Человек с древности употребляет в пищу рыбу. Об этом свидетельствуют повсеместные находки костей рыб на стоянках древних людей. Первые такие находки относятся к эпохе раннего палеолита, поэтому можно считать, что история рыболовства начинается при неандертальцах. В точности неизвестно, каким способом тогда производился лов – инструментов для рыбной ловли того периода не найдено. Такие приспособления появляются позже, около 10 — 5 тысяч лет назад, уже в эпоху мезолита. Интересно, что принцип устройства рыболовных снастей с древности до современного времени изменился мало. Но, благодаря развитию технологий, поменялись материалы орудий для ловли.
В конце каменного века, в эпоху неолита, люди селятся в основном по берегам рек, которые становятся главными транспортными путями. Рыболовство становится не менее значимым, чем охота. Точно неизвестно, как появилась первая удочка. Возможно, идея ее создания возникла во время наблюдения за охотящейся на насекомых рыбой. Леской в то время могли служить жилы животных или волокна растений, а крючок мог быть изготовлен из подходящей кости или древесного сучка.
Важный период в истории рыболовства наступил, когда люди научились выплавлять и использовать металл. Рыболовные крючки стали больше походить на современные (полностью современный вид крючки обрели примерно тысячу лет назад). Англичане внесли значительный вклад в усовершенствование снастей для ловли. К середине XV века ужение в Англии рассматривается не только как наука, но и как искусство. Выходит, вероятно, первая книга, посвященная удочке: «Трактат о рыбной ловле с крючком».
Сложно сказать, в какой период рыбная ловля перестает быть только средством добычи пищи. Но уже древнегреческие и древнеримские авторы рассказывают о спортивных соревнованиях по рыболовству. Об этом упоминают в дошедших до нас произведениях Геродот, Платон, Аристотель, Плутарх. В «Илиаде» Гомер описывает ужение «на квок».
Значимое место в истории рыболовства занимает Древняя Русь, являющаяся одной из крупнейших рыбных держав. О развитии рыболовства на Руси повествуют многие литературные источники, относящиеся в большинстве к XIX веку, наиболее известным являются «Записки об ужении рыбы» С. Т. Аксакова.
В наше время рыболовство вместе с огромным промышленным значением, приобрело большое любительское и спортивное значение. По массовости рыбная ловля занимает пятое место, уступая футболу, волейболу, баскетболу и хоккею.