Прибывших в деревню детей расселили по домам местных жителей. Накормили, помыли, обогрели.
Немцы наутро конечно же обнаружили пропажу. Комендант гарнизона пришел в ярость, он не мог простить детям и партизанам такой дерзости. Вооруженные отряды немецкой армии начали прочесывать окрестности в поисках детей, одновременно подтягивая к Полоцку резервы. Немцы понимали, что укрыть зимой в лесу полторы сотни маленьких детей невозможно и не прекращали поиски, прочесывая одну деревню за другой.
Для большей безопасности, детей в конце февраля – начале марта перевезли еще за 20 километров в другую деревню, контролируемую партизанами – Славени.
Отсутствие какого-либо результата по поиску пропавших детей всё больше раздражало немецкое командование. Найти и наказать сбежавших детей стало для немцев делом чести.
Не оставалось никакого сомнения в том, что противник имеет твердое намерение в самое ближайшее время блокировать партизанскую зону такими силами, с которыми не приходилось еще иметь дела ни нам, ни другим партизанским соединениям.
Лобанок В.Е. «Партизаны принимают бой»
Нахождение детей на партизанских территориях стало небезопасным, в любое время могла начаться смертельная схватка с врагом. Детей обязательно, во что бы то ни стало, необходимо было переправить за линию фронта.
Барминский В.В. «Мужали в боях»
Решение нереальной по сути задачи: перемещение через линию фронта, по территории где хозяйничают озлобленные войска врага полторы сотни детей, предложил командующий первым прибалтийским фронтом генерал армии И.Х. Баграмян. Он распорядился вывозить детей самолетами. Но в его распоряжения транспортных самолетов не было. Весь авиапарк, подчиненного Баграмяну 105-го гвардейского авиаполка, состоял только из двухместных самолетов: маленького У-2 и более грузоподъемного Р-5.
Для перевозки пассажиров самолеты пришлось подготавливать, из них убиралось всё лишнее, включая всё вооружение и кресло штурмана. К крыльям Р-5 даже приделали специальные люльки для перевозки людей. Взлетно-посадочную полосу для самолетов, партизаны оборудовали на замерзшем озере Вечелье, находившемся в 10-ти километрах от д. Славени, где жили дети.
По ожесточенной борьбе партизан на подступах к д. Славени немцы поняли, что они напали на след детей и продолжали усиливать натиск.
С конца марта самолеты безостановочно стали прилетать на озеро, выгружали продукты и боеприпасы для партизан, загружали детей, воспитателей и раненных партизан и перевозили всё это за 200 километров, приземляясь на освобожденной территории в районе д. Войлово Псковской области. По прилету самолет дозаправляли, меняли пилота и снова в полет.
Достаточно быстро немцы сообразили что происходит, подтянули к месту операции зенитные орудия, вызвали авиацию. Количество спасительных рейсов пришлось сократить, летая теперь только по ночам.
10 апреля 1944г. Немецкие части всё-таки смогли взять д. Славени, к тому моменту там оставалось 10 детей и одна воспитательница. Они смогли убежать в лес и к ночи с небольшой группой партизан выйти к месту посадки. Немцы буквально преследовали их по пятам.
Обычно в самолет Р-5 загружали 5 детей и одного-двух взрослых. Но сейчас, понимая, что это последний полет, летчик А.П. Мамкин решил рискнуть и втолкнул в штурманский отсек 7 детей, буквально уложив одного на другого. Воспитателя и еще троих малышей положили в люльку под кабиной пилота, а в люльки под крыльями уложили двух раненных партизан.
Оставшиеся партизаны прикрывали взлет последнего спасительного самолета. Несмотря на существенный перегруз самолету всё-таки удалось взлететь, но набрать нужную высоту не получилось. Самолет заметили зенитчики и начали обстреливать. Пилот маневрировал как мог, уходя от зенитного огня. Но когда на подлете к линии фронта Мамкин заметил немецкий истребитель, он понял, что всё кончено. Медленно летящий перегруженный самолет был легкой мишенью для скоростного истребителя.
Мамкин начал закладывать немыслимые виражи, прижимаясь почти к верхушкам сосен, чтобы истребитель не смог пройти снизу и от первого захода истребителя на цель советскому самолету удалось уйти невредимым, вторым заходом истребитель всё-таки прошил двигатель Р-5 пулеметной очередью. От третьего захода Мамкину также чудом удалось увернуться, но двигатель самолета загорелся. Самолеты влетали в зону действия советской ПВО и немец, удовлетворившись тем, что самолет загорелся, решил не рисковать и отступил.
