Петр и Валентина Курдюмовы, когда старшая дочь собралась замуж, на радостях пригласили на свадьбу всю улицу – одну из самых длинных в селе Ольховка. Дело в том, что Лизе исполнилось двадцать семь лет и, на взгляд односельчан, она засиделась в девках.
- Современная молодежь не любит рано обременять себя семьей, - отвечала Валентина, когда ехидные кумушки замечали, что дочь заневестилась. – Да и куда особо спешить? Чай не на поезд торопится – не опоздает!
Но на самом деле родителей очень расстраивало, что дочь вроде бы и не стремится к замужеству. А ведь, казалось бы, всем взяла: и ростом, и лицом, и на акушерку выучилась. На работе её хвалили. Но что толку? Её ровесницы замуж выскочили и детей нарожали, а Лиза придет с работы, поест, поможет по хозяйству, и садится к компьютеру, а то и, лежа на диване, со смартфоном «зависает» в интернете.
– Сидишь бирюк бирюком, пошла бы куда-нибудь, - бурчала мать.
- Мам, отстань, а? Ну куда мне пойти? В клуб, что ли? Так там только сопляки и пенсионеры тусуются.
- Так ведь свах теперь нет, а сами по себе женихи в дом ломиться не будут – показать себя надо. Взяла бы пример с Надюши. Та ни торчала сиднем дома, зато теперь дом – полная чаша! Муж в ней и сынишке души не чает.
Надежда была младшей дочерью Курдюмовых. И в свое время они провели немало бессонных ночей, потому что в отличии от Лизы та рано начала встречаться с парнями. В селе о ней уже нехорошо судачили, когда девушка, поехав за покупками в райцентр, случайно познакомилась с Вадимом Чекалиным. После бурного и короткого романа, Надя выскочила за него замуж.
Родителям Вадима принадлежал большой магазин стройматериалов, и сам он тоже принимал активное участие в семейном бизнесе.
- Не зря говорят, что ни одна шлёндра свое счастье не прогуляла, - язвили местные злопыхательницы. – Сначала все кусты с Серегой Гонтарем прочесала, а потом честной замуж вышла. Ну, конечно, куда же нищему Гонтарю до её богатея-то! Молодая да ранняя.
Курдюмовы, конечно же, знали об этих разговорах, и сильно переживали, что до будущего зятя дойдут злые сплетни. И, как знать, вдруг Вадим откажется жениться на уже беременной к тому времени Надежде.
Добавляло им переживаний и то, что Сергей Гонтарь был красавцем хоть куда. Вадим же внешне ему сильно проигрывал. К облегчению Курдюмовых, узнав про свадьбу Надежды, Сергей уехал из села. Говорили, что завербовался куда-то на Крайний Север. Родители у парня давно умерли и воспитывался тот у многодетной тетки, так что некому было особо по нему тосковать.
На всякий случай свадьбу отпраздновали в райцентре - подальше от деревенских болтунов. Только после этого родители облегченно выдохнули и теперь нарадоваться не могли на семью младшей дочери.
И вдруг, спустя несколько лет, Гонтарь вновь приехал в Ольховку. Мало того, объявился в доме у обомлевших Курдюмовых.
Лиза в тот вечер примчалась с работы и сразу же принялась крутиться перед зеркалом: приоделась в самое нарядное платье и старательно освежила макияж.
- Куда-то собралась, что ли? – удивилась мать.
- К нам сейчас придет гость.
- Что за принц, если ты ради него так расфуфырилась?
- Принц не принц, - нервно хмыкнула Лиза, - но мне очень нравится, так что, прошу вас с отцом отнестись к нему хорошо.
«Никак Всевышний услышал мои молитвы, и дочь, наконец-то, нашла жениха?» - тайком перекрестилась мать.
И тут же, испуганно встрепенувшись, помчалась готовить ужин, чтобы не ударить в грязь лицом перед будущим зятем, от радости даже забыв уточнить, о ком идет речь.
Но каково же было изумление Курдюмовых, когда они увидели на пороге Серегу Гонтаря.
