Ближе к закату появился первый красномордый, жертва чернильного гриба и алкоголя. Он произвёл фурор у товарищей. По фигуре он был похож на стражника, пропойцу, что охранял его в первую ночь, но ручаться Тень не стал, слишком большое расстояние. Увидев его красную рожу, товарищи разбежались, кто куда, а один самый неуклюжий свалился в костёр. Но когда страх прошёл, испуганные товарищи объединились и камнями, и копьями погнали краснолицего прочь.
Вечерний лагерь бурлил как горная река, в разных местах возникали спонтанные стычки. Люди боялись, паниковали и не сдерживали эмоций. Кто-то выпивал, чтобы заглушить тревогу, успокоить страх. И тут же становился объектом для агрессии, алкоголь и чернильный гриб вещи несовместимые. Но не все были трусливыми, как первый красномордый стражник. Уже пролилась первая кровь. Аес пригнал отряд стражников, для устранения беспорядков. Но страх делает человека агрессивным и стычки чуть не поглотили весь лагерь. Ближе к ночи всё-таки удалось навести порядок. Всех больных отправили к фургонам лекарей и там образовалось что-то похоже на чумной лагерь. Когда остались гореть только костры часовых, а остальные обитатели погрузились в тревожный сон, Тень решился на последнюю вылазку.
В двух тайниках у него осталось несколько ядовитых подарочков. Но при такой настороженности и подозрительности людей, вряд ли он может использовать всё. Нужно выбрать один, наиболее действенный. Тень перебрал в уме все возможные варианты, проверил направление ветра и осторожно, постоянно прислушиваясь, начал пробираться в лагерь.
Где-то рядом звякнул металл и Тень прижался к стволу дерева. С десяток людей, стараясь не шуметь, прошли в несколько метрах от него. Тень улыбнулся, а вот и первая ласточка в развале армии. Дезертиры. Он подождал ещё несколько минут, чтобы беглецы ушли подальше, и продолжил путь.
Третий схрон и тайником нельзя назвать, просто присыпанная травой и землёй яма. Но в ней лежала самая ценная и редкая вещь – древесина дерева Манци. Это несущее смерть дерево, из очень далёких стран. Оно ядовито без всякого вмешательства человека. Смертельно опасным являются как плоды, так и сок, который попадая в глаза вызывал слепоту. Даже дождевая вода, стекающая по цветам и листьям, оставляла на коже болезненные ожоги. Его не рубят и не пилят, это смертельно опасно для дровосека, а собирают щипцами уже опавшие ветки и погружают в чан со смолой, чтобы обезопасить ядовитую древесину.
Тень укутался в плащ, натянул на руки перчатки и вытянул из ямы небольшую вяза́нку хвороста. Инфекты, обладающие иммунитетом от множества болезней и знающие яды, всегда ходят по краю. Именно такой момент наступил для Тени. Пусть ветки Манци и обработаны смолой, но он собирается подкинуть его в костёр. А это смертельно опасно. Тень чувствовал, дуновение ветра со стороны реки. Значит, нужно выбрать правильные костры. Один должен быть где-то в середине лагеря, другой около реки, тогда ядовитый дым может охватить больший участок.
Костров в середине лагеря было несколько, но подходя к ним, инфект натыкался на подозрительные взгляды сидящих у костра и настороженное молчание. У одного костра на него направили арбалет, и Тень решил больше не рисковать. Нашёл потушенное кострище, развёл огонь из обычных палок и хвороста, а когда тот хорошо разгорелся, выложил в костёр шалашиком ядовитую древесину. Огонь лизнул смоляные дрова и загорел ещё ярче. Инфект, прихватив остатки вяза́нки и чужой котелок быстрым шагом двинулся к реке.
На берегу, на том же месте, что и вчера горел костёр. Тень не стал к нему подходить, а начал складывать камни для нового кострища. Его окликнули:
— Ты чего там делаешь?
— Костёр хочу развести.
— А чем тебе наша компания не устраивает?
Тень поднялся и подозрительно спросил:
— А в лицо арбалетом тыкать не будете?
Наступила пауза, но потом раздался неуверенный голос:
— Пока не собирались.
Тогда Тень подхватив вяза́нку с котелком медленно подошёл к костру. На его удивление у огня сидели вчерашние знакомцы, усач и седой, остальную тройку человек он видел впервые.
— Что варить собрался? — спросил усач, кивая на котелок.
— Воду.
