В 1960 году археолог Альфред Халиков исследовал одиночный курган абашевской культуры возле деревни Пепкино (Марий Эл). Под насыпью кургана, в погребальной камере, выстеленной берестой, он обнаружил останки 27 молодых мужчин. Все они были со следами смертельных травм: на костях погребенных было обнаружено множество травм, наконечники кремневых стрел, черепа были проломлены.
Антропологи, изучив останки, пришли к выводу, что все эти люди были похоронены одновременно, и что многие из погребенных были близкими родственниками. Это позволило предположить, что эта братская могила стала итогом нападения соседних племен. Трагедия, итогом которой стало погребение в Пепкинском кургане, произошла в 22 веке до нашей эры, почти четыре тысячелетия назад. Это было время, когда племена абашевцев только начали расселяться по берегам Волги. Может быть, они конфликтовали с племенами, которые поселились раньше на этой территории?
Чтобы найти убийцу, криминалисты изучают оружие, которым была убита жертва. Сразу после открытия кургана для описания травм на останках пригласили судебных медиков. Но современные эксперты специализируются на ранах, нанесенных современным оружием, и определить, какое оружие использовали четыре тысячи лет назад, могут лишь археологи и палеоантропологи - те, кто хорошо знает типы оружия того времени.
Еще в 60-е годы ученые смогли определить, что, хотя на костях сохранились следы от стрел, смертельные удары пепкинцам были нанесены боевыми медными топорами. Топор был главным, смертоносным оружием в эпоху бронзы у племен, которые даже получили общее название по этому предмету - "культуры боевых топоров". Из этой культурной общности на территории Среднего Поволжья, кроме абашевцев, жили племена фатьяновской и ямной археологических культур. Значит, кто-то из них стал врагом абашевцев?
Ответ на этот вопрос удалось найти совсем недавно, благодаря развитию методов радиологии и трехмерной визуализации. Чтобы понять, от чьих рук погибли абашевцы, антрополог Мария Медникова заново исследовала травмы на черепах и установила тип топоров, которыми пользовались нападавшие.
После раскопок все останки были переданы в музей, и, по правилам работы антропологов того времени, отреставрированы с помощью специальной мастики. Чтобы состыковать отдельные фрагменты костей, толстый слой мастики часто наносили на внешнюю и внутреннюю поверхности поврежденных костей, и простой осмотр повреждений на черепах не давал возможность определить форму оружия. Поэтому была применена микротомография: снимки, полученные с помощью этого метода, позволили увидеть на черепах следы некоторых несквозных повреждений. Такие травмы могли остаться, когда жертва нападения пыталась сопротивляться, отпрянула, или если удар пришелся по касательной.
Затем в затвердевающем пластилине был сделан слепок ударного края топора абашевского типа под разными углами. Пластину с отпечатками сканировал, и в итоге были получены трехмерные отпечатки искусственных «травм».
Эту форму сопоставили с формой ударного края боевых топоров племен, живших в те времена на территории Среднего Поволжья. Абашевские топоры - с широким изогнутым клинком и сильно скошенной верхней гранью обуха, с тонким и заостренным ударным концом. Они заметно отличаются от фатьяновских топоров, специфическим признаком которых является овальное сечение клина, так как этот топор не имеет граней. В свою очередь, клин ямного топора был граненый, а в сечении - прямоугольный. Следы от ударов такими топорами должны были отличаться по форме. Исследование показало, что удары по черепам нанесены не фатьяновскими и не ямными топорами, а соответствуют следам абашевских топоров - то есть людей, погребенных в Пепкинском кургане, убили соплеменники.
Изотопное исследование костей позволило установить, что все погребенные – «неместные» для территории Горно-Марийского района, где они были похоронены. Примерно за 10 лет до этого они жили в бассейне Оки, но отрочество и юность большинство из них провели в Среднем Поволжье. Такие перемещения на сотни километров могут указывать на кризисную ситуацию, на которую выпало время жизни этих людей, погибших очень молодыми. Возможно, она могла быть связана с резким изменением климата, который спровоцировал миграцию абашевского населения в Среднее Поволжье. Кризис мог породить конкурентные отношения, в том числе в однокультурной среде, и в борьбе за ресурсы внутриплеменные конфликты могли обостриться.
Подробнее историю изучения погребенных в Пепкинском кургане можно прочитать в статье М.Б. Медниковой «Летальные травмы головы в эпоху бронзы (новые методы изучения)», опубликованной в «Кратких сообщениях Института археологии- 257».