Вообще-то Барби, появившаяся на прилавках американских детских магазинов в начале 1960-х годов, не была уникальной игрушкой. Ещё за пять лет до появления Барбары (а это, кстати, её полное имя) в Германии была популярна Бильд Лили, симпатичная и довольно взрослая девушка из юмористических комиксов, которая пользовалась неизменным успехом у мужчин. Пластмассовая кукла Лили была выпущена ещё в 1955, однако большой популярности среди детей по понятным причинам так и не обрела.
На немецкую новинку обратила внимание Рут Хэндлер, супруга основателя фирмы по производству игрушек «Mattel». Внимательная мама Рут Хэндлер заметила, что её маленькая дочка больше любит рисовать взрослых кукол и играть с ними, нежели нянчить пластмассовых карапузов. Тогда Рут Хэндлер обзавелось немецкой вертихвосткой Лили, переработала её внешний вид, имидж и биографию и выпустила в 1959 году через фирму своего мужа две версии очаровательной Барби (имя кукле дали в честь дочки Барбары Хендлер) — блондинку и брюнетку.
Барби стала огромными шагами покорять мир детских игрушек: уже спустя пару лет после начала продаж она была одной из самых популярных игрушек в Америке. Уже через два года после её появления на свет она обзавелась бойфрендом Кеном, а ещё через два года лучшей подругой Мидж.
С начала 1960-х годов на полках детских игрушек стали появляться «профессиональные Барби»: певица, балерина, медсестра, учительница и даже космонавтка.
Барби, которую то и дело обвиняют в пропаганде анорексии и булимии, стала для многих девочек эталоном настоящей красоты. Более того, многие взрослые женщины решили угнаться за кукольными формами.
Специально для таких ярых поклонниц компания «Mattel» даже была вынуждена сделать тело Барби более естественным для человека: дизайнеры в 1997 году уменьшили кукле бюст и сделали шире талию.