Римская империя, эта колоссальная держава античности, казалось, была вечной и несокрушимой. Однако в IV-V веках нашей эры она пережила упадок и распад. Дата падения Римской империи точно не установлена. Обычно называют 476 год, когда германский вождь Одоакр низложил последнего западноримского императора Ромула Августула и отправил императорские регалии в Константинополь. Однако процесс угасания некогда могущественной империи был куда более длительным и многофакторным.
Еще в конце III века империя переживала серьезный кризис, получивший название "кризис III века". Это был период политической нестабильности, частой смены императоров, экономических трудностей и варварских нашествий. В 395 году после смерти Феодосия I Римская империя окончательно распалась на Западную и Восточную. Последняя (Византийская империя) просуществовала еще почти тысячу лет и пала под ударами турок-османов в 1453 году.
Одной из ключевых причин кризиса Римской империи был упадок армии. Из-за нехватки рекрутов в армию стали массово принимать варваров. К тому же с III века прекратились завоевательные походы, которые обеспечивали добычу и дань, за счет чего выплачивалось жалованье. Нестабильная политическая обстановка и экономические трудности привели к задержкам выплат легионерам. В итоге римская армия утратила боеспособность и мотивацию.
Еще одной важной проблемой стал демографический кризис. К 150 году население империи достигло пика в 65 миллионов человек. Однако к 400 году оно сократилось до 50 миллионов. Причины - варварские нашествия, эпидемии, голод, упадок сельского хозяйства. Деторождаемость снизилась, а смертность возросла.
Параллельно шел упадок экономики и торговли. Исчез средний класс ремесленников, купцов, мелких землевладельцев - опора империи. Обнищание вынуждало уходить в разбой или монастыри. Число монахов достигло 2 миллионов. Они не платили налогов, а кормились за счет остального населения.
Рост налогового бремени был еще одной причиной кризиса. Чтобы содержать армию, чиновников, двор, раздавать хлеб населению, императоры постоянно увеличивали налоги. Это разоряло провинции и подрывало экономику.
Наконец, империя не смогла сдерживать натиск варваров (готов, гуннов, вандалов, франков и др.). Пограничные армии были ослаблены, средств на оборону не хватало. Варвары все чаще прорывали границу, грабили города и селения. В 410 году вестготы Алариха взяли и разграбили Рим, в 455 году вандалы захватили Карфаген.
Западная Римская империя к концу V века фактически прекратила свое существование. Ее территории перешли под власть варварских королевств. На территории бывшей империи образовались государства вестготов, остготов, вандалов, франков и других народов. Хотя некоторое время варварские правители еще сохраняли видимость подчинения Риму, фактически это была лишь формальность.
Таким образом, распад огромной Римской империи был следствием комплекса причин - ослабления армии, демографического кризиса, экономических трудностей, непосильного налогового бремени, варваризации. Этот процесс занял не одно десятилетие. Формальная дата 476 год не означает, что могучая империя исчезла в одночасье. Упадок наметился еще в III веке. К V веку все институты Рима пришли в упадок, экономика была разрушена, население сократилось, армия потеряла боеспособность. Поэтому варвары без особого труда захватили и расчленили некогда величайшую империю древности.