Индианка – не только мать, сакральный источник жизни, работник домашнего хозяйства, но и полноправный член общины, а порой – воин, глава семьи и правитель.
Как полагает историк Джон Уайт, не менее половины индейских племен на территории современных США были матриархальны и матрилинейны. И сегодня у 25% признанных правительством США индейских общин женщины играют доминирующую роль. Матрилинейность, характерная для архаичных обществ, означает определение имени и ведение счета рода по матери. Это несло и правовые последствия — наследование имущества по женской линии, женское управление судьбой семьи и общины.
Европейское представление о гендерных ролях, в рамках которого мужчина рассматривается как работник и воин, а женщин — как домохозяйка, было непривычным для индейцев, стремившихся к половому балансу, взаимному распределению большинства обязанностей. Конечно, за мужчинами оставалось преимущество при участии в охоте и наступательных войнах, но за женщинами нередко — владение жильем и семейным имуществом, занятие земледелием, ведущая роль в воспитании детей. У ирокезов — одной из самых крупных групп племен, мужчины хотя и были вождями, но нередко выбирались свободным голосованием женщин и мужчин или только женщинами, недовольство которых было чревато потерей почетного места. Либеральным было у ирокезов и отношение к браку — совершенно неподходящих партнеров не принуждали к супружеству, и заключенные брачные союзы выдерживали «испытательный срок»: в течение года одна из сторон могла свободно и быстро расторгнуть брак, если не понравилось.
Даже патриархальные индейские сообщества отличались демократичностью в отношении женщин и почтением к ним как к источнику жизни. Трепетное отношение к жизни женщин иногда использовалось европейскими колонизаторами — взяв их в заложники, можно было легко принудить индейских мужчин сложить оружие.
Женщины в патриархальных племенах в большинстве повседневных социальных, экономических вопросов, а также в браке были практически равноправны с мужчинами, так как их работа была не менее важна для выживания сообщества. Приняв участие в войне, женщина могла обрести равный мужскому социальный статус. Немало племен отличались равноправием. У индейцев хопи женщины, помимо политического, обладали и сексуальным равенством с мужчинами. Индианки племени чероки были воинами наравне с мужчинами, владели домами, построенными мужчинами и управляли семьями. На войну ходили и женщины племен омахов, шайеннов, понков, сиу etc. Техасские рейнджеры в столкновениях с команчами убивали женщин так же, как мужчин, так как те представляли не меньшую опасность и владели оружием не хуже своих мужей и братьев.
Отличия в определении гендерных ролей в традиционных индейских сообществах и у европейцев Нового времени объясняются как разностью менталитетов, так и тем, что индианки оказались более включенными в экономическую, социальную и даже военную жизнь своих обществ, что позволяло им не только пользоваться равенством с мужчинами, но и нередко ставить их в зависимое положение.
Вместе с тем, индианки совсем не чужды женственности. Фотографии, сделанные в основном на рубеже 19−20 вв., запечатлели их великолепную национальную одежду, страсть к украшениям и особую, гордую и красивую манеру держаться. В большинстве племен женщины носили рубахи и юбки и рубахи-платья, снабженные бахромой, вышивкой, рисунками, бисером, ракушками и перьями.