«Если остановился, успокоился – дальше уже идти не можешь. И так в любом деле, чем бы кто из нас ни занимался. Это касается не только решения каких-то новых конкретных проблем в искусстве, но и в большой степени преодоления себя самого»
Гунар Цилинский
Гунарс Цилинскис (настоящее имя актера) родился 23 мая 1931 года в маленьком городке Огре, недалеко от Риги. С ранних лет познав цену хлеба, он, как мог, помогал по хозяйству родителям. В остальном же Гунар рос обычным задиристым мальчишкой, который свободное время проводил в лесу и на речке. В 1941 году грянула Великая Отечественная война. Не прошло и месяца с ее начала, как Латвия была захвачена фашистскими войсками. Четыре года оккупации врезались в память мальчика, оставив незаживающий след. Может быть, поэтому впоследствии, став актером, Гунар Цилинский так правдиво играл в военных лентах.
Большинство жителей Огре многие десятилетия были заняты в лесной и целлюлозно-бумажной промышленности. По этому пути решил пойти и Гунар. В 1951 году окончил Огрский лесопромышленный техникум. По специальности он проработал недолго, в леспромхозе увлекся театром. В 1954-м окончил театральный факультет Латвийской консерватории в Риге. Сразу после окончания консерватории Гунар Цилинский был принят в труппу Академического театра драмы Латвийской ССР, где проработал долгие годы.
Еще будучи студентом второго курса консерватории, Гунар Цилинский пробовался на роль Айвара в картину режиссера Леонида Лукова, но в итоге утвержден не был. Известность к Гунару Цилинскому пришла только во второй половине 60-х. В 1965 году актер сыграл революционера – подпольщика Дрезиня в историко-приключенческом фильме «"Тобаго" меняет курс». Режиссеры, эксплуатируя внешность актера, неизменно предлагали ему романтическо-героические образы.
И только в 1967 году Гунару Цилинскому предложили роль в военно-приключенческой ленте режиссера Виктора Георгиева «Сильные духом». До этой картины актер не очень верил в себя и в свой успех. Прочитав сценарий, он вначале даже отказался от роли, так как боялся оказаться неубедительным. Дело в том, что Николай Кузнецов был реальным человеком, а в шестидесятые годы были живы многие люди, которые знали его лично. И актер всерьез боялся критики и осуждения от этих людей.
«Предложение сыграть разведчика Николая Кузнецова в свое время смутило, даже испугало меня. Между нами – мной и моим будущим героем – существовала огромная дистанция. Мы родились в разное время, у нас разные биографии. Когда началась война, мне было всего 10 лет. Я, как говорится, простой смертный, он – народный герой, человек-легенда! Что-то должно было нас объединить – его, воина, героя, и меня, никогда не державшего в руках оружия. И эти самые «болевые точки» нашлись. Неприятие человеконенавистничества. Стремление к мирной жизни. Я шел к своему герою через собственное восприятие войны и смерти. А еще я искал ключ к образу Кузнецова в любви…»
К счастью для зрителей, Гунар «дал себе шанс». Он не ограничился чтением сценария, тщательно изучал архивные материалы, разговаривал с людьми, знавшими разведчика, и в результате получился сильнейший и достоверный образ человека, готового жертвовать собой ради Родины. Критики хвалили Цилинского за то, что впервые «работа разведчика подана не как остроприключенческий, романтический подвиг, а как опасная, изнурительная, кропотливая и обыденная работа». Журнал «Советский экран» назвал Гунара Цилинского лучшим актером года.
В 1970 году фильмография актера пополнилась ролью работника советского министерства в военной драме «Подсолнухи» режиссера Витторио де Сика. Вместе с Цилинским в фильме снимались прекрасная Софи Лорен и знаменитый Марчелло Мастроянни.
Амплуа красавца-иностранца Гунару Цилинскому все-таки избежать не удалось. В экранизации романа Сомерсета Моэма «Театр» он виртуозно сыграл Майкла Госселина, мужа актрисы Джулии Лэмберт.
«Я получаю много писем. Есть наивные – в основном от очень молодых людей. Но бывают интересные, очень точные, часто бескомпромиссные, даже беспощадные в своих оценках. Такие послания дороги мне тем, что рождают порой неожиданные размышления о нашем труде, его назначении, вообще о жизни. Одно из писем особенно дорого мне. Я получил его вскоре после того, как на экраны вышел фильм «Сильные духом», – от родного брата Николая Кузнецова. В нем были такие волнующие слова: "На три часа вы вернули мне живого Николая. Спасибо"»
Его не стало в 1992 году, всего через полгода после распада СССР, который он очень тяжело переживал, и через месяц после своего 61-го дня рождения. Актер был в отличной физической форме, любил спорт и активно им занимался. Его сердце остановилось внезапно во время катания на водных лыжах.