Иван возвращался на тракторе с дальних сенокосов. Еще рано утром, собираясь на работу сказал жене:
- Ты, мать, напекла бы сегодня пирогов, да на ужин приготовь что-нибудь повкуснее, я у бригадира отпрошусь пораньше, посидим за столом все вместе. Альку надо поздравить с окончанием школы, заодно обсудим, чем дальше девка заниматься будет.
Эта мысль навязчиво сидела в голове. Средней школы в деревне не было. И жаль было расставаться со старшей дочерью, она была незаменимой помощницей по хозяйству, но совсем невыносимо было думать о том, чтобы оставить Алю в деревне. Дочка закончила восьмой класс почти с одними пятерками, хотелось, чтобы она продолжила образование.
Можно, конечно, отправить её в райцентр, пусть там закончит среднюю школу, и интернат там есть, и дома почаще бывать будет. Можно и в город отпустить, тогда она сможет приезжать только на каникулы.
- Нет, всё-таки в райцентр, - принял решение Иван, - мала еще, чтобы вдали от родных жить, школу закончит, тогда видно будет, и определится с профессией. Может и в институт поступит, врачом будет, или учителем, как мать.
Иван загнал трактор в гараж, оседлал свой старенький велосипед.
- Интересно, что там жена приготовила, - думал он, предвкушая праздничный ужин, - наверно, петушка молоденького зарубила.
Очень удивился, въезжая во двор, обычно его девчонки всегда в это время были на улице. А тут тишина, только корова мычит во дворе, ждет, когда же хозяйка выйдет, подоит.
Иван скинул промасленную робу, умылся прямо из бочки с нагретой на солнышке водой. Никто не выскочил из дома, не побежал навстречу отцу.
- Странно, куда же они все подевались? – подумал с досадой.
Поднялся на крыльцо, толкнул дверь в сени. Опять тишина, словно дом опустел. Зашел в избу, жена сидела за столом, кормила грудничка, и головы даже не подняла, не посмотрела на Ивана. Окинул взглядом стол, блюдо с пирогами стоит в центре, а на плите чугунок с картошкой. Хотел высказать, где же обещанный ужин, но взглянул в комнату, где сидели нахохлившиеся, как воробьи, сестренки.
- А вы чего там притихли? – заметил, что Альки нигде не видно, - Где же виновница торжества? В кои-то веки выбрался, чтобы всем вместе поужинать.
Младшая четырехлетняя дочка захныкала, подняла на отца заплаканные глаза:
- А няня уехала.
- Куда?
- Отец за ней приехал, - наконец - то подняла голову жена, - хорошо, хоть пирогов напечь успела, в дорогу ей собрала, сам за стол не сел, и ей не дал пообедать, некогда, говорит, в дороге перекусим, и вещи свои не бери, всё новое купим, в городе по-другому одеваются.
Иван помрачнел, столько лет воспитывал девчонку, а приехал отец, который в городе каким-то начальником работает, и она умотала с ним, не задержалась, чтобы попрощаться.
Ужин прошел в тягостном молчании, каждый думал о своем. Лишь только младшая тревожно спросила:
- Папа, а няня приедет.
Иван промолчал, но про себя подумал:
- Вряд ли, затянет городская жизнь, забудет деревню, и про отца, который воспитал, не вспомнит поди.
Сон не шел, разные думы лезли в голову. Вспомнил Иван, как появилась у них в деревне молодая учительница начальных классов. Маленькая, щупленькая, сама больше похожа на ученицу. Поселили её в соседнем домике, покосившейся избушке, бабка Евдокия, которая там жила раньше, померла недавно. Как увидел Иван новую соседку, так и запала она ему в сердце. Хотелось подхватить её на руки и не отпускать никуда от себя.
Парни деревенские тоже обратили внимание на девушку, но Иван сразу дал всем понять, что он первый претендент на её сердце, быстро всех отвадил. Каждый день старался Иван заскочить после работы к Наталье, но она встречала его холодно. Сказала, что работать сюда приехала, а не любовь крутить. Но Иван и не думал отступать, верил – рано или поздно сдастся Наталья, ответит на ухаживания.
Вскоре наступила осень, холодная и дождливая. Оказалось, что старенькую избушку продувает насквозь. Наталья по-прежнему не подпускала к себе Ивана, но и от его помощи не отказывалась, и он торопился после работы к девушке – принести ей воды с колодца, истопить отсыревшими дровами печку, утеплить избушку.
Наташа сидела вечерами за столом, закутавшись одеялом, проверяла тетради учеников. А как-то упало одеяло с её плеч, и девушка встала, чтобы его поднять. И заметил Иван, как под домашним халатиком округлился её животик. Ничего не спросил Иван, но для себя решил, больше в этот дом ни ногой. Но через несколько дней опять потянуло его в избушку, какими-то скучными, пустыми показались ему без Наташи вечера.
Родила Наталья весной, когда на деревьях начали распускаться почки, а солнышко пригревало почти по-летнему. Иван привез её из роддома, занес маленький сверток в дом, положил на кровать и решительно сказал:
- Всё больше я отсюда никуда не уйду, тебе без моей помощи не справиться, - к тому времени он уже знал, что у Наташи нет родителей, и она выросла в детдоме.
Через несколько дней они зарегистрировали Альку в сельсовете, а заодно и сами расписались. Так у Ивана сразу появилась и жена, и дочь.
