Мир всегда находился на краю. Если война и голод были понятными бедами, то моровые поветрия и эпидемии всегда обрастали мистикой, слухами и домыслами. Заражённых часто оставляли у ворот "Чумной кочерыжки", монастырь принимал всех. Ходили слухи, что монахи прокляты, поэтому не боятся никакой заразы. Но мало кто знал, что за стенами страшного монастыря готовят учеников, которые в совершенстве знают яды и имеют множество изощренных методов расправы с неугодными.
К нужному месту Тень добрался в глубоких сумерках, он разгрузил лошадей, снял заплечный мешок и перебрал склянки в походной шкатулке. Выбрал нужный и зубами выдернул крышку. Задумка большая, работы много, чтобы силы не закончились к середине ночи, ему нужен бодрящий эликсир. Он отхлебнул добрый глоток и поморщился от полынного привкуса, сам добавил его в настойку, потому как обычный вкус этого напитка был ещё гаже. Облачился в кожаную одежду, пропитанную воском, некоторые вещества опасны даже в контакте с кожей. Проверил направление ветра и натянул кожаный шлем, забрало которого было похоже на птичий клюв. В нос ударило запахом трав, ими пахла пропитанная отваром морская губка, которая прикрывала отверстия для дыхания. Инфект имеет хорошую невосприимчивость к разным болезням, и даже к некоторым ядам, но всё же он тоже смертен.
Тень равномерно шагал по ложбине, что уютно устроилась между двух полукруглых холмов, от вершины до вершины по прямой, два шага в сторону и обратно, обрабатывая траву и кусты, попадавшиеся на пути. Такая монотонность начала гипнотизировать, и он решил отвлечься, вспомнив свой самый сильный страх.
Гратан, в одно из посещений обители, рассказал семилетнему инфекту страшную историю, о жителях леса. Высоких, стройных эльфах, с длинными светлыми волосами, которые поднимали мертвецов из могил себе в помощь. Ожившие трупы ловили охотников и грибников, которые нарушили договор, зайдя в запретный лес. Незваных гостей превращали в деревья, а пойманных детей мертвецы сразу пожирали, это помогало сохранить им плоть и силу. Бессчётное количество ночей Тень просыпался давясь от крика, пока один из братьев обители не выяснил причину ночных кошмаров. Так, юный инфект оказался в Мёртвом саду.
Мёртвый сад оказался упокойной артелью, здесь работали с умершими. Тухлая голова, так звали хозяина сада, из-за постоянно облезающей и шелушащейся лысины, узнав, для чего привезли мальца, осклабился, показывая желтоватые клыки:
— Для такого нежного создания у нас есть несозревшая репа, — крупная пятерня легла на грудь, выражая сердечность. — Любишь репку? — спросил он, наклоняясь к Тени.
Мальчик не знал, что ответить, он чувствовал в словах подвох и на всякий случай отрицательно покачал головой.
— Ничего, полюбишь, — отказ ничуть не смутил хозяина Мёртвого сада.
Репу они пошли выкапывать с раннего утра, двое подмастерьев ехидно рассмеялись, когда Тень спросил, почему он не видит ботвы?
— Это особый вид, — Тухлая голова, сверкнул жёлтыми зубами.
Подмастерья уже не стесняясь гоготали, выкидывая землю из глубокой ямы. Когда лопата одного из них ударилась обо что-то глухое, Тухлая голова ухватил Тень за худую шею и подвёл к яме:
— Открывайте.
В яме лежал длинный ящик, парни открыли крышку и…
От визга Тени с курятника взлетели воробьи.
Из ямы на мальчика смотрел мертвец. Тот самый, из кошмара. С торчащими рёбрами и пустыми глазницами. Во сне он гонялся за мальчиком, чтобы съесть его и сохранить мясо на своих костях и магическую силу.
— Разойдись, — зычно крикнул хозяин Мёртвого сада.
Подмастерья, помогая друг другу, быстро выбрались из могилы.
Толчок!
И Тень полетел в объятия мертвеца!
