5 июля исполнился 191 год со дня рождения выдающегося русского художника и педагога, академика, профессора и действительного члена Императорской Академии художеств, мастера жанровой и портретной живописи Павла Петровича Чистякова (1832–1919).
Критик Владимир Васильевич Стасов называл Чистякова «всеобщим педагогом русских художников». Среди его учеников замечательные мастера изобразительного искусства: Репин и Суриков, Поленов и Васнецов, Врубель и Серов, Нестеров и Борисов-Мусатов, Грабарь и Кардовский, Сомов и Бакст, Рябушкин и Савинский и многие другие живописцы, чьи имена стали гордостью русского искусства.
Павел Чистяков родился в 1832 году в селе Пруды Тверской губернии в крестьянской семье. Обучался в приходской школе, затем, после окончания Бежецкого уездного училища, в 1849 году поступил в Императорскую Академию художеств. За время учебы получил две малые (1853, 1857) и две большие (1855, 1858) серебряные медали за этюды и рисунки с натуры. В 1860 году за картину «Патриарх Гермоген в темнице отказывает полякам подписать грамоту о роспуске народного ополчения, оборонявшего Москву» получил малую золотую медаль. В 1861 году окончил Академию с большой золотой медалью, полученной за картину «Великая княгиня Софья Витовтовна на свадьбе великого князя Василия Темного срывает пояс с драгоценными каменьями, который некогда принадлежал Дмитрию Донскому и которым Юрьевичи завладели неправильно» (1861, ГРМ) с правом поездки заграницу. Картина была приобретена Советом Академии и экспонировалась на Международной выставке в Лондоне в 1862 году. После возвращения полотна в Россию в 1863 году его приобрел Русский музей. Получение большой золотой медали и звания классного художника первой степени давало Чистякову право на пенсионерскую поездку за границу, куда он отправился в 1863 году. Он посетил Германию, Австрию и Францию, потом отправился в Италию: годы, проведенные в Италии, горячо им любимой в течение всей жизни, он отдал упорному труду, совершенствуясь в искусстве и всесторонне и глубоко его изучая. Здесь художник написал целый ряд великолепных этюдов и пейзажей, картин-портретов костюмированных моделей. А также около 150 этюдов к тщательно продуманной сложной картине из римской истории «Мессалина», которой суждено было остаться незаконченной.
В 1870 году П. П. Чистяков году вернулся в Петербург и получил звание академика за картины, написанные во время пребывания за границей — его работы, выполненные за эти годы, имели большой успех на академической выставке 1870 года. Четыре картины были отмечены особо — за них художник получил звание академика живописи. Это «Нищие дети» — картина, написанная еще в 1861 году (ГРМ), и привезенные из Италии «Голова чочары (Джованнина)» (1864 (?), ГРМ); «Римский нищий» (1867, ГТГ); «Итальянец-каменотес» (1870, ГТГ).
После возвращения и до конца дней жизнь П. П. Чистякова будет почти полностью отдана Академии художеств. Став преподавателем, Павел Петрович не удовлетворялся обязательными по службе классными дежурствами. В отличие от большинства профессоров он, если видел в человеке искру таланта, настоящую преданность делу, то занимался с ним уже в своей мастерской. Считается, что у Чистякова было безошибочное чутье на масштаб и характер способностей ученика. Он как бы предвидел, что получится из этого или другого художника при серьезном отношении к делу, и настраивал на это отношение. Потому и поговорка у него была, когда заставлял учеников снова и снова переделывать работу: «Будет просто, как попишешь раз сто». Вообще Чистяков любил поговорки, притчи, народную речь. Его советы молодежи были образными, а не занудными. Он сам говорил об этом: «Я знаю, есть люди, которые говорят: П. П. все шуточками отбояривается. Конечно, для них — шуточки, ну, а для молодежи, для дела это не шуточки. Учитель, особенно такого сложного искусства, как живопись, должен знать свое дело, любить молодое будущее и передавать свое знание умело, коротко и ясно… Истина — в трех строках, умело пущенная… сразу двигает массу вперед, ибо ей верят и поверят на деле». Выше всего Чистяков ценил талант, но говорил о работе над картиной: «Начинать надо по таланту и кончать по таланту, а в середине работать тупо», то есть талант талантом, но упорство и терпение очень нужны художнику.
Метод обучения Павла Петровича Чистякова был основан на постоянном наблюдении за природой. По словам В. М. Васнецова, он был «посредником между учеником и натурой». Неустанно учился сам и учил других познавать и овладевать разнообразием предметного мира: «Я всю жизнь читал великую книгу природы, черпать же все только из себя... не обращаясь к реальной природе, значит, останавливаться или падать». Но также П. П. Чистяков всегда предостерегал учеников от мелочного копирования, от «дороги фотографиста». В. И. Суриков цитировал слова своего учителя: «Надо как можно ближе подходить к натуре, но никогда не делать точь-в-точь: как точь-в-точь, так уже опять непохоже. Много дальше, чем было раньше, когда, казалось, совсем близко, вот-вот схватишь». Главная заповедь методики Чистякова: всегда уметь сохранять образное, поэтическое отношение к изображаемому, не засушить, не перебрать с подробностями.