А вот как у тебя будет, я не знаю. Ты вроде моложе того молодца, который чуть ли не бросался на каждого, кто только ни пытался на него напасть.
— То есть прошлый пришелец был агрессивным и, по всей видимости, опасным, — Ниона закатила глаза, — Ладно... пусть так будет.
«Может быть, это сыграет мне на руку», — подумала она, после чего вновь обратилась к Виспелу.
— А что в прошлый раз было? — спросила она.
— В прошлый раз у нас возникла дыра во времени и пространстве и некоторые вещи вашего мира попали к нам, и этим решили воспользоваться не только плохие люди с нашей стороны мира-монеты, но и плохие фонарщики, мечтатели, хвататели, местоискатели, дождевики и мохноногие дальнеследователи, — сказал фонарщик. — Я тогда был совсем маленьким и больше напоминал подсвечник, — он улыбнулся. — Но я до сих пор помню, как гремели те битвы наших против ихних! Точнее, светлых против темных, и как тот герой пробивался на бородатом рыхаче со своей вот этой присказкой: «Я ж вас в узел завязывал!» — Виспел сделал несколько движений, что со стороны напоминали, будто бы кто-то размахивает мечом, сидя верхом на коне.
— Какие странные названия и народы, — Ниона поджала губы.
— Для вас, пришельцев, мы все странные! А для некоторых и уродливые... Но потом никто из вас не хочет покидать нашу сторону монеты, — сказал Виспел. — Ну да ладно. Давай немного помолчим. Я уже устал прислушиваться. Видишь ли, у фонарщиков очень плохой слух, в отличие от приемников, у которых очень плохое зрение! Сильно устаю от любой беседы, — сказал он и слегка щелкнул поводьями своего крокса, таким образом потихоньку подбодряя это огромное существо на тоненьких и коротеньких ножках.
Ниона лишь согласно кивнула в ответ. Ей было необходимо немного времени, чтобы переварить все, что она только что услышала. Она хотела, а вот голова старательно отказывалась. Голова искала как можно больше тем, интересующих Ниону больше, чем самое главное: «Как можно вернуться домой?!»
— Конечно, я уже поняла, что мне придется сначала поговорить со старым, эм, фонарем, а потом пойти к какому-то колдуну, но эти два разговора не решают моих проблем. Скорее всего, они только сделают мое застревание здесь глубже, — она хмыкнула. — Точнее, мое представление о том, насколько я сильно влипла. М-да.
Ниона смотрела по сторонам, на плотно растущие деревья, и поражалась этому. Ей было интересно, кто, а главное — для чего это сделал.?! или сделали.?! И так было до того момента, пока она не заметила, что за первым рядом есть еще один, а за ним еще. Тогда наша героиня спросила у первого знакомого из этого мира:
— А сколько рядов деревьев здесь высажено, и для чего так?!
На что получила ответ:
— Всего четыре! Для чего?! Чтобы никто не смог напасть на путника типа меня или тебя справа или слева. Кто это придумал? Да прошлый герой и придумал, потому что на него вечно нападали разбойники всякие! С тех времен налетчиков стало гораздо меньше, но ловкость таких возросла в десятки раз, и теперь никому не зазорно сказать: дескать, я попал в засаду и меня обобрали!
— Странный тот герой был. Странный, но не дурак, если придумал такую защиту от дураков, — сказала Ниона, — И заблудиться не получится. И если идти вдоль линии, если вдруг по эту сторону оказался, в любом случае куда-нибудь да придешь, — она пожала плечами.
— Кстати! — фонарщик поднял длинный палец с круглыми фалангами высоко в небо. — Не волнуйся о времени в твоем мире. Прошлый герой был у наблюдателей и просил передать следующему герою, что любое приключение здесь занимает одну ночь на вашей стороне мира-монеты. Это работает и для тех, кто из нашего мира оказывается в вашем, — Виспел хмыкнул. — А теперь, прошу, Ниона, давай помолчим.
