В 1952 году ВМС США начали строительство атомной подводной лодки нового класса и спустя шесть лет «Наутилус» был отправлен на секретную миссию под командованием Уильяма Андерсона. Он должен был документировать техническое превосходство США.
Поручение, данное Уильяму Т. Андерсону (1921–2007) президентом США Дуайтом Д. Эйзенхауэром, было столь же срочным, сколь и секретным. В качестве командира «Наутилуса» ему было поручено доказать миру, что Соединенные Штаты технически могут идти в ногу с СССР после того, как они одержали пропагандистскую победу в холодной войне, запустив первый спутник в октябре 1957 года. Однако цель Андерсона была не в космосе, а на 90-й параллели, на Северном полюсе.
Были веские причины, по которым никто не знал об операции «Солнечный свет», кроме президента, нескольких высокопоставленных сотрудников и непосредственно причастных к ней лиц. Кампания использовала самую современную систему вооружения в США, которые уже дважды безуспешно пытались достичь Северного полюса, разумеется, под водой. Потому что «Наутилус» был первой атомной подводной лодкой в мире. Их провал означал бы фатальную потерю престижа.
Капитан Уильям Т. Андерсон был выходцем из сельской местности в Теннесси и во время Второй мировой войны поступил на службу в подводные лодки. Это сделало его одним из самых опытных командиров подводных лодок. После различных назначений он был назначен на «Наутилус» в 1957 году.
В конце Второй мировой войны американцы узнали, что подводные лодки хороши не только для охоты на корабли. После капитуляции Японии они неожиданно сдались трем огромным подводным авианосцам, незаметно подошедшим с несколькими бомбардировщиками на борту американского флота. Эти лодки — на 120 метров на четверть длиннее «Наутилуса» — предназначались для атаки Нью-Йорка или Вашингтона, а позднее и шлюзов Панамского канала с помощью авиации. Их дальность похода составляла 70 000 километров.
Это стратегическое оружие было затоплено у берегов Гавайев в 1946 году, чтобы предотвратить доступ Советского Союза, партнера в войне. Спустя шесть лет «Наутилус» был заложен на киль. Их основным вооружением по-прежнему были торпеды, а не ракеты. Но с ядерной силовой установкой она превосходила все обычные подводные лодки по скорости и возможностям погружения. Мейми Эйзенхауэр, супруга президента США, смогла окрестить корабль в январе 1954 года.
В отличие от огромных подводных крейсеров, с помощью которых Япония хотела напасть на США и на борту которых не было даже надлежащих туалетов, «Наутилус» был оснащен роскошно. Поскольку для движения и топлива требовалось гораздо меньше места, на лодке был кинозал, библиотека и даже музыкальный автомат. Современные фильтры позволили даже курить на борту.
«Наутилус» предназначался не только для поднятия боевого духа при выполнении боевых задач, но и для обеспечения эффектного переворота. Погружением под Северный полюс администрация Эйзенхауэра хотела показать Советскому Союзу, что она может расположить подводную лодку прямо перед своим носом и в то же время вывести из-под контроля критиков наращивания вооружений в Соединенные Штаты.
Чтобы подготовить мир к операции «Солнечный свет», Диснея убедили экранизировать роман Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой». «Наутилус» Немо также играет в нем главную роль. Когда он был запущен в 1954 году, в фильме снимались Джеймс Мейсон и Кирк Дуглас.
Но что-то пошло не так. Первый поход на Северный полюс не удался, потому что гирокомпас сошел с ума. Второй пришлось отменить, потому что судно длиной 97,5 метра и водоизмещением 3700 тонн могло застрять между айсбергами и морским дном.
«Мы узнали, что лед — это враг, которого нужно уважать», — вспоминал Андерсон в 1959 году.
Когда он покинул Перл-Харбор и отправился в Северный Ледовитый океан 23 июля 1958 года на «Наутилусе», он находился под сильным давлением, чтобы добиться успеха. Через восемь дней на северном побережье Аляски на глубине 120 метров подо льдом началось финальное погружение. Лодка скользила в темноте, управляемая ультрасовременной гидроакустической системой, которая постоянно контролировала пространство между морским дном и ледяным щитом.
После добрых 1200 миль около 23:10 3 августа «на лодку воцарилась торжественная тишина», — писал Андерсон.
«Я взглянул на дальномер и вслух отсчитал команде: восемь... шесть... четыре... три... два, один... Сейчас! Соединенным Штатам и их флоту, да здравствует Северный полюс!»
Через два дня сообщение с «Наутилус 90 Север» просигнализировало американскому руководству, что поход удался. Мировая общественность произвела сенсацию, а Советский Союз был потрясен тем, что вдоль его берегов незаметно проплыла вражеская подводная лодка. Только в июне 1962 года советская атомная подводная лодка «Ленинский комсомол» достигла Северного полюса.
Андерсон был награжден орденом Почетного легиона и использовал свою популярность, чтобы прорваться в политику. Неоднократно избирался в Палату представителей от демократов, которые в то время еще традиционно правили консервативными южными штатами США. Но вскоре либеральные настроения Андерсона столкнулись с духом времени Юга, поскольку американская партийная система перекосила движение за гражданские права. Республиканцы пришли к власти в Теннесси в 1970-х годах. Андерсон вышел на пенсию и умер в Лисбурге, штат Вирджиния, в 2007 году.