Эта область занимает восточную часть северного склона Большого Кавказа, который в Дагестане расширен в результате поперечного неотектонического поднятия.
В рельефе преобладают антиклинальные хребты и синклинальные плато с обращенным рельефом и отпрепарированными денудацией сундучными складками. Амплитуда новейших поднятий аналогична Терскому Кавказу (до 3000—4500 м), тектоническая активность выше за счет движений по разломам, флексурам и надвигам, особенно па границе с Каспийской впадиной. Сейсмичность в районе Махачкала достигает 8 баллов.
В низкогорьях на границе с Терско-Каспийским предгорным прогибом (Махачкала, Избербаш) и в Азербайджане (Сиазань) есть крупные нефте-газовые месторождения, а в предгорьях — хлоридно-гидрокарбонатные термальные источники (Ричалсу, Ахты), сероводородные сульфатные и богатые сероводородом метановые воды.
Климат здесь засушливый, особенно в межгорных котловинах. Средние температуры января понижаются с 0° в предгорьях до -8° в верхних частях среднегорий, средине температуры июля соответственно с 25 до 16°.
Границы ландшафтных поясов, особенно лесного, к востоку повышаются. В Дагестане хвойные леса исчезают (за исключением небольших островков сосняков), выше лесного пояса появляются горные степи в сочетании с полуксерофитными кустарниками на горно-степных и коричневых почвах.
В Азербайджане в среднегорном поясе хорошо развиты широколиственные леса, которые на юго-востоке образуют изолированные массивы.
В Предгорьях Дагестана наблюдается своеобразное сочетание степной растительности на южных склонах и ксерофитных, плохо сохранившихся низкорослых лесов из дуба, груши и зарослей шибляка или лугов на вырубках на северных склонах.
Для водоснабжения летних пастбищ следует создать водохранилища на местном стоке. Большие перспективы имеет развитие нефте-газовой промышленности с использованием недорогой энергии на Сулаке гидростанций.
Минеральные и термальные источники Дагестана могут быть шире использованы для создания курортов местного значения. Полупустыни с фрагментами солянковой пустыни на юго-востоке.