- Э… - только и смог протянуть Петр, - а Надежда здесь больше не живет.
- Мама, папа, - поспешила прояснить ситуацию Лиза, увидев ошеломленные лица родителей. – Мы с Сережей решили пожениться.
- Но как… где… когда…
- Мы уже больше года переписываемся и общаемся по скайпу. Сергей специально вернулся в Ольховку, чтобы на мне жениться.
Ничего себе долгожданный жених для старшей дочери! Курдюмовы были настолько выведены из себя, что с трудом дождались, когда останутся наедине с дочерью.
- Ты с ума сошла! - накинулся Петр на Лизу. – Что ещё за чудеса – по интернету они пожениться решили!
- Ты забыла, что Серега за Надюшей ухаживал? - не отставала от мужа и Валентина. – Зачем тебе понадобился сестрин жених? Других не нашлось?
Но Лиза даже бровью не повела в ответ на родительские нападки.
- Сергей мне и раньше нравился. Просто между нами Надька тогда влезла, а то бы давно уже за него замуж вышла.
- И как ты теперь сестре в глаза-то посмотришь?
- Можно подумать, что её семью разбиваю. Она первой Сережу бросила, на деньги Вадима польстившись. И что же мне теперь всю жизнь на сестру оглядываться? У Надежды своя жизнь – у меня своя!
И что родителям оставалось? Лишь махнуть рукой. Это раньше дети отца и мать слушали, а теперь хорошо, что хоть в известность о своем выборе поставят.
Узнав о предстоящей свадьбе, в Ольховку примчалась Надежда.
- Ты ничего другого придумать не могла, как за Серегу замуж выйти? Ведь ты-то хорошо знаешь, что нас связывает. Как ты можешь так со мной поступать?
- Мы с Сергеем любим друг друга, и это главное.
- Да Гонтарь из мести на тебе женится, чтобы мне за измену отомстить.
- Думаешь, свет клином на тебе сошелся? Мало ли у кого в юности какие увлечения были – время прошло, и Сергей теперь про ваши похождения без смеха не вспоминает. И всё, - Лиза резко оборвала пытающуюся ещё что-то возразить сестру, - можешь не разорятся. Я сказала, что выйду замуж за Гонтаря – значит, выйду!
Надо сказать, что жених и невеста были против большого свадебного застолья, но тут восстали Курдюмовы.
- Это вы бросьте! Делайте потом, что хотите, хоть задом наперед ходите, но свадьбу вам сделаем честь по чести, чтобы не упрекнули люди, что мы денег на старшую дочь пожалели.
Надо сказать, что и Гонтарь привез с собой немалую сумму денег, которых хватило бы на самое разудалое застолье. Но родители невесты заявили, что берут все расходы на себя – пусть жених побережет кошелек. Средства молодой семье ещё понадобятся. Обрадованные молодые решили, что сразу после свадьбы Лиза также возьмет отпуск и они уедут в свадебное путешествие в Испанию.
Увы, эти планы пришлось отложить на потом, потому что прямо в разгар свадебного веселья трех пожилых соседок пришлось экстренно на скорой помощи отправить в больницу. Симптомы указывали на острое отравление. Одна из несчастных пенсионерок тетка Настя Климова скончалась прямо в приемном покое. Причиной смерти оказался метиловый спирт.
Полиции теперь предстояла нелегкая работа – выяснить, как отрава оказалась в желудках трех пожилых женщин. Выжившие пострадавшие находились настолько в тяжелом состоянии, что не смогли сообщить ничего дельного. Мол, ели и пили то же, что и все остальные гости. Но ведь больше никто не обратился за помощью, хотя гуляло на свадьбе (как позже выяснилось) без малого две сотни человек.
- А вдруг там остались бутылки с паленкой, до которых просто очередь не дошла? Нужно срочно ехать в Ольховку пока ещё кто-нибудь не отравился!
