века. Увидев, что будни китайского судопроизводства не вызывают широкого интереса у читателя (особенно у западного), Роберт ван Гулик создает свою собственную неповторимую творческую манеру. Он отказывается от простого пересказа детективных историй эпохи Минь и внедряет в них реально существовавшее историческое лицо - знаменитого китайского судью Ди, жившего за 1000 лет до описанных событий - в эпоху империи Тан. Сплав собственной манеры изложения с элементами средневекового китайского детектива, образ яркого и знаменитого судьи древности в качестве героя принесли писателю всемирную известность.
В 1951 г. в Токио выходит его альбом «Эротические гравюры эпохи Мин». Работа была основана на редких печатных клише XVII в., приобретённых у японских антикваров, и была издана именным тиражом в 50 экз., разосланных по крупнейшим китаеведческим центрам мира. В том же году ван Гулик был направлен в Дели. Здесь он занимался индологией.
В 1953 г. назначен полномочным представителем Нидерландов на Ближнем Востоке с резиденцией в Бейруте. Ван Гулик сразу поступает в Бейрутский университет, изучать арабский язык и литературу (семья осталась в Нидерландах). В это время были также написаны книги «Китайское искусство глазами знатока» и перевод китайского учебника юриспруденции XIII в. Роберт ван Гулик был искусным каллиграфом и рисовальщиком и сам иллюстрировал свои произведения.
Как ученый, он знаменит своими исследованиями различных аспектов жизни Китая. Фундаментальная монография "Сексуальная жизнь в древнем Китае", является вершиной синологического творчества ван Гулика. На обширном материале XVII в. до н. э. — XVII вв. он рассматривал многочисленные аспекты китайской эротологии, включая социальный и гендерный статус замужних женщин, куртизанок, аспекты применения противозачаточных средств и т. д. Выпущенная в годы «сексуальной революции», монография стала основой многочисленных работ в этой области. Впрочем, самому исследователю — чиновнику высокого ранга, не хотелось связывать своё имя с «пропагандой порнографии», поэтому ряд терминов и переводы соответствующих текстов были даны в латинском переводе, включённом в английский текст монографии.
Ван Гулик любил обезьян. В его доме в Гааге жила семья гиббонов. В своей последней монографии, вышедшей посмертно, «Гиббон в Китае: Эссе на темы китайских преданий о животных», Роберт ван Гулик собрал упоминания о разнообразных обезьянах в китайской литературе и изобразительном искусстве.
Роберт ван Гулик умер от тяжелой болезни в возрасте 57 лет.