Ниона согласно кивнула, после чего легла на мягкое приятное сено. Она пыталась понять, каким образом, сколько бы времени путешествие ни заняло здесь, там, откуда она пропала сюда, пройдет всего ночь.
«Как такое может быть, чтобы я пропала сюда надолго, а дома пройдет всего ночь?» — думала героиня Ниона.
Также она не могла понять и обратного: как подобный механизм мог работать для тех, кто пропал отсюда в её мир, или, как говорил Виспел, с этой стороны мира-монеты на ту сторону, к которой она привыкла, на которой она родилась, росла и продолжала бы набираться мудрости, если бы ни все вот это вот.
Ниона думала и думала и уснула за этими мыслями, а проснулась от гула, который потихоньку ворвался в её уши. Так, открыв глаза, она увидела странного вида дома. Очень высокие, что соответствовало фигурам фонарщиков. Также она увидела и фонарщиков, которых было очень и очень много и которые то и дело ходили туда-сюда. Помимо тех, кто был похож на извозчика, любезно согласившегося довезти её до населенного пункта, встречались и совершенно другие существа, в том числе и люди — или, во всяком случае те, кто был один в один похож на людей, — чему Ниона сильно обрадовалась.
— Виспел! Виспел! Мы приехали в этот твой Кисломанск, так, получается? — спросила она, присаживаясь на сене.
Фонарщик слегка дернулся, сидя в своем комфортабельном кресле, после чего обернулся и посмотрел на внезапную попутчицу.
— Напугала меня... — вздохнул он. — Я даже забыл, что ты тут есть. А еще сижу и думаю: а что я должен был сделать?! — фонарщик хмыкнул. — А ведь надо было к старику направиться, а мы едем ко мне домой. Тут недалеко осталось, — он хмыкнул. — Ладно, в таком случае сначала заглянем ко мне, а потом я тебя к мудрецу отведу. Только домой, прости, пустить не смогу, и искать ночлег тебе придется в другом месте. Возможно, у нашего колдуна. Он — человек и, думаю, с ним ты сможешь найти общий язык быстрее, чем с кем бы то ни было из нас, — и Виспел улыбнулся.
— Хорошо. Как скажешь... — с легкой грустью в голосе ответила Ниона. — В таком случае, думаю, нам надо немного поторопиться, потому что я не хочу оказаться на улице ночью.
— И это правильно, — фонарщик кивнул своей вытянутой головой, после чего щелкнул поводьями крокса. В ответ на это существо издало крайне странный булькающий звук, отличавшийся возмущенностью, что сейчас ощущалась в каждом его движении.
Ниона недолго изучала крокса, потому что не видела в нем ничего удивительного, в отличие от чего-то среднего между городом и деревней, по улице которого Виспел правил и потихоньку, даже с какой-то леностью, погонял своего питомца.
Спустя минут десять, может быть, пятнадцать, тишины они достигли дома доброго фонарщика. Он быстро загнал крокса в стойло, затем зашел внутрь странного вида хижины, из которой донеслись радостные голоса, в том числе детские.
«Наверное, поэтому он и не может помочь мне с крышей над головой до того момента, пока что-нибудь не выяснится, — подумала Ниона. — Наверное, их там очень много — просто иголке некуда упасть...»
На этой ее мысли Виспел вышел из дома, а вслед за ним вывалила высокая женщина из народа фонарщиков, со сплющенной головой, больше похожей на тыкву, горящими от любопытства глазами и добродушной улыбкой. Детишек, кстати, которые последовали за родителями, было семеро, и теперь Ниона поняла, почему Виспел сравнивал себя с подсвечником, рассказывая о молодости или даже детстве и предыдущем герое с той стороны мира-монеты. Действительно, маленькие представители народа фонарщиков сильно походили на подсвечники. Причем не на канделябры, а именно на подсвечники, и это уточнение следовало считать важным.
Это говорю я! Как тот, кто многое знает о той стороне мира-монеты, а все потому, что плохих фонарщиков, чтобы разозлить, я называл именно «канделябр», и работало это просто прекрасно!.. Но давайте вернемся к Нионе, которой Виспел гордо представил свою семью, сказав, что это не все — еще несколько фонарщиков просто не успели вернуться с работы.