Срочно собранная следственная группа приехала в Ольховку уже после полуночи. Весть о смерти односельчанки, видимо, не дошла до гостей Курдюмовых, потому что припозднившиеся гуляки с гиканьем и нескромными частушками всё ещё выплясывали под баян. Но угощение со столов уже прибрали.
Нежданных гостей встретил хозяин. Узнав в чем дело, Петр схватился за сердце.
- Да откуда же этот метиловый спирт взялся? Все гости за счастье молодых выпивали и все живы и здоровы. Вон как отплясывают!
- А что из спиртного подавали к столу?
- Да что только не подавали: и шампанское, и вино, и коньяк, и водку.
- А где пустые бутылки? Да и полные тоже… если таковые остались, конечно, - спросил криминалист.
Петр почесал затылок и повел следственную группу в большую летнюю кухню, где готовили застолье, нанятые Курдюмовыми две поварихи из местной столовой. Здесь же трудились и трое местных девушек, согласившиеся поработать на празднике официантками и посудомойками.
Опустевшие бутылки и недоеденную снедь со столов они уже упаковали в мусорные пакеты и теперь торопливо домывали посуду. Утомившиеся за день женщины хотели побыстрее попасть домой, поэтому с заметным недовольством отвечали на расспросы полиции.
- Ничего не знаем. Что нам хозяева дали, то и выставили на столы. Вон в мешках бутылки пустые. В коробках остатки шампанского и вина, а полторашки с самогоном в углу стоят. Мы его по графинам разливали.
- А водка была?
- Водку всю выпили.
- А сколько всего было бутылок со спиртным?
Женщины только пожали плечами. Не смог внести ясность в этот вопрос и Петр.
- Жена с дочками закупками занималась.
Пришлось звать уже удалившуюся на отдых Валентину. Женщина настолько переутомилась, что в ожидании ухода последних гостей решила прилечь. Узнав, что тетка Настя умерла, отравившись метиловым спиртом, она изумленно округлила глаза.
- Да как же это? Сейчас вспомню… у меня все записано.
И действительно после небольших консультаций с помощницами и сверившись со своим блокнотом, женщина назвала точное количество купленного спиртного. Оно внушало почтение – Курдюмовы действительно не поскупились, устраивая свадьбу дочери.
Выяснилось, что установленные прямо на улице под навесами столы буквально ломились от угощения и были сплошь заставлены множеством самых разнообразных бутылок. Главенствующее место среди которых, как и водится на сельской свадьбе, занимал собственноручно выгнанный Петром самогон, но и остальных напитков было хоть залейся.
- За свой самогон головой отвечаю. Его пили абсолютно все и никто не отравился. Насчет магазинного пойла ручаться не могу, - заявил хозяин дома, с тоской наблюдая, как полиция забирает все оставшиеся нераспечатанными бутылки.
Он-то хорошо знал, что на завтра к нему заявится половина гостей похмеляться, и чем их поить? Может полиция хоть самогон оставит?
Но те загрузили в машину всё – вплоть до кучи мешков с пищевыми отходами.
- Нужно сделать экспертизу – для вашей же безопасности. А вы никуда не уезжайте до окончания следствия. Вдруг вопросы появятся.
Петр только выругался вслед уехавшей машине.
- Тьфу ты, черт! Отпраздновали свадьбу – нечего сказать! И чем завтра людей угощать?
Надо сказать, что у полиции проблем было едва ли меньше, чем у Курдюмовых.
Через несколько дней начальство на планерке нарисовало перед подчиненными неутешительную картину.
- В предоставленных образцах следов метилового спирта не обнаружено. Количество купленных бутылок – совпадает с количеством изъятых у Курдюмовых. Если, конечно, женщина чего-то не напутала или не забыла. Но, так или иначе, мы не смогли выяснить, где именно находилась отрава.
- Может, кто-то принес спирт, угостил чем-то досадивших ему теток и точно также унес опустевшую посуду. В таком столпотворении разве проследишь за каждой бутылкой? – предположил один из оперативников. – А что выжившие женщины говорят? Что они конкретно пили?
