Возникновение компании Van Cleef & Arpels началось со свадьбы Альфреда Ван Клифа (сына резчика по камню) и Эстель Арпельс (дочери торговца драгоценными камнями) в 1896 году. Обе стороны семьи работали в ювелирной промышленности. Отец Альфреда, Чарльз, был уважаемым голландским огранщиком алмазов, который переехал в Париж во время правления Наполеона III. Подростком Альфред учился в мастерской господ Давида и Гросгеата, а позже решил работать в сфере продаж. Семья его жены торговала драгоценными камнями. В 1898 году и спустя годы трое братьев Эстель присоединились к паре в новом бизнесе - ювелирном салоне.
Согласно Саре Д. Коффин в книге «Стиль: ювелирные изделия Van Cleef & Arpels »:
VC&A была основана в 1906 году и вскоре открыла свои двери по адресу Вандомская площадь, 22, недалеко от Лалика и отеля Ritz. Хотя основатели, Альфред ван Клиф, его сестра Эстель и зять Чарльз Арпельс, никогда не поддерживали эстетику ар-нуво, они увидели потенциальный рынок для высококачественной ручной работы в сочетании с использованием драгоценных материалов, которые такие дизайнеры, как Фаберже и Лалик, представили на парижской выставке. . Их цель состояла в том, чтобы подчеркнуть изысканность граненых камней как часть индивидуальности своих украшений. Более того, цвет и использование этих камней имели символическую функцию под влиянием символистского движения.
Помимо флагманского адреса на Вандомской площади, салоны были открыты за пределами Парижа в Ницце (1910 г.), Каннах (1921 г.), Нью-Йорке (1939 г.), Монте-Карло (1935 г.) и Палм-Бич (1940 г.). На протяжении 20-х и 30-х годов второе поколение семьи занимало руководящие должности. Например, дочь Альфреда и Эстель, Рене Пуассан, была художественным руководителем с 1926 по 1942 год. В 1930-х годах у брата Эстель Жюльена также были сыновья, которые вошли в бизнес: Клод, Жак и Пьер. К 1970-м годам компания снова перешел к новому поколению: Филиппу Арпельсу и Доминику Уртуй (детям Жака) и Каролине Даумен (дочери Пьера). В настоящее время VCA полностью принадлежит Compagnie Financière Richemont SA, швейцарской компании, которая занимается производством предметов роскоши высокого класса.
Фирма была известна своей геометрической, почти кубистской эстетикой дизайна задолго до того, как был придуман термин «ар-деко». Они совершенствовали свое абстрактное геометрическое представление на протяжении всего начала двадцатого века. В конце 1920-х - начале 1930-х годов VCA, руководствуясь недавно обретенной свободой моды, демонстрируемой современными женщинами, производила более смелые драгоценности с более насыщенными цветами, чтобы дополнить эту смелую моду. Не ограничиваясь украшениями, они производили так же портсигары, зажигалки, компакт зеркальца, минодьеры и другие аксессуары и произведения искусства. Эксперименты с экзотическими материалами того времени, их несравненная работа с лаком и эмалью и бесстрашные комбинации драгоценных камней привели Van Cleef & Arpels к вершине ювелирного мира.
Четыре из многочисленных вкладов Van Cleef & Arpels вошли в историю ювелирного дизайна заслуживают особого упоминания. Во-первых, это введение в 1930 году нового типа аксессуаров: минодьер. Минодьер — это разновидность туалетного столика. Изготовленный из золота или серебра, он имеет форму шкатулки. При открытии в нем обнаруживаются различные женственные предметы первой необходимости: расческа, футляр для губной помады, зажигалка, небольшие отделения для сигарет и мелочи. Вдохновение для дизайна пришло от друга и клиента: Фрэнсис Гулд, жены американского железнодорожника Джея Гулда. Гулд спешила на встречу с Чарльзом Арпельсом, бросив все необходимое в жестяной портсигар Lucky Strike. Арпельс взял эту идею и сделал ее своей. Он назвал его в честь своей жены. Французский глагол minauder означает, грубо говоря, жеманничать или застенчиво улыбаться. Жеманство мадам Ван Клиф, особенно на вечеринках, было известно всем. На протяжении десятилетий минодьеры пользовались бешеной популярностью среди женщин, носивших их в тканевых мешочках, сделанных на заказ .
Вторым крупным вкладом VCA является патент в 1933 году на технику закрепки драгоценных камней, называемую невидимой закрепкой (serti invisible). Техника названа в честь ее внешнего вида. Когда драгоценные камни закреплены невидимо, создается впечатление, что их ничто не удерживает на месте: не видны ни выступы, ни стержни, ни рамки. Просто представлена коллекция непрерывных геометрических драгоценных камней. На самом деле драгоценные камни закреплены на нижней стороне металлической сеткой, в которую каждый камень помещается и удерживается на месте небольшими канавками. Такая закрепка драгоценных камней позволила придать ювелирному дизайну новую эстетику. Эта техника используется во многих фирменных работах Ван Клиф.
Третий вклад более общий, а именно, компания прославилась как поставщик исключительных драгоценных камней и ювелирных изделий. За прошедшие годы Ван Клиф сделал множество важных приобретений, в том числе «бриллиант принца», исторический розовый бриллиант весом 38,64 карата на момент приобретения, и тиару императрицы Жозефины. Фирма также создавала впечатляющие изделия в каждый период дизайна на протяжении двадцатого века. Например, в 1940-х годах она создала широко копируемые очаровательные броши в виде балерин.
В-четвертых, Ван Клиф положил начало коммерческой тенденции, которая продолжается и по сей день. В 1954 году фирма открыла бутики, которые стали дополнением к их салонам высокого ювелирного искусства, что значительно расширило клиентскую базу. В бутиках предлагались коллекции ювелирных украшений, «молодых по духу и доступных по цене», которые ежегодно обновлялись в соответствии с меняющейся модой. Эту практику с готовностью переняли и другие ювелирные дома.
Знаменитая клиентура. На протяжении десятилетий Ван Клиф завоевал клиентуру, в которую входили члены королевской семьи с нескольких континентов (герцог и герцогиня Виндзорские, принц Ренье и принцесса Монако Грейс, король Фарук и суд Египта, суд Ирана), голливудские кинозвезды (Глория Суонсон, Марлен Дитрих, Элизабет Тейлор, София Лорен и другие) и промышленные магнаты, а также финансисты (Меллоны, Кеннеди, Вандербильты, Флоренс Гулд, Онассис). Фирма была и до сих пор известна созданием роскошных, безупречно спроектированных и изготовленных изделий.