Самолет уже летел над освобожденной территорией, но огонь на борту только разгорался. По инструкции летчик в такой ситуации должен был катапультироваться, но Мамкин не собирался отдавать смерти тех, кого он так долго вытаскивал, он вел самолет всё дальше и дальше от линии фронта.
Огонь от горящего двигателя перекинулся на кабину пилота, огонь обжигал лицо, у пилота загорелся шлем, а раскаленные летные очки буквально врастали в кожу. Но самолет летел, летел над густым лесом и никак не мог найти хотя бы небольшую поляну. Летчик понимал, что у него под кабиной и крыльями тоже люди, поэтому о жесткой посадке речи не шло, нужно было тянуть до любой ровной площадки.
На летчике загорелась одежда, расплавились пластиковые стекла очков, он почти ничего не видел от дыма и слёз, застилавших глаза. Мамкин вел самолет на одном чутье. Он летал по этому маршруту уже много раз и потому мог лететь почти с закрытыми глазами. Он верил, что сможет долететь до оз. Болныря. Это был единственный шанс на спасение для десяти его пассажиров.
Ноги пилота практически обуглились. Он кричал и потому не слышал крики и плач за спиной. Дети кричали и плакали, когда увидели, что загорелась перегородка между пилотским и штурманским отсеками.
У ближнего к креслу пилота ребенка уже загорелись ботинки и начала плавиться подошва, когда пилот последним усилием воли разжал глаза и пошел на посадку.
После посадки Мамкин сумел сам выбраться из самолета и затушить огонь на одежде, но подняться на ноги не смог. Детей вытаскивал из кабины старший из детдомовцев 16-ти летний Володя Шашков. Сначала он открыл люк грузового контейнера, достал воспитателя с малышами, потом он быстро вытаскивал ревущих малышей из горящей кабины и просто бросал их в сугроб. Затем уже вместе с воспитателем они открыли люльки под крыльями, достали раненых и оттащили их на безопасное расстояние. После чего они взялись за пилота. Мамкин успел спросить все ли живы и потерял сознание. Самолет всё-таки взорвался, но все были уже на безопасном расстоянии.
Мигом я выскочил из самолета и – под низ, где сидели наша воспитательница и дети, открыл им люк, они выскочили и люк сразу придавило, прогорела лыжа и самолет уткнулся носом в сугроб. Две девочки сами выскочили из фюзеляжа, остальные не смогли. И я снова вскочил на самолет и стал выбрасывать малышей, внизу их принимала воспитательница. Одежда на мне то и дело загоралась – снегом бросишь снова спасать… Потом я быстро открыл колпаки и уже вместе с воспитательницей мы вытащили раненых и затушили на них одежду. Всех оттащили на берег. И только мы вернулись с последним раненым к своим, самолет тряхнуло взрывом, и он развалился. Вещи наши все сгорели. Мы побежали к летчику, затушили на нем одежду. Обгорел он сильно, спросил у меня про ребят, стонал. Мы укрыли летчика женским пальто воспитателя и пошли искать своих.
В.М. Шашков «Огненный рейс»
Горящий самолет, пересекающий линию фронта конечно не пролетел незамеченным и поэтому командование послала поисково-спасательную группу в место предполагаемой посадки. Поэтому долго искать «своих» не пришлось. Эвакуация прошла быстро и четко.
Врачи, которые позже осматривали пилота не могли понять, как он, имея такие ожоги по всему телу, вплавленные в лицо лётные очки и фактически полностью сгоревшие ноги, смог вести самолет. Как он не потерял сознание от боли в полете?
К сожалению летчик Александр Петрович Мамкин умер в госпитале, не приходя в сознание, спустя 6 дней после своего героического полета, 17 апреля 1944г., в возрасте 27 лет.
Так завершилась самая дерзкая операция белорусских партизан за всё время войны.
За беспримерный подвиг командование представило летчика А.П. Мамкина к званию героя СССР посмертно. Но по неизвестной причине никаких наград за совершенный подвиг летчик не получил.
На протяжении длительного времени (пока были живы участники операции) в средней школе №8 г. Полоцк регулярно организовывали встречи бывших партизан отряда им. Щорса, летчиков 105-го отдельного гвардейского авиаполка и воспитанников Полоцкого детского дома. Результатом этих встреч стал музей, посвященный операции «Звездочка» в школе и установленный обелиск на месте приземления самолета Мамкина А.П.
История очень динамичная и захватывающая, поэтому не понятно почему она не «воспета» ни в каком виде и по сути забыта.
Сегодня уже нет в живых никого из участников этой операции, но наш долг помнить свою историю, помнить истинный героизм советских людей в годы Великой Отечественной Войны.