"Привет, моя дорогая жена! Соберитесь вокруг и угощайтесь!" - позвал ее муж.
Агафья поспешно вытерла руки полотенцем и выбежала во двор на звук его голоса. Накануне вечером Тихон и двое их старших сыновей отправились на рыбалку и расставили силки на зайцев. Тем временем Агафья была занята дома с двумя младшими сыновьями, и даже их новорожденная дочь, которой было всего несколько месяцев, мирно спала в своей колыбели. Агафья с нетерпением ожидала рождения дочери, мечтая о присутствии маленькой горничной. До этого она родила подряд двух девочек, но казалось, что их появление было либо нежеланным для Бога, либо они были посланы как его собственные ангелы, слишком рано покинувшие этот мир. Воистину, кто мог бы постичь пути Господни? Только первая дочь не прожила и года, в то время как вторая оставалась с ними немногим больше недели и ушла так же быстро, как была крещена. Наконец, небеса благословили их Аленушкой, крепкой маленькой девочкой. Агафья непрестанно беспокоилась за нее, ухаживая за ребенком с величайшей заботой. Соседи недоверчиво приподняли брови, привыкшие к мысли, что когда Бог дает, Он же и забирает, поскольку для женщины было вполне естественно иметь больше детей.
С крыльца Агафья увидела двух своих сыновей, Алешу и Дементия, девяти и семи лет, снимающих с плеч пойманных зайцев.
- Мама, а где Степка и Михаил? - спросил Алеша глубоким, зрелым голосом.
- Они где-то здесь, эти маленькие негодяи! Я не позволяла им далеко отходить от двора, - ответила Агафья, оглядывая окрестности.
Самому младшему мальчику, Степану, было четыре года, а маленькому Мишке - пять, он был на год старше. Выполнив свои обязанности, братья исчезли за старым сараем. Там они соорудили импровизированную хижину из веток, где часто искали убежища, когда мать запрещала им выходить на улицы за пределами двора.
- Они слушались тебя, мама? - строго спросил Дементий. "Были ли они прилежны в выполнении своих заданий?"
"Они повиновались, они сделали все, что от них требовалось", - с гордостью ответила Агафья. - Они покормили птицу, вывели коз пастись, а вчера Степка вырезал несколько детских стишков для себя и Михаила. Смотри сюда: медведь и заяц." Она указала на две деревянные фигурки, покоящиеся на скамье.
"Действительно, медведь и заяц!" - заметил отец, разглядывая резные изделия. - Молодцы, ребята! Позови их сюда!"
- Степка, Михайло, идите сюда! Время получать свои подарки!" - скомандовал Алеша.
Как вихрь, младшие мальчики выскочили из своего укрытия и нетерпеливо столпились вокруг своего отца и старших братьев. Алеша полез в карман и достал леденцовых петушков на палочках, вызвав искорки радости в глазах мальчиков.
- Отдай это мне! Отдай это мне! - кричали они, дергая друг друга за крошечные ручки.
"Держись, держись!" Алеша вручил каждому из своих братьев по угощению.
Схватив члены, молоденькие тут же начали облизывать их с большим наслаждением.
- И еще мы принесли имбирные пряники. Как только мы сядем ужинать, ты сможешь насладиться этим", - объявил Дементий.
"Откуда взялось это угощение?" - спросила Агафья, поворачиваясь к мужу.
"Ну, пока мы готовили уху, барышня Лизавета Пална и девочки со двора пошли собирать ягоды", - объяснил Тихон, ставя корзину с рыбой на землю. "Она уловила восхитительный аромат и с любопытством подошла к нам. Я решил предложить ей попробовать, и она с радостью согласилась. Она сказала, что это было восхитительно, с улыбкой на лице. Потом она протянула мне эти леденцы на палочке и имбирные пряники, попросив меня угостить наших мальчиков. Она добросердечная молодая леди, и она спасла ребят, Алешу и Дементия."
Агафья улыбнулась, глядя на своих сыновей. Ее старшие мальчики превращались в прекрасных молодых людей, быстро взрослея. Пройдет совсем немного времени, и они полностью созреют. На данный момент они были прилежными работниками, всегда готовыми протянуть руку помощи там, где это было необходимо. Алеша уже обладал исключительным мастерством в обращении с лошадьми, запрягал их и управлял повозкой. Он был адептом