Удар был несильным, он хотел снова закричать, но в нос ударила такая страшная вонь, что заслезились глаза, а крик застрял в горле. Как же там безумно воняло! Даже сейчас, по прошествии больше десятка лет он помнил тот безумный запах. Тень отскочил в угол могилы, вытер рукавом испачканное лицо. Хотел отвернуться, от ужасающей картины, но был не в силах показать мертвецу спину. Он зажмурился, но лучше не стало. Ему казалось, что он слышит, как пальцы мертвеца скребут когтями по дну ящика. Тень открыл глаза. Чуть смятый, практически оголённый человеческий скелет в упор смотрел на него провалами глазниц. Длинный шевелящийся язык высунулся из-за зубов нижней челюсти и извиваясь пополз к мальчику. Тень бросило в ледяной пот, он забился в истерике, царапая землю ногтями, пытаясь выбраться наверх. Он просил, умолял, чтоб его вытащили, но Тухлая голова с подмастерьями смеялись. Ржали до слёз, еле переводя дух. Тень испуганно повернулся, узнать, докуда вырос язык мертвеца. И увидел, что это вовсе не язык, а длинная чёрная многоножка, которая испугавшись, решила спрятаться в промежности мертвеца.
И тогда Тень стошнило. Позыв за позывом, мучительно выворачивая кишки наизнанку. По лицу побежали слёзы, а желудочный сок начал разъедать горло. Инфекту не хватало воздуха, он старался глотнуть его, прежде чем случится следующий спазм.
Но шли минуты, позывы слабели, а дыхание стало восстанавливаться. Тень устало сел, опершись спиной настену, рядом с ним приземлилась корзина и икающий, от длительного смеха голос Тухлой головы произнёс:
— Пока все кости мертвеца не окажутся в корзине, из могилы не вытащу.
Начался длинный день в соседстве с мертвецом. Мальчик сидел не двигаясь, прижимаясь спиной к земляной стене и только изредка вытирал о штаны ладони, взмокшие от пота. Он не сводил глаз с мертвеца. Казалось, сто́ит отвести на секунду взгляд, покойник тут же на него наброситься на него. Скоро солнце достигло зенита и согрело застывшего мальчика и покойника. Тень захотел пить, а покойник уже ничего не хотел, он просто лежал и вонял.
Ночь оказалась ещё длиннее, в темноте казалось, что мертвец шевелит пальцами и вздыхает, не имея возможности достать до мальчика. К жажде присоединился голод. И хоть психологически, Тень не смог бы проглотить ни одного кусочка еды, растущий организм требовал своего. Голодный, страдающий от жажды, ему приходилось ещё бороться со сном, но битва была проиграна, и мальчик погрузился в беспокойное забытьё.
Утром соседство мертвеца стало практически привычным, и мальчик дрожащими пальцами положил первую, маленькую белую косточку в корзину.
Так началась его жизнь в Мёртвом саду. Репой называли покойников-инородцев, которых родственники хотели похоронить в родных землях. Чтобы не везти смердящий труп, его отдавали на обработку в артель. Покойника закапывали, после года в земле от тела оставались только кости, которые доставали, мыли, складывали в ларец и отдавали родственникам. Чтобы избавить Тень от страха мертвецов, выкопали несозревшую репу — с остатками гниющего мяса на костях и живностью, которая питалась останками.
Богатые инородцы, чтобы не ждать целый год, доплачивали Тухлой голове за скорость, и он вываривал кости за неделю. У некоторых знатных людей были свои пожелания даже после смерти. Тело они завещали похоронить в одном месте, а сердце в другом. И тогда Тухлая голова вырезал сердце из груди, заливал его воском с благовониями и помещал в специальную шкатулку, в виде сердца. Края крышки заливали оловом, чтобы ни жидкость, ни запах не могли покинуть вечный сосуд.
Проработав месяц с артелью и насмотревшись покойников любого вида и степени разложения, Тень перестал бояться мёртвых и его вернули в обитель. Через лет пять он снова вернулся в Мёртвый сад, но уже по другой причине, его учили человеческому телу. Где находится самая тонкая кость, где проходят сухожилия, как обездвижить, но не убить человека. Или, наоборот, как убить.
Время за воспоминаниями прошло быстро. Тень закончил работу в ложбине, потянулся и посмотрел на восход. Небо оставалось тёмным. Он успел. Быстро помылся в реке, смывая возможные частицы яда, и переоделся в чистую одежду. Загрузил на запасного коня опустевшие мешки, ещё раз обернулся, запоминая вешки, под которыми он прикопал запасы, и вскочил в седло. Дел по-прежнему оставалось много.
Конец 2 части