- Да они как-то ничего не говорят, - тяжело вздохнул следователь. – Мол, не знаем. Что-то пили, но не помним, что именно. Юлят, в общем.
- Странно… может тетки кого-то покрывают?
- Убийцу подружки? Вряд ли.
- Мутная история, - согласился начальник РОВД, - вот пусть Федоров ей и займется. Это его участок. Может кто-то из гостей заметил неладное.
Задумавшийся участковый встрепенулся.
- Судя по всему, несчастный случай можно исключить. Неизвестный злодей конкретно хотел отравить пенсионерок и цели своей достиг.
- Узнай, кто сидел рядом с ними на свадьбе и допроси этих людей.
- Угу. Так мне всё и рассказали. Кстати, полсела хотели бы столь кардинальным образом закрыть рот этим старым ведьмам – уж слишком много крови у людей попили.
- Ну вот и выясни, кого они в последнее время особенно доставали. А там, глядишь, и бутылка всплывет.
Пока Егор Иванович добирался до Ольховки, он размышлял о словах начальника, и пришел к выводу, что тот прав - если бы ещё кто-то поставил на стол бутылку кроме обслуживающих свадьбу девушек, это не прошло бы незамеченным отравившимися пенсионерками. Но пострадавшие почему-то молчат… «юлят».
- Что же там произошло?
Приехав в Ольховку, участковый начал подворный обход. Новость была животрепещущей и поэтому с ним охотно делились подробностями событий того дня. Говорили много, но ничего по существу дела.
- Тетки пристроились рядышком у края стола, - наконец-то нашелся свидетель, сидевший напротив пострадавших. - Что-то хихикали промеж собой – прямо заливались смехом. Хари хитрые, довольнючие – словно какую-то пакость очередную провернули. О мертвых, конечно, плохо не говорят, но ведь хорошего-то тоже не вспомнишь.
- А что они пили?
Мужик задумался.
- Что-то пили. Прям-таки смаковали… чмокали, облизывались. Но что именно не знаю. Бутылок много на столе стояло – каждый выбирал, что хотел.
«Да что они могли так смаковать? Самогон Петра, что ли?»
Егор Иванович, расспрашивая людей, заходил по очереди во дворы вдоль улицы и вскоре постучался в дом, где жила Ольга - одна из девушек, накрывающих столы на свадьбе.
- Что именно пили? – наморщила она лоб, вспоминая. – Не знаю. Когда я меняла тарелки перед вторым горячим, в их стопках что-то коричневое было налито.
- Коньяк?
- Вроде бы коньяк, – озадаченно протянула девушка, и тут же себя поправила. – Но бутылку с коньяком на их стол я не ставила. Его только для ассортимента брали – вот и не всем досталось.
- Может, у кого-то попросили?
Девушка презрительно хмыкнула.
- В жизни они бы этого делать не стали. Вечно мнутся, когда им выпить предлагают. Заставляют себя упрашивать, и сначала раз десять откажутся, а потом нарочито нехотя выпьют. Дескать, трезвенницы, каких свет не видывал. Наверняка втихорца тетки что-то лакали.
Егор Иванович немного подумал.
- Ольга, а какие ещё напитки покупались в небольшом количестве только ради ассортимента?
- Ну, допустим, мартини только для родни припасли. Мы вообще на их столы всё самое дорогое и лучшее ставили, и то не угодили - зять Курдюмовых бренди пил.
Участковый насторожился.
- В списке бренди не упоминался.
- Так он бутылку привез, только сам из неё пил и очевидно забрал с собой остатки..
«Гм… это уже интересно. Так что же эти тетки могли пить, причмокивая и облизываясь? Может что-то сладкое?»
- А ликеры на столах были? В списке их тоже нет.
Внезапно девушка оживилась.
- Точно были… вернее, был! Такая красивая бутылка с иностранными буквами и смородиной на этикетке. Она сначала стояла на столе у новобрачных, а потом что-то я её не видела. Может, из родственников кто-то забрал или сами молодые.
- А что пили молодожены?
- Так ничего, - девушка хихикнула, - им же не положено.
