Что такое каверзы, знают многие, но вряд ли кто-то внятно может сказать, откуда появилось это слово. Сегодня оно чаще употребляется во множественном числе со значением «интриги, происки, коварство». Говорят: «Строить каверзы против кого-нибудь». Еще недавно интригана нередко называли каверзником. Первоначально каверза в переносном значении – это «запутывание дела, крючкотворство» или «интрига, затеваемая с намерением запутать, усложнить какой-либо вопрос». Отсюда и устойчивое словосочетание – каверзный вопрос, то есть «запутанный, с подвохом, с подковыркой». Последнее слово и отсылает нас к буквальному пониманию существительного каверза, прилагательного каверзный и несохранившегося глагола каверзить.
В народных говорах (Смоленщина) каверзить или коверзить означало «вязать, плести», отсюда каверзень (коверзень) – плетеная обувь, лапоть. П.Я Черных приводит и бесприставочное образование верзень – летний лапоть из бересты (по Фасмеру слово сложилось из приставки ка-, ко- и корня *вьрз; ср. укр. верзти – «пустословить, молоть чепуху», то же, что «плести языком», ср. также семантическую связь со словом сплетни, образованному от плести, плести интриги). Корень верз встречается в словах отверзать, разверзать, отверстие. Несохранившееся *verz – «вязать, соединять, плести».
Способы плетения лаптей были разными, некоторые плелись «с приплётом» и «с подковыркой». Владимир Даль так описал этот процесс. Лапти с подковыркой, двойные, проплетенные; они же писаные, коли подковырка сделана узором, изредка даже цветным, а в сказках есть подковырка чистого золота. Подковырка лаптей вообще особая отделка их вторым, узорочным проплётом. Парень с подковыркой – щеголек, франт. Для дальнейшего изменения значения слова здесь было важно противопоставление: не простой – а с подковыркою.
Процесс придания обычной бытовой крестьянской обуви элементов изыска, нарядности требовал дополнительного времени на ее изготовление, а также изобретательности мастера. Отсюда и переносное значение: с подковыркой значит – «непростой, мудрёный, запутанный». То же самое относится и к прилагательному каверзный, первоначально значившему «хитросплетенный, запутанный, непонятный». Со временем смыслы изменились, но и в переносном значении каверзный и с подковыркой выражают сходную идею коварства; намерения запутать, сбить ответчика с толка.
Уже с XVII века каверзы, каверзник, каверзный употребляются в письменности только в переносном значении, близком к современному. Черных писал, что каверзы в других славянских языках отсутствуют. В русских памятниках письменности слово появляется поздно, в словарях лишь в XVIII века, но по своему образованию оно, может быть, относится к очень старым словам с редким префиксом ка-.
Несомненно, что семантика прилагательного каверзный и существительного каверзы испытала на себе влияние слов коварный, коварство, ковары. О том, что они значили первоначально и как получили современное переносное значение см. заметку «Коварный кузнец».