Для характеристики животного населения природных ландшафтов существенный интерес представляют не все виды животных, а лишь сравнительно немногие, наиболее типичные.
Это строители биоценозов, определяющие их структуру и динамику. Обычно они имеют высокую численность и биомассу, но иногда влияют на жизнь ценозов даже при относительно малой численности, так как выполняют некоторые важные функции — например, опыляют растения, распространяют семена, хранят и переносят возбудителей болезней.
Первый этап установления биоценотического значения различных групп животных, служащих неотъемлемым компонентом природных ландшафтов, — выявление среди них видов и функционально-трофических, групп, деятельность которых наиболее существенна для формирования ландшафтов, нормального развития свойственного им растительного покрова, процессов почвообразования и регулирования численности населения животных.
Одним из показателей их значения в ценозах, хотя далеко не совершенным, может служить суммарная биомасса животных, выраженная в кг/га.
Приводимые далее величины биомассы представляют собой средние цифры, полученные в результате обследования ряда участков, расположенных в разных географических пунктах, по населенных животными комплексами, относящимися к одному типу.
Эти показатели не претендуют на высокую точность, так как они собраны при экспедиционных исследованиях. Получение их следует рассматривать как один из первых опытов количественной оценки роли животного населения в природных процессах.
Тем не менее они правильно отражают как соотношение биомасс разных групп животных, так и их уровень в различных природных ландшафтах. Об этом можно говорить достаточно уверенно потому, что различия между отдельными показателями очень велики и достаточно постоянны. Они достигают нескольких математических порядков.
Биомасса различных трофических групп животных или одних и тех же групп, но в разных природных условиях, составляет в одних случаях граммы, в других килограммы, а в третьих центнеры на 1 га.
Анализ природных комплексов животного населения Кавказа позволяет выделить среди них пять наиболее распространенных типов, сильно различающихся между собой по структуре и биоценотическим особенностям.