— Ладно, идите уже! А то пока туда, пока обратно, вот тебе и ночь... — сказала женщина. — А там же еще и к колдуну надо зайти! А это, опять же, время! Так что давайте идите! — она посмотрела на Ниону, после чего как-то стыдливо улыбнулась и спрятала удивительные глаза. — Ты прости, мы бы приютили, но места не хватит, — сказала она. — Вот честно, с радостью, но негде...
Женщина-фонарщик грустно и тяжело вздохнула. Ниона не могла спокойно на это смотреть, поэтому подошла, посмотрела наверх, чтобы увидеть глаза высокой фонарщицы, и сказала:
— Не переживайте! Все хорошо, и я все понимаю! А Виспел и без того уже много сделал для меня! И ведь это еще не все, учитывая, что мы пойдем к вашему мудрецу и колдуну! Так что с моей стороны было бы неправильно требовать от вас еще больше!
Фонарщица благодарно поклонилась за понимание, после чего поторопила их словами:
— Если старый уснет, придется долго ждать. А так все знают, что ровно в одиннадцать он гасит глаза.
— А сейчас сколько? — поинтересовался Виспел.
— Почти десять, — ответила его супруга, и тот, охая и ахая, махнув рукой, быстро зашагал в известном ему, но не Нионе, направлении.
Что касается выражения «гасить глаза», оно свойственно только фонарщикам. Если рассматривать тех же самых приемников, которых на самом деле местные называют «ухочи» и которых я когда-то обозвал чуждым для этой стороны мира словом, они говорили "побыть в тишине"», таким образом сообщая о желании уйти спать или о самом процессе сна. Кстати, название народа, которое я бросил впопыхах, прижилось даже лучше, чем привычное «ухочи». Но мы отвлеклись…
К старому и мудрому фонарщику Ниона и Виспел шли примерно полчаса, и за это время Ниона полностью привыкла к причудливым домам, которые иногда смотрелись как нагромождение всякого хлама, что стремилось своими шпилями пронзить небеса. Помимо этого, её глаза немного привыкли к местным жителям, отличающимся огромным количеством форм. Конечно, все они были в том или ином объеме и процентном соотношении похожи на людей, но каких-то странных.
«Как хорошо, что я много читаю и фантазирую! — думала наша героиня, следуя за фонарщиком. — Меня даже почти не удивляют все эти создания... — думала она, пока случайно не заметила свое отражение в зеркале и не поняла, что все это время шла с открытым от изумления ртом. — А впрочем, это шокирует и интригует... — подумала Ниона, закрывая рот. Следующей после этого мыслью была: — Надо постараться выяснить, кем был мой предшественник. Сомневаюсь, что это мне хоть что-то даст или как-то поможет. Но спросить в любом случае надо!»
Кстати, этот вопрос стал первым, который фонарщик начертил на какой-то странной тряпке странным подобием чернил при помощи какой-то причудливой изогнутой палки.
— Я не только задал твой вопрос, но и попросил старика говорить. Так будет быстрее и проще! — улыбнулся Виспел, поправляя шляпу на голове.
Наблюдать за этим было забавно, потому что его голова напоминала Нионе очень вытянутое яйцо, на которое водрузили кожаный дорожный квадрат... конусовидный... черного цвета, который то и дело заваливался набок.
Старый фонарщик оказался реально старым. Он сильно напоминал нечто ажурное из парка. Его голова была прямоугольной и вытянутой и чем-то напоминала скворечник. Если бы Ниона сразу увидела его, а не Виспела, то сильно бы испугалась, а так лишь поразилась, но не более того.
Старик-фонарщик прочел написанное странными черточками и полосочками, после чего посмотрел на Ниону. Кажется, он даже сощурился. Сложно было понять и прочитать движение глаз фонарщика.
