Воинственный отряд тем временем медленно приближался к своей цели. Дремучий лес был уже отчётливо виден далеко впереди.
Коша-Кощей со своим войском двигался по открытой местности. Обширный зелёный луг отделял зеркальные болота от дремучего леса. Луговая трава-мурава, никем и ничем доселе не топтаная и не выбитая, росла бурно и беззаботно.
В те стародавние времена на обширном лугу дружно росли, замысловато переплетаясь меж собою корнями, не только папоротники и хвощи разных видов, но и пырей с тысячелистником. Эту обширную зелёную массу весело разбавляли своими яркими огоньками, вспыхивая то здесь, то там, голубые васильки да жёлтые лютики.
Вот такое зелёное море приходилось преодолевать Кощею и его непобедимому войску, прилагая для этого максимальные усилия.
Хотя, если говорить о самом Коше-Кощее, то он при этом никаких усилий не прилагал, так как преспокойно сидел на спине у Дракоши и посматривал на медленно приближающийся дремучий лес.
Иногда он поворачивал назад свой туго обтянутый кожей черепок и смотрел на движущееся следом за ними войско.
Войско медленно и усердно, в нестройном порядке продвигалось вслед за впереди идущим дракончиком.
Дело в том, что луговая трава-мурава в некоторых местах достигала такой высоты, что воинственных чертят из-за этой травы даже не было видно. И если б не идущий первым дракончик, который утаптывал и приминал к земле траву своей объёмной массой тела, то мелкие чертята увязли бы в этой траве-мураве на дальних подступах к дремучему лесу.
Чертята кряхтели и пыхтели, но упорно продирались сквозь бесконечное зелёное препятствие. Время от времени они высоко подпрыгивали вверх, чтобы высвободить свои увязшие в густой траве ножки, да оглядеться при этом, далеко ли им ещё плестись таким образом до дремучего леса.
А двигалось войско вперёд в таком порядке: первым скакал да продирался напролом рыжий Чертяка. Вслед за ним, почти не отставая, скакал и не менее упорно продирался серо-буро-малиновый Чертила. За ними, почти выбившись из сил, продирался и еле-еле подскакивал серый Чертяйка. Замыкала же это непобедимое войско из последних сил волочившая свои розовые копытца Чертовка, которая уже давно послала бы всё это ко всем чертям, но боялась быть спалённой дотла суровым дракончиком.
Несчастная Чертовка уже несколько раз падала, запутавшись своими ножками в густой траве. Тем не менее, она поднималась и дальше волочилась за более выносливыми чертятами. Когда Чертовка в очередной раз запуталась ножками и свалилась в траву, её терпение лопнуло, и она в отчаянии вскрикнула:
– Чтоб тебе провалиться ко всем чертям! Опять я чертанулась!
Чертяйка обернулся на этот отчаянный крик и сразу подскочил к Чертовке, чтобы помочь ей подняться.
Коша-Кощей обернулся и посмотрел на Чертовку.
– Это ты сейчас кому пожелала провалиться к своим сородичам? – строго спросил он.
Чертовка не на шутку испугалась, поняв, что выразилась слишком опрометчиво.
Она быстро наклонилась и сорвала ярко-жёлтый лютик, в который только что, при падении, уткнулась своим белым пятачком. Один из лепестков лютика при её падении оборвался и прилип как раз на месте розового родимого пятнышка. Таким образом, родимое пятнышко на пятачке Чертовки стало ярко-жёлтого цвета.
– Я пожелала провалиться вот этому ядовито-яркому цветку, который ослепил меня своим блеском! – пролепетала Чертовка первое, что взбрело ей в голову, указывая на цветок.
Внезапно, у Чертовки зачесался пятачок и она громко чихнула, словно подтверждая то, что цветок был не только ослепительно ярким, но и ядовитым.
Лепесток лютика, прилипший к пятачку Чертовки, не выдержал такого крепкого чиха и улетел в густую траву. Родимое пятнышко на белом пятачке у Чертовки вновь стало розовым.
– Потерпите ещё немного. Дремучий лес уже отчётливо виден, и мы совсем скоро до него доберёмся! Преодолев этот бесконечный луг, мы станем весело продираться сквозь дебри дремучего леса! – подбодрил Коша-Кощей Чертовку и всех остальных чертят. – Думаете, мне приятно сидеть на мягкой драконьей спине и смотреть на этот дремучий лес, до сих пор ещё мною непокорённый.
Дракоша услышал, что этот разговор коснулся и его мягкой спины и повернул свою голову.
– Коша, а ты уже придумал план, по которому мы будем покорять дремучий лес? – негромко спросил он.
Кошу этот вопрос застал врасплох. Но он не имел права сознаваться, что ему никак не приходит в голову никакая дельная мысль. Поэтому он решил соврать и что-нибудь выдумать на скорую руку.
– Конечно, – уверенно заявил он. – Этот план уже давно сидит в моей голове!
– Вот здорово! – обрадовался дракончик. – А можно поинтересоваться, что это за план?
– Конечно, можно и поинтересоваться, – ничего не имел против этого Коша. – Ведь я тебе всё равно до поры до времени ничего не скажу.
– Э-эх, – вздохнул наивный Дракоша. – Как жаль, что ты не можешь мне этого сказать сейчас…
Коша-Кощей неожиданно встрепенулся, так как ему только что пришла в голову одна смелая мысль.
– Хотя кое-что я тебе сказать всё же могу, – заговорщицки проговорил он.
Дракоша очень обрадовался, что Коша всё же решил поделиться с ним секретным планом. Три пары его ушей вывернулись в направлении Коши, стараясь ничего не упустить.
