Кто является олицетворением морских хищников (если не считать косаток)? Это, конечно, акулы. Стремительные, зубастые и очень-очень древние. Кстати, современные акулы (и, особенно, скаты) не такие уж и древние. Происхождение большинства семейств и даже отрядов относится максимум к началу кайнозойской эры. Но вот сам класс Хрящевых рыб весьма и весьма стар.
Первые хрящевые рыбы появились примерно 430 миллионов лет (во второй половине силурийского периода). Они появились чуть позже бронированных Плакодерм, чуть раньше ныне доминирующих по количеству видов, разнообразию и занятым экологическим нишам Лучепёрых и почти одновременно с Лопастепёпыми рыбами и Акантодами.
От первых (Плакодерм) Хрящевые отличались стремительностью плавания, полным отсутствием наружного бронирования, а также практически идеальными челюстями, с мощным "кусем" и зубами, практически идентичными плакоидной чешуе. От вторых (Лучепёрых) Хрящевые отличались неокостеневшими скелетом, отсутствием плавательного пузыря, отсутствием жаберных крышек и строением и расположением парных плавников.
Замечу, что эти две группы рыб наиболее родственны из всех живущих и вымерших. Даже сейчас существует "средняя" форма между Хрящевыми и Лучепёрыми - Хрящевые Ганоиды (осетры и их родственники). С Лопастепёрыми Хрящевых объединяет строение парных плавников и способность к живорождению. Много общего у Хрящевых и с классом Акантод. Это всё из-за того, что все эти классы рыб (кроме Плакодерм) являются сестринскими группами, возникшими практически одновременно.
Хрящевые рыбы произошли во второй половине силура или от какой-то группы плакодерм, или от неизвестной группы круглоротых бесчелюстных, которые также дали начало всем остальным группам рыбообразных силура и девона. Первыми среди Хрящевых наверняка стали Цельноголовые - подкласс Хрящевых, представители которых ещё обладают весьма большим набором "плакодермовых" признаков. Это практически цельный (пусть и хрящевый) череп, весьма специфические формы головы и тела, ещё толком не перешедшая от плакодермовой к плакоидной.
Эти хрящевые рыбы вполне себе неплохо существовали с позднего силура до середины мезозоя, но затем не выдержали конкуренции с остальными рыбами и ушли вниз, превратившись в типичных глубоководных рыб. Химерообразные - единственный отряд Цельноголовых, которые дожили до нашего времени.
Акулы - более поздний надотряд Хрящевых. Первые акулообразные (хотя их останки очень трудно обнаружить из-за хрящевого скелета) датируются началом девонского периода (примерно 399 - 419 миллионов лет назад). Но это были ещё не стремительные хищницы современных морей. Они были ещё сравнительно медленными, небольшими (до 2 метров), иной раз причудливыми созданиями, вроде геликоприона. Современные отряды акул появились только в мезозое, а свою нынешнюю экологическую нишу крупных морских хищников заняли только после мел-палеогенового вымирания, когда моря очистились от пищевых конкурентов.
Ещё один надотряд Хрящевых - это Скаты. В принципе, Скаты - это те же Акулы, которые приобрели массу адаптаций для придонного существования. Уплощённое тело, грудные плавники, сросшиеся с головой, редуцированный спинной плавник, хвост в виде кнута - это всё приспособления для придонного существования. Величественные манты, парящие в толще воды - это уже достаточно позднее приспособление придонных животных к пелагическому существованию. Первые скаты начали исследовать дно морей в позднеюрскую эпоху, а предки мант поплыли уже в неогене.