— Так, значит, ты новый герой, которого нам прислали наблюдатели? — спросил он, и Ниона согласно кивнула в ответ. — Не могу понять, чего такого особенного они в тебе увидели, ну да ладно, с их волей спорить не принято, — старик оказался сварливым. — Вот предыдущий — то крутой дядька был! А ты как-то слишком мала, чтобы сгодиться на подвиги, но раз уж выбрана, то выбрана, — он развел длинными-предлинными руками. — Ничего не слышал ни о каких войнах. Темная сторона сидит себе потихоньку, не высовывается. Их как в узел завязали, так и не развязывали, — старик-фонарщик сложил ладони, и угловатые пальцы оплели руки. — Тебе бы в столицу сходить. Но это далеко. Через Впуклый перевал придется идти, да по Пердоболотам. Хм-хм-хм... — озвучил старик, которого бесполезно было просить притормозить. — Из наших сел и городов, из всех, есть три пути: быстрый, средний и долгий. Быстрый, как ты понимаешь, для настоящих героев, и я не вижу смысла тебе туда идти... — глазами фонарщик исполнил что-то, напоминающее недовольный жест. — По средней... как бы можешь, но явно не одна и только под присмотром. Так что идти тебе долго, вдоль древесного прохода, что у нас называется, это тебе на заметку, «дренель»!
Все это время старик-фонарщик сидел в раскачивающемся кресле, что мирно поскрипывало и почти не действовало на нервы Нионе. Причем, «почти» — ключевое слово. Сейчас же в доме старого мудреца воцарилась тишина, потому что он перестал раскачиваться. И приблизил свою странной формы голову как можно ближе к нашей героине, после чего сказал:
— Ты не думай, что я ворчливый старик, что предвзято смотрит на тебя. Просто я действительно пока что не вижу смысла твоего пребывания у нас. Однако вы еще с Мультаном поговорите. Может, он чего видел или слышал. Их эти колдовские круги быстрее получают всякую информацию. Да и служат они короне, а не просто доживают старо-о-ость.
Старый фонарщик не договорил, потому как долго, с чувством, громко зевнул и уснул. В этот же момент городские часы, которых Ниона не видела, пробили одиннадцать раз.
Так разговор с одиноким стариком подошел к концу, и им предстояло отправиться к колдуну. Ниона и Виспел покинули дом фонарщика-мудреца, который в итоге почти ничего мудрого или дельного не сказал, и отправились к колдуну. По дороге или, точнее, мимоходом они зашли на рынок, и Ниона почувствовала, как живот свело от голода.
«А ведь это большая проблема! — подумала она. — Мне нужно покушать, иначе я буду чувствовать себя совсем плохо... не сказать, что сейчас хорошо, а потом так и вообще!» — подумала она и только сейчас попыталась понять, не только есть ли у неё деньги, но и во что она одета.
Изучив себя, она обнаружила, что на ней какие-то штаны, завязанные на верёвочку на поясе, болотный цвет которых не внушал ни доверия, ни каких бы то ни было хороших ассоциаций. Карманы у этих штанов были предусмотрены, но небольшие, и туда с трудом помещалась ладонь. Зато на поясе, на той самой веревочке, она обнаружила небольшой кожаный мешочек, содержимое которого решила изучить позже, потому как перевела взгляд на ноги. Там Ниона увидела добротные кожаные башмаки. Ничего особенного, если не считать их высоты, потому что, и это наша героиня заметила только сейчас, под штанами болотного цвета они поднимались до середины голени. Дальше она подняла свой взор, чтобы посмотреть на себя выше пояса, и обнаружила что-то по типу рубашки, только без пуговиц, со странным воротником, которого на самом деле не было вообще, но был небольшой вырез. Цвет этой типа «рубахи» был между грязно-бордовым и рыжим, а ещё она была очень большой и заправленной в штаны, а рукава аккуратно закатаны до локтей и закреплены под пуговицей. И не сказать, что Нионе это не шло, но выглядела она по собственным меркам забавно, а вот для окружающих — очень даже ничего, в тему.