— Воду? — переспросил усатый. — А зачем?
— Варёная вода спасает от болезней, — присаживаясь к костру, ответил Тень.
Усатый рассмеялся:
— Это же просто вода, не снадобье. Где ты таких бабкиных баек наслушался?
Тень подпустил смущения в голосе:
— Так от от бабки и услышал. Она всегда повторяла, как увидишь, что люди от поветрия мрут, пей только варёную воду и выживешь.
— И как помогло? — спросил незнакомец с противоположной стороны костра.
— Не проверял, — буркнул в ответ Тень, — думаю, сейчас пришло время.
— Ну, хуже не будет, — похлопал его по плечу усатый. — Скажи-ка, а кто на тебя арбалет направлял?
— Здоровенный мужик, волосатый словно чёрный медведь, я просто к костру подсесть хотел, а он арбалет мне под нос.
— Здоровенный и волосатый говоришь? — он потёр в задумчивости подбородок. — А у мужика нос был набок сломан?
— Да, — кивнул Тень — и ухо разорвано.
— Один был?
— Я один был, — ответил Тень, добавляя в образ придурковатости.
— Да не ты, — махнул на него усач, — мужик с арбалетом один был?
— А, — протянул Тень, — нет, не один, человек десять было, — и чуть тише добавил, — все вроде как в доспехах.
— Что думаешь, дядь? — спросил у него вихрастый парнишка, недавно покинувший отроческий возраст.
— Урсус дело замышляет, — произнёс короткую фразу седой.
— Да, я так и подумал, — кивнул усатый. — Урсус сегодня двух сыновей потерял, в корчах на его руках умерли. Потом кони всего отряда копыта откинули. Думаю, уходить Урсус со своей сотней будет, — он наставительно поднял указательный палец, — но не с пустыми руками.
— Может, к ним присоединимся? — воодушевлённо предложил вихрастый.
— Сиди уж, воин, — отмахнулся от него усатый. — Урсус непроверенных людей в отряд не берёт.
— Жаль, — вздохнул вихрастый, — мой первый поход и такое невезение.
— А я надеюсь мой последний, — ответил Тень.
— А что так? — посмотрел на него с интересом усатый.
И Тень принялся загибать пальцы:
— Наш сотник от чумы помер, его сожгли. Десятник с утра от корчей сдох. Ребята из десятки красномордием заболели, их кольями и копьями, чуть до смерти не забили. Еле у лекарей от расправы укрылись. Коня хотел забрать, что от десятника остался и тот околел.
— А ещё, говорят, сотники и тысячники, как один от знатной болезни слегли, — добавил усатый.
— Это от какой? — не понял Тень.
— Это когда на заднице сидишь и только указания направо и налево раздаёшь, как знатный вельможа. От этого задница гнить и начинает.
— О-о-о, — протянул Тень, ему и в голову такое прийти не могло. — Пойду воды наберу.
Он сходил к реке, вернувшись к костру отодвинул вихрастого мальца, подложил в огонь ядовитых сучьев и пристроил шипящий мокрыми боками котелок:
— Вы присмотрите пока, я до ветру прогуляюсь.
Ему кивнули в ответ. Он пошёл вдоль берега, пытаясь найти, удобный спуск, к воде. А когда нашёл, принялся раздеваться. Осторожно скинул плащ на землю, зажал между коленями ладони и стянул перчатки, избавился рубашки, сапог и штанов. Сапоги было жальче всего, он в них сделал несколько удобных потайных карманов. Но лучше быть голым и здоровым. Вещи даже трогать не стал, пусть валяются на берегу. Даже от шнурка на запястье избавился. На шее осталась висеть только дудочка. Он вошёл в реку, вода была прохладная, но приятная. Тень осторожно оттолкнулся от песчаного дна и выплыл на середину реки. Здесь течение было быстрым, он долгое время осматривал берега, не мелькнёт ли где человеческий силуэт в лунном свете, не покажется ли сквозь камыши огонёк костра. Но на реке стояла тишина, слышался лишь тихий шёпот волн.
А где-то в лагере уже умирали люди, накрытые ядовитым дымом. Кашляли кровью, если дым попадал в лёгкие, слепли, если дым попадал в глаза. Отплыв на безопасное расстояние, Тень перевернулся на спину, отдавшись течению волн, и поднёс дудочку к губам. Он заиграл песенку, о том, как нечистый дух поспорил с наёмником, у кого душа чернее и проиграл.