Шла неудачная для России Русско-Японская война. С 25 на 26 февраля (11 марта) 1904 года в ночь два миноносца «Стерегущий» и «Решительный» проводили разведку акватории Порт-Артура на предмет наличия японских кораблей Утром 26.02.1904г. (11 марта) 05 часов утра корабли встретили 4 японских миноносца «Акэбоно», «Садзанами», «Синономэ» и «Усугумо». Завязался бой. «Решительный» повредив два японских миноносца вырвался и ушел в Порт-Артур за помощью, а «Стерегущему» перебили штурм-трос руля и взорвали котел №1 после чего управление кораблем было фактически потеряно. Миноносец встал в циркуляцию, продолжая безнадежный бой с 4 японскими миноносцами. В ходе боя выбило всю прислугу орудий, убило всех офицеров и командира Сергеева. На корабле осталось несколько раненых матросов и бывший крестьянин машинист 2-й статьи Василий Николаевич Новиков, уроженец деревни Еловки Тутаевской волости Томского уезда. К этому моменту ответный огонь продолжать было нечем и некому, орудия были разбиты (24 японских орудия на 4-х кораблях против 4 русских орудий миноносца). Машинист Новиков В.Н. проник в машинное отделение миноносца открыл клинкеты (задвижки) для затопления, вернувшись в каюты разорвал сигнальные книги, а также часть корабельной документации и выбросил все это за борт. Оставшаяся команда, остававшаяся на миноносце бросилась в воду дабы не сдаваться в плен. В воде Новиков потерял сознание. Из 50 человек выжило четверо среди них Новиков В.Н. и члена команды Федор Юрьев, Алексей Осинин, Иван Хиринский. Все четверо все-таки попали в плен.
Японцы, спустив шлюпки, взяли миноносец на буксир и начали буксировку корабля. К этому моменту около «Стерегущего на курсе находилось 5 японских кораблей. Вот выдержка из доклада командира японского вельбота мичмана Ямазаки: «С обоих бортов снаружи следы попадания десятков больших и малых снарядов. Через пробоины близ ватерлинии внутрь корпуса поступает вода. Фок-мачта упала на правый борт. Командирский мостик разбит полностью. Вся передняя половина судна в полном разрушении. На верхней палубе было видно около 20 обезображенных взрывами трупов. Вообще положение миноносца было настолько ужасное, что не поддается описанию».
В этот момент подоспела помощь два крейсера «Новик» и «Баян». Японские корабли спешно покинули поле боя. Миноносец «Стерегущий» затонул.
В Японии команде миноносца воздвигнут памятник с высеченными словами «Тем, кто больше жизни чтил Родину». В Санкт-Петербурге в 1911 году также был открыт памятник команде «Стерегущего». А Новиков В.Н. в 1919 году был расстрелян как пособник «верховного правителя России» Колчака.