Волга считается главной русской рекой, но если поплыть по ней вниз, то быстро становится видно, что на самом деле это всегда был путь из России в степь.
Уже за Нижним Новгородом по правому берегу редеет лес, открываются лесостепные просторы. А уж когда великая река у Казани повернёт на юг, то леса становится всё меньше и меньше на обоих берегах: там раскинулось настоящее Черноземье, только посуше.
А после того, как Волга тугой петлёй охватывает Жигулёвские горы, скользя мимо Самары, начинается настоящая степь, пыльная и сухая, и притоков у великой реки почти не остаётся.
И вроде тёплый юг, и неплохая земля, но чем южнее по Волге - тем беднее и неухоженнее регионы.
И старого, и интересного ниже Самары становится всё меньше.
Волга в своём нижнем течении стала русской рекой только после XVI века, и даже после этого далеко не сразу выросли в этих краях сколько-нибудь крупные города.
Но потом, когда присоединённые земли были постепенно заселены, а поля - обработаны, то пошла по Волге не только транзитная торговля в азиатские страны, но и местный хлеб в другие регионы и за границу.
И стали расти нижневолжские города.
Например, Саратов к 1913 году стал третьим по величине городом (первым после столиц) в современных российских границах. Но Саратов остался пусть и не третьим городом, но всё равно одним из крупнейших городов страны, почти миллионником, где пусть и сохранился немаленький исторический центр, но многое было снесено, и много не самого красивого нового было построено в старом городе.
А вот город Вольск, расположенный в сотне-другой километров выше Саратова - он пусть и не был никогда одним из крупнейших городов страны, но зато сохранился в своей старой части почти полностью.
Вольск (который изначально был "Волгском" в честь Волги) впечатляет обилием трёхэтажных дореволюционных зданий.
Их тут не меньше, чем в гораздо более крупном Саратове.
Аутентичность не менее важна, чем количество исторических зданий.
Хотя и в Вольске есть пара мест с дешёвой современной архитектурой, которую попытались встроить в исторический квартал.
Как и практически все старые волжские города, Вольск был городом купеческим.
Но при этом уже в конце XIX века здесь появилась новая для страны отрасль - цементная промышленность.
Высокие меловые холмы волжского Правобережья, окружающие Вольск с трёх сторон, дают неплохое сырьё для цемента.
Эти же голые холмы, как в Саратове, обеспечивают эффектный фон для городского пейзажа, оттеняя вольские особняки и площади.
Да, в райцентре Вольске есть несколько площадей, что не так уж плохо и для областного города.
Впрочем, ни одна из них не имеет названия.
Даже главная, пешеходная, куда выходят трёхэтажный гостиный двор, местная администрация, главный торговый центр и картинная галерея (и такая есть в Вольске).
С парками в Вольске не очень, как это обычно и бывает в степных городах.
Ближе к северо-западному жилмассиву есть официальный Городской парк.
Но в старом городе вместо него - Центральный сквер, разбитый вокруг зданий универмага и дома культуры.
Ещё есть Театральный сквер да, в этом райцентре и театр есть.
Но самое бойкое место, как водится, находится в квартале северо-восточнее, где расположены рынок и автостанция.
При не очень развитом железнодорожном сообщении автобусный транспорт остаётся в этом не самом маленьком городе практически без конкуренции.
Площадь с автостанцией соединяет пешеходный участок улицы Октябрьская, которая тоже имеет прямо-таки губернский вид.
Перпендикулярно протянулся бульвар Революционной улицы.
Расположенный в долине между приволжскими холмами, старый Вольск упорно придерживался правильной прямоугольной планировки екатерининских времён.
Из-за такого рельефа центральная часть города вытянулась от Волги на бо́льшее расстояние, чем вдоль Волги.
И набережная Злобина, в которую Революционный бульвар упирается своим дальним концом, совсем недлинная.
Но это настоящая набережная - впрочем, как без неё в традиционном, уважающем себя волжском городе.
Есть и дебаркадер, хотя регулярного судоходства в городе давно уже не.
Ренессанс волжского пассажирского судоходства последних лет не затронул Саратовскую область, и в регионе функционируют лишь пригородные рейсы и переправы.
Есть переправа и в Вольске - тоже от набережной, рядом с дебаркадером.
Ещё одно украшение набережной - донельзя советский мемориал Красной Флотилии.
Была в истории волжского судоходства и такая немирная страница.
В частности, Красная (она же Волжская Военная) флотилия подчинила власти красных купеческий город Вольск, почему-то не желавший добровольно подчиняться "диктатуре рабочих и крестьян".
На другом от набережной конце Революционной улицы, с другой стороны центра находится ещё одна историческая городская площадь, тоже безымянная.
В её центре возвышается кафедральный Троицкий собор.
Это выдержанное в стиле "южного классицизма" массивное здание - на самом деле новодел, законченный в 2009 году.
Старый Вольск, стиснутый холмами, и выходит к Волге лишь узким фасадом.
Но современный город всё же выплеснулся на соседние склоны, в другие долины и балки, и вытянулся вдоль главной русской реки километров на 10.
Это совсем неплохо для города с населением 55 тысяч человек.
Это всего лишь 5-е место в обширной и населённой Саратовской области.
И, как и почти везде в российских регионах, население Вольска сокращается.
В 1989 году вольчан было больше почти на 15%.
Такая депопуляция - большая даже по меркам относительно неблагополучного Нижнего Поволжья.
Значительная часть Вольска за пределами центра - не очень благоустроенные кварталы частного сектора, похожие на "горные посёлки" Саратова.
Там, где рельеф перестаёт быть ровным, советское городское планирование вообще зачастую переставало работать. "Горные посёлки" - классический случай такого планировочного краха: на склоне сетка улиц становится хаотичной, водопровод и канализация нередко отсутствуют (как и покрытие на подавляющем большинстве улиц), что тут творится весной и осенью - можно представить.
Но, конечно, в Вольске это всё принимает куда меньший масштаб, чем в Саратове, а потом и не так плохо выглядит, а издали так и вовсе придаёт живописности городскому ландшафту.
За опалёнными степным солнцем склонами холмов - другие балки и долины, выходящие к Волге, и там можно отыскать другие микрорайоны и кварталы вполне городского вида, нередко приуроченные, как водится, к конкретным промышленным предприятиям.
Другое магистральное направление развития города - от Волги, по долине Малыковского ручья, вдоль которого рос исторический Вольск.
И, в целом, это главное направление развития города: именно там, на севере и северо-западе Вольска, находится и главный жилмассив (Северный), и многие важные учреждения и институции, от районной больницы до железнодорожного вокзала и горнолыжного спуска.
Железнодорожный вокзал в этом приволжском городе, впрочем, играет совсем небольшую роль: в сутки тут проходит 1 пригородный и от 1 до 2 дальних поездов в сутки.
Дело в том, что, с одной стороны, Вольск расположен на боковой и сравнительно малодеятельной железнодорожной линии (Сенная - Балаково - Пугачёвск) и, с другой стороны, единственная сейчас в городе пассажирская железнодорожная станция Вольск-2 расположена на северо-западной окраине.
В конце XIX века, когда в Вольск впервые пришла железная дорога, станция располагалась гораздо ближе к центру города, но потом линию продлили за Волгу, проведя выше по склону волжской долины, и первый городской вокзал Вольск-1 оказался в конце тупиковой железной дороги, которая была со временем закрыта.