В 1861 году организатор первого медицинского «Общества русских врачей» в Москве, доктор медицины Семен Алексеевич Смирнов (1819–1911) стал директором курортов Кавминвод. По его инициативе в 1863 году в Пятигорске было основано первое в России научно-исследовательское объединение врачей по вопросам курортного дела «Русское бальнеологическое общество» (РБО). С.А. Смирнов предложил девиз Общества: «Наука, страждущее человечество и Родина». 5 июля 1863 года наместник Кавказа утвердил Устав РБО, главной целью которого было «способствовать развитию самостоятельности русской бальнеологии и, в частности, изучение и исследование Кавказских Минеральных вод в научном и практическом отношении».
Членами РБО были врачи курортов, гидрогеологи, химики, архитекторы. Многолетняя работа Общества была связана с дальнейшей организацией и общим подъемом лечебно-оздоровительной деятельности на курортах КМВ. По инициативе Смирнова были организованы физико-химическая лаборатория и метеорологические станции в Пятигорске, Кисловодске и Ессентуках, начал издаваться «Листок для посетителей Кавказских Минеральных Вод» – первая в России курортная газета, в 1866 г. был создан специализированный «Геогностический музей».
Научная деятельность РБО освещалась в «Записках Русского Бальнеологического Общества», «Протоколах заседаний Русского Бальнеологического общества» и в других изданиях. В них помещались статьи о свойствах лечебных вод, методах их применения, новых медицинских приспособлениях, благоустройстве источников и т.п. Представители РБО принимали участие в бальнеологических съездах как в России в 1898 и 1903 годах, так и за рубежом, в 1900 году. В 1908 году была образована солидная клинико-диагностическая лаборатория. Члены Общества обсуждали вопросы создания медицинских школ, бальнеологического института других важных для курортов учреждений. Благодаря стараниям старейшего члена, секретаря РБО доктора медицины Евгения Андреевича Ларина (1858–1928) была создана библиотека РБО, в которой была собрана уникальная коллекция специальной литературы.
Помимо научной и практической врачебной деятельности, РБО занималось вопросами руководства и административного устройства курортов, разработкой проектов благоустройства Вод.
В 1920 году участниками РБО на базе Общества был основан Бальнеологический институт (ныне Федеральное государственное бюджетное учреждение «Пятигорский государственный научно-исследовательский институт курортологии Федерального медико-биологического агентства»).
РБО прекратило свою деятельность в 1931 году, когда вынужденно сворачивали свою работу многие общественные объединения. РБО внесло огромный вклад в развитие курортного дела не только Кавминвод, но и всего Российского государства.