Знаменитый французский писатель Александр Дюма долгое время был персоной нон грата в России. Дорогу ему закрыл его же роман «Учитель фехтования». В одной из своих первых книг автор «Трех Мушкетеров» и «Графа Монте-Кристо» рассказал историю француженки Полины Гебль, которая вышла замуж за русского декабриста и уехала за ним в Сибирь. При этом, красочно описал русский колорит, в том числе и восстание декабристов. Книга вышла в 1840 году и очень не понравилась императору Николаю I. В итоге Дюма стал нежеланным гостем в стране, где, кстати, он еще никогда и не был.
А в основу романа легли записи из дневника мастера по фехтованию Франсуа Гризье. В поисках счастья он переехал из Парижа в Санкт-Петербург, где обучал искусству владения шпагой будущих декабристов. Их дальнейшее восстание против государя было подавлено, а впечатлениями от событий французский эмигрант поделился с Дюма, когда вернулся на родину.
Не удивительно, что Александр Дюма непременно хотел побывать в России. Его желание сбылось лишь в 1858 году, после смерти Николая I и восшествия на престол Александра II. Писатель увидел сначала Москву и Санкт-Петербург, а затем отправился в Нижний Новгород, делясь увиденным в путевых заметках.
В книге «Из Парижа в Астрахань» писатель подчеркнул, что мечтает увидеть Нижегородскую ярмарку, которая «собирает купцов Персии, Индии, Китая, где находят оружие с Кавказа, столовое серебро из Тулы, кольчуги из Тифлиса. Где продают блоками малахит и лазуревый камень, где бирюзу отмеряют стаканами, где покупают тюками ткани из смирны. Куда прибывает в конце концов тот знаменитый караванный чай, который ценится на вес серебра, а в Англии и Франции – на вес золота».
Александр Дюма писал, что в Нижний Новгород прибыл на пароходе. Причем, пассажиров оказалось настолько много, что гул от голосов был похож на приближение землетрясения. Судно же с трудом протискивалось к набережной сквозь вереницу кораблей с товаром. Чтобы французские читатели смогли представить количество людей, писатель предложил вспомнить знаменитую улицу Риволи около Елисейских полей в день фейерверков. А восторг, испытанный при виде Ярмарки, Дюма описал весьма эмоционально:
«Я вскрикнул от удивления при виде спектакля, развернутого перед глазами. Я стоял на самой высоте над местным слиянием Оки и Волги. Внизу лежало поле Ярмарки, примерно два квадратных лье территории (Прим. ред.: лье=4,5 км), покрытых бараками, между которыми гулял типаж всяких народов: русских, татар, персов, китайцев, калмыков, да что я знаю. По виду сверху Ярмарка делилась на четыре города, нужно было увидеть в 300 футах ниже террасы «Меркурия» (Прим. ред.: пароходства) четыре города, 200 тысяч человек в движении между рекой и притоком, между двух озер, на шести мостах, восьми набережных и сотне улиц, чтобы задуматься о том, что такое «пятая стихия», так называемое «множество».
А множество сделок на Ярмарке, подчеркивал Александр Дюма, совершались без бумаг и подписей, что называется «под слово».
В России Александр Дюма побывал спустя 18 лет после выхода в свет «Учителя фехтования». В Нижнем Новгороде он находился всего три дня, и поездкой остался вполне доволен. Однако некоторые краеведы считают его путевые заметки всего лишь красочными фантазиями. Писатель оказался на Ярмарке в начале октября, торговля же сворачивалась в сентябре и совсем прекращалась к середине осени. Поэтому большого количества людей там быть никак не могло.
Но совершенно точно в Нижнем Новгороде Александр Дюма пережил весьма интересную встречу: в доме нижегородского губернатора Александра Муравьева он увиделся с прототипами главных героев своего романа – декабристом Иваном Анненковым и его женой Полиной. Они долго общались и, по некоторым данным, Дюма навещал семью в их доме на Большой Печерской, 16а, где сейчас установлена памятная табличка. И эта история, вероятно, достойна отдельной книги, но продолжения романа «Учитель фехтования» так и не случилось.