– Ты должен будешь взлететь высоко в небо и парить над дремучим лесом, пока не обнаружишь, где скрываются обитатели этого леса, сколько их всего и кто они такие, – выложил без запинки весь свой план Коша, словно он действительно придумал его давным-давно.
Когда Дракоша услышал этот неожиданный и жуткий для него план, ноги его подкосились, и он с размаху уселся на попу, плотно подмяв под собой большой участок луговой травы.
Вконец уставшие чертята поняли этот момент по своему, как сигнал к передышке, и без сил повалились на траву неподалёку от дракончика.
– Ты чего это уселся? – недовольно спросил Коша. – Я не давал такой команды!
Дракоша повернул голову и Коша увидел перед собой его глаза, полные слёз и отчаяния, и три пары поджатых от страха ушей.
– Коша! – взмолился дракончик. – Пощади меня! Как же я смогу выполнить такой план?
– Ведь ты же уже летал, Дракоша! – попытался его успокоить Коша. – Чего же ты теперь боишься?
– Ты сам прекрасно знаешь, Коша, что я летел сверху вниз, – в отчаянии прорычал дракончик. – А так летать способен любой из нас, даже болотная лягушка, которую ты беспощадно превратил в жабу. А здесь ты хочешь, чтобы я летел снизу вверх, да ещё и парил над дремучим лесом.
– Большой разницы в этих полётах я не вижу! – неумолимо заявил Коша. – Всё очень просто: перед полётом зажмурь свои глаза и представь, что ты полетишь не снизу вверх, а сверху вниз!
Дракоша обречённо вздохнул и спросил:
– Ты думаешь это поможет?
– Конечно поможет! – с уверенностью сказал Коша. – Да будь у меня хотя бы одно крыло, я бы показал тебе, как это делается!
– Не сравнивай! – продолжал слабо сопротивляться опустошённый страхом Дракоша. – В тебе и веса-то нет никакого. Если тебя хорошенько запустить, так ты, вполне возможно, полетишь и без крыльев.
– Для этого тебе и дано целых два крыла, чтобы ты тоже легко запускался в небо и парил там без устали, – не унимался Коша.
– Надеюсь, что ты окажешься прав, – немного успокаиваясь, покачал головой дракончик. – Но если вдруг у меня ничего из этого не выйдет, прошу не судить меня строго!
– Успокойся, Дракоша. Не буду я судить тебя строго, – скривился в улыбке Коша. – В крайнем случае, я просто превращу тебя в большую жирную жабу…
– В жабу?! – затрясся всем телом Дракоша.
– Да, в жабу, – спокойно подтвердил Коша-Кощей. – Во что-то другое превращать я пока ещё не пробовал.
Дракоша не верил своим ушам и потому осторожно покосился на уши, торчащие по бокам. Те уши колотила мелкая дрожь.
Тогда несчастный дракончик понял, что ему не отвертеться от этого жуткого плана, если он не хочет быть превращённым в большую жирную жабу.
Он тяжело вздохнул и проговорил:
– Хорошо, Коша, будь по твоему. Только ты подсказывай, что я должен делать, чтобы взлететь в это пугающее меня небо.
– Об этом не беспокойся, – заверил его Коша. – Я тебя отлично подготовлю к полёту.
Всё это время чертята сидели на траве и молча слушали, чем же закончится этот необычный разговор Кощея и Змея Горыныча.
Коша-Кощей неожиданно обернулся к чертятам и возмутился:
– А чего это моя охрана на травке прохлаждается? А если в этот момент кто-нибудь вздумает на меня покуситься?
Чертовка, Чертяка и Чертила вскочили на ножки и обступили Кощея с трёх сторон, взяв его под охрану.
– Но ведь здесь кроме нас нет никого, – нерешительно проговорил при этом Чертила.
– Как нет? – округлил свои и без того круглые глаза Кощей. – А если на меня вздумает покуситься Дракоша?
– Дракоша? – испуганно заблеяли чертята и отодвинулись от дракончика подальше.
– Да, Дракоша! – подтвердил Коша-Кощей. – Вы обязаны любого, кто решит на меня покуситься, растерзать на мелкие кусочки!
– На мелкие кусочки? – ещё дальше попятились чертята.
Коша увидел, что его непобедимая охрана струхнула не на шутку и готова вот-вот пуститься наутёк. Потерять охрану не входило в планы Кощея, и он решил успокоить чертят:
– Это я сказал вам лишь для примера. На самом же деле, Дракоша никогда не осмелится на меня покуситься. Правда, Дракоша?
– Это верно! – утвердительно прорычал дракончик и покорно склонил голову.
Перепуганные чертята облегчённо перевели дух и снова обступили Кощея.
Тут, к чертятам-охранникам присоединился забытый всеми Чертяйка и услужливо спросил:
– А мне что прикажешь делать?
Коша-Кощей посмотрел на Чертяйку и тут же придумал ему поручение:
– А ты, Чертяйка, коли служишь у меня на побегушках, сейчас же беги во весь дух назад к зеркальным болотам и сообщи его обитателям радостную весть!
– Какую весть? – с готовностью спросил Чертяйка, и хвостик его весело задёргался.
– Сообщи им, что мы приблизились к дремучему лесу, и уже придумали план его покорения, – наставительно говорил Кощей. – Как сообщишь им эту радостную весть, сразу же вертайся назад. Ты всё понял?
– Понял! – выпалил Чертяйка, развернулся на месте и со всех ног кинулся бежать.
Слишком быстро бежать чертёнку мешала густая высокая трава-мурава. Поэтому он то и дело высоко подпрыгивал, барахтая в воздухе своими копытцами, чтобы стряхнуть с них оборванный во время бега пырей.
Коша-Кощей проводил Чертяйку взглядом и повернулся к дракончику.