Следующим домом, в который постучал участковый, был уже особняк самих Курдюмовых. Петр ещё не вернулся с работы, поэтому разговаривала с ним Валентина.
- Да, - удивленно ответила она на вопрос, - Лиза очень любит сладкое, поэтому изо всей выпивки предпочитает ликер. А в чем дело?
- Ей кто-то подарил бутылку смородинного ликера – почему вы об этом не сказали следователю? И где он сейчас?
Валентина растерялась.
- Столько дел и хлопот было в тот день – голова кругом. Вроде бы стояла похожая бутылка, а куда потом делась ума не приложу. Может Лиза знает?
Лиза была на работе, но откликнулась на звонок матери и сказала, что понятия не имеет о судьбе ликера – не знает кто его подарил и куда он потом делся.
В принципе Егору Ивановичу уже все стало ясно. Он вернулся в районный центр и отправился в больницу. Тетки Марья и Аглая встретили его настороженно. Пожилые женщины уже шли на поправку, поэтому участковый решил с ними не миндальничать.
- Ничего не знаем, - жестко предупредили они.
- Зато я знаю, как вы украли ликер со стола новобрачных, обидевшись, что вам стол накрыли не столь богато, как родственникам Курдюмовых.
- А то, - не выдержали тетка Марья. – Денюжки мы как все дарили, а нам словно собакам едва ли не кость кинули – возьми боже, что им не гоже? Ну мы и решили, что за свои кровные имеем право, что повкуснее выпить.
Участковый с осуждением посмотрел на насупившихся женщин.
- Ну и осуществили свое право? Одна оказалась на погосте, а вы едва смерти избежали. Ликер-то, несмотря на красивую этикетку, оказался паленым.
- Ликер был хорошим. Какой-то дряни в него, видимо, Надька налила. Как мы сейчас понимаем, больше некому – только у неё возможность была. Сволочуга эта у стола все крутилась, когда молодые танцевали: то бант поправляла на фужерах, то что-то переставляла, дескать, как покрасившее. И спиной ото всех стол-то загораживала.
Участковому уже приходило в голову, что кто-то покушался на жизнь молодых, но ведь не родная же сестра!
- С чего бы ей?
Пенсионерки переглянулись.
- Мы, конечно, сплетничать не любим, но в Ольховке все знают, как она по Гонтарю сохла… - и они выложили Егору Ивановичу все перипетии романа младшей дочери Курдюмовых.
Когда Надежду вызвали к следователю, она сначала всё отрицала. Но когда ей сказали, что есть свидетели, которые видели, как она поставила бутылку ликера на стол новобрачных, молодая женщина расплакалась и во всем призналась.
- Лиза знала, как я Гонтаря любила и что нас связывать будет до конца жизни. И нарочно что ли задумала этот брак, чтобы он вечным укором у меня перед глазами был.
- Кто был вечным укором? – удивился следователь.
Но Надежда не стала ничего объяснять.
- Ненавижу её! Жаль, конечно, старую чувырлу, но нечего было со столов ликеры тырить, - только и сказала она.
Перед тем, как передать в суд, дело обсуждали на планерке.
- Чекалина, конечно, призналась в содеянном, но мне так до конца и не понятен мотив преступления, - признался следователь. – Ну мало ли кто и с кем встречается по молодости. К тому же, Надежда первой изменила Гонтарю.
Прокурорша Сметанина снисходительно усмехнулась в ответ на его удивление:
- Есть в её показаниях момент, коллега, раскрывающий суть обиды обвиняемой на сестру. Ведь Елизавета - акушерка, и когда Надежда забеременела, то вполне естественно обратилась к ней. И если её сынишка рожден не от мужа, а от Гонтаря, то становится многое понятно. Согласитесь, некрасивая история. Как им всем теперь в одной семье жить? В общем, мне кажется, смерть пожилой женщины лежит на совести обеих сестер. Елизавета сама спровоцировала Надежду. Хотя, конечно, вряд ли могла предположить, что та настолько разозлится, что отважится её убить.