С 2004 года символом Института археологии РАН стала маленькая лошадка, напоминающая Конька-Горбунка: небольшое туловище, огромные уши, как будто улыбающийся рот, хвост кольцом и крепкие ножки с большими копытцами. Это так называемый конек «смоленского типа»: археологи находят их в слоях начала XI – первой половины XII века в северной и центральной части Древней Руси, от Причерноморья до Печоры, но больше всего коньков было найдено на территории Смоленска. Такой конек был женским украшением-амулетом: его носили на груди или на поясе, часто – вместе с другими подвесками.
«Мы искали для логотипа какой-то выразительный предмет, который показал бы силу художественных образов прошлого и при этом не имел узкой локальной привязанности. Выбор пал на конька: коньков находят на очень большой территории, и поэтому он может символизировать единство древнерусской культуры. Это не височное кольцо, которое характерно лишь для того или иного этнического региона Руси, а украшение, имевшее широкое бытование – такое же широкое, как и территории, на которых ведут полевые работы наши экспедиции», – так пояснил выбор Института директор ИА РАН академик Николай Макаров.
Но есть еще один ареал, где зафиксирована высокая концентрация находок, и это место находится за пределами территории Древней Руси: это низовья Даугавы, земли ливов – малочисленного прибалтийско-финского народа. Только здесь и в Смоленске изготавливали коньков, и отсюда они распространялись по всей древнерусской территории.
Семантика изображения вызвала споры: в загадочном животном видели собаку, рысь, но чаще всего коня, культ которого был распространен у балтов и восточных славян. Однако единственный элемент изображения, который может указывать на его конскую сущность – это копыта. Все остальное: общий контур фигуры, тонкий загнутый вверх хвост, отсутствие гривы, хищный оскал животного оспаривает это утверждение.
В 2014 году латышский исследователь Роберт Спиргис высказал предположение, что конек является изображением левкроты – фантастического зверя с чертами коня, оленя, льва и огромной пастью с костью вместо зубов. Возможно, этот образ мог прийти в древнерусскую культуру не из народной балто-славянской мифологии, а из высокой книжной традиции, из западноевропейских трактатов о животных, восходящих к античному «Физиологу». Но точка в этом споре окончательно не поставлена: у левкроты на миниатюрах и фигурок «коньков» полностью совпадает лишь изображение пасти.
«Конек»-«левкрота» так или иначе связывает древнерусский мир с балтийскими землями, Византией, и, возможно, средневековым Западом. А конек на эмблеме ИА РАН напоминает, что археология – это наука, которая способна извлечь из небытия и открыть современному миру то, что когда-то составляло «массовую культуру» и имело самое широкое бытование.