Об отце ребенка Наталья ничего не рассказывала, обмолвилась только, что всё в прошлом, и она совсем не хочет вспоминать этого человека. Но однажды ночью Иван проснулся от её приглушенных всхлипываний, и понял, что воспоминания не дают ей покоя, что и прежняя любовь у неё не угасла, и обида в душе никак не заживает. И старался не ворошить прошлое, не напоминать жене, не упрекал её никогда. Боялся, что счастье окажется хрупким.
Алька подрастала, делала первые шаги, держась за руку отца, да и первое слово, которое она произнесла осознанно, было: «папа».
Её настоящий отец появился в их жизни неожиданно. Иван жили с Натальей уже четвертый год, когда вдруг в жаркий июньский полдень возле дома остановился красный «Москвич», а из него вышел представительный мужчина. Когда он вошел в дом, поздоровался, Иван заметил, как вспыхнула Наталья, прижалась спиной к стене, робко и как-то беспомощно взглянула на Ивана.
Иван пододвинул вошедшему табуретку.
- Проходи, добрый человек, садись. С чем пожаловал? Наташа, чайку предложи гостю.
Но мужчина покачал головой.
- Не нужно, не хлопочите, - и взглянул на Наташу, которая ждала второго ребенка, - надо поговорить, может выйдем?
Иван вскочил.
- Лучше я выйду, - ему показалось, что стоит только отпустить Наталью, как умчит её на своем автомобиле в неведомую даль этот нежданный гость.
Он вышел, закурил, сердце больно сжалось. На другой стороне улицы собрались любопытные соседки, с интересом обсуждая, кто это такой приехал.
Разговор был недолгим, но Ивану показалось, что мужчина задерживается. Бросив очередную выкуренную папиросу, решительно шагнул к дому. Но дверь уже открылась, мужчина вышел на крыльцо, бросил рассеянный взгляд на Иване, попрощался и направился к машине.
Когда Иван вошел в дом, жена стояла у окна и тихонько всхлипывала. Взглянула виновато на Ивана, произнесла:
- Это Алькин отец.
- Что же ты с ним не уехала? – Иван не удержался, чтобы не уколоть жену.
- Зачем? У меня теперь другая жизнь, - Наташа благодарно прижалась к мужу, - от добра добра не ищут.
Жизнь потекла по-прежнему, в семье появилась еще одна дочка, белокурая голубоглазая Иринка. Вскоре супруги построили новый дом. А Николай – отец Алечки про дочку не забывал, не приезжал, но регулярно высылал небольшие деньги.
Появился он снова, когда в семью Ивана пришло горе. Альке шел уже одиннадцатый год, когда Наталья снова забеременела. Они с мужем мечтали о сыне. Иван представлял, как будет ходить с сыном на рыбалку, научит его всему, что умеет сам. Но все мечты рухнули в один день, когда Иван увез жену в больницу и терпеливо ходил под окнами, дожидаясь, когда на свет появится новый человечек. Наталья не смогла родить сама, а после операции не вышла из наркоза.
Остался Иван один с тремя девчонками. А Алька сразу повзрослела, и стала ему помощницей. С утра к Ивану приходила его мать, понянчиться с малышкой, но только Алька приходила из школы, как все дела ложились на неё, и одиннадцатилетняя девчонка справлялась со всем, была настоящей помощницей.
Тут снова появился Николай. Он долго уговаривал девочку переехать в город и жить в его семье. Но Аля крепко прижималась к Ивану, исподлобья глядя на своего родного отца, которому так и не удалось уговорить дочку поехать с ним.
Через год в семье появилась новая женщина, муж которой пошел на рыбалку и провалился под лед. Дело было весной, на реке уже нельзя было рыбачить, ледоход ожидался со дня на день. У Кати была шестилетняя дочь, девчонки быстро подружились. Аля первое время настороженно поглядывала на Екатерину, но, почувствовав, как облегчилась её жизнь, смирилась с мачехой и даже подружилась с ней.
А в семье появилась еще одна дочка.
Ивану больно было думать о том, что Алька уехала, не ожидал он от ней такого поступка. То, что она не вернется, Иван даже не сомневался, привыкнет жить у отца в благоустроенной квартире, не захочет и приезжать в деревню.
Но, что делать, девчонки привыкали жить без старшей сестры, только младшая не переставала канючить:
- Когда няня приедет?
Прошло уже две недели. В дождливый день в совхозе дали выходной. Иван истопил баньку, собираясь помыться, как вдруг услышал, как возле дома просигналила совхозная грузовая машина.
- Ну, встречай горожаху, - прокричал из кабины шофер.
Через минуту прослезившийся Иван уже обнимал Альку, из дома выбежали радостные девчонки, жена тоже вышла с грудничком на руках.
- Папа, я в техникум поступила, - радостно рассказывала Аля, и общежитие мне дали.
- Разве ты не отца будешь жить? – спросил изумленный Иван.
- Нет, мне сложно там, буду только в гости ходить, - ответила Аля, - мне с девчонками в общежитии попроще. А на каникулы я всегда буду домой приезжать.
Сестры так и крутились вокруг Альки, у Ивана отлегло от сердца, всё-таки хорошую он дочку вырастил, не предала она его любовь и заботу, не променяла на более богатого отца. Значит, всё будет хорошо.