Традиция актёрских капустников находит свои истоки в славянской культуре. Изначально это было народное торжество —«капустки». Этот день приходился на переломный момент от лета к осени. В течение всего дня жители готовили капусту для закваски, а заодно не забывали, что близится свадебный сезон.
Девушки-капустницы в богатых головных уборах ходили по домам с песнями, плясками и рубили капусту. Они поздравляли хозяев с овощем, как с праздником. Хозяйка, в свою очередь, высказывала комплименты капустницам и показывала место для рубки. За девушками приходили парни: высматривать невест. В этой дружной толоке много шутили, играли, пели, стараясь показать себя, привлечь внимание. Накрывался стол с закусками: «гостьям подносилось сусло-пиво, ставились сладкие меда, подавались угощенья-заедки разные». Вечером устраивались гулянья, водились хороводы.
Каждая красавица надеялась, что её заметит видный парень и посватается после Покрова. Поэтому в праздник она должна была семь раз произнести: «Крепко мое слово, как железо! Воздвигни, батюшка Воздвиженьев день, в сердце добра молодца любовь ко мне, красной девице, чтоб этой любви не было конца-веку, чтобы она в огне не горела, в воде не тонула, чтобы её зима студеная не знобила! Крепкое мое слово, как железо».
С XIX века «Капустники» стали проводить театральные актёры. Без привязки ко дню они проводили юмористические театральные представления, розыгрыши, импровизировали на злободневные темы, а потом угощали и угощались пирогами с капустой. Нередко эти представления разыгрывались в домах одного из участников представления. К концу XIX века сформировалась традиция устраивать пирушку по случаю окончания зимнего сезона, которую также прозвали «капустником».
На весь Петербург славились «Варламовские капустники» —театрализованные вечера с гуляньем в доме актёра Константина Варламова, или попросту Дяди Кости. Часто на капустниках актёры разыгрывали сценки из разных пьес, распределяли роли и импровизировали.
Изначально капустник был закрытым форматом представления «чисто для своих». Однако в 1910 году был дан первый платный капустник в МХТ в поддержку актёров театра.
Впоследствии капустник обрёл разные формы, как публичные, так и кулуарные. В любом случае это проводилось смешно, злободневно, художественно. Зачастую они приносили кучу неприятностей из-за своей актуальности. Ради них лишались сна, свободного времени, и всё это совершенно бесплатно, на голом энтузиазме. Главным смыслом становился смех, который, как мы знаем, —великая сила.
Однако у капустников появлялись и побочный смыслы. Это была и есть возможность для артиста проявиться, похулиганить и быть замеченным. Например, Сергей Юрский ещё студентом сыграл в капустнике роль Чацкого, но нетрадиционно: вместо привычного героя все увидели образ растерянного парня. Товстоногову так приглянулся этот актёрский ход, что вскоре Юрский дебютировал в его постановке «Горе от ума» на сцене БДТ. Капустник мог стать точкой отсчёта.
Отдельным жанром капустник назвать практически невозможно — это синтетический вид. Капустник эклектичен и живёт по своим законам. Если до него на сцене существовали чистые жанры: трагедия, комедия, драма, мелодрама, — то после, есть ощущение, и театральное искусство преобразовалось. И лирично и смешно одновременно, а бывает так пронзительно, что уже не знаешь, как быть дальше.
Капустник продолжал жить даже после того, как был сыгран. Он передавался из уст в уста, становился притчей во языцех. Точные аллюзии, рецензии, остроумные реплики перехватывались и повторялись. Капустник остро реагировал на происходящее: критика была осторожна, стараясь сохранить со всеми отношения, а капустник говорил откровенно, зачастую кричал. Он всегда был голосом оппозиции — это была свобода. Главное была идея, а не деньги. Капустник это альтруизм, это недосказанность, это радость, это праздник.