Знаменитое повстанческое движение, так называемая махновщина, возникло на юго-востоке Украины летом 1918 года. Оно стало ответом на австро-германскую оккупацию.
Проходившая под девизом «безвластной трудовой федерации» и «полной свободы» борьба характеризовалась полным недоверием ко всем политическим партиям, привилегированным социальным слоям и к государственному строю в целом.
Основной силой, наполнившей ряды махновцев стали крестьяне Екатеринославской губернии. Их поддерживали многие из городской интеллигенции.
В основном анархистская армия воевала с войсками иностранных интервентов и боевыми соединениями гетмана Скоропадского. Однако также были столкновения с силами директории УНР, армиями Деникина и Врангеля.
Взаимодействие махновцев с Советской властью было неоднозначным. При необходимости красные командиры охотно вступали с Махно в кратковременные союзы, но, в то же время, верхушка большевиков вела целенаправленную политику подавления анархистского движения.
Село Гуляй-Поле (Екатеринославская губерния, родина Нестора Махно) стало столицей махновцев.
В марте 1918 года Украинская Центральная Рада совершила серьезную ошибку. Для борьбы с большевиками пригласили австро-германские войска. Иностранные интервенты только этого и ждали.
Они быстро вытеснили с обширной территории все остальные силы, установили свое полное господство. Формально европейцы выполнили просьбу украинской верхушки, но реальная их цель была совершенно иной.
После оккупации территории иностранцы наладили глобальный вывоз продовольствия. Для бесперебойного обеспечения грабежа, пригласившая их Рада была свергнута. Формально управлять Украиной поставили помещиков и дворян во главе с гетманом Скоропадским.
К лету 1918 года ситуация приобрела угрожающие масштабы. Населению целой страны грозил невиданный голод. Иностранцы вывозили все в огромных количествах. Сопротивлявшихся расстреливали без суда и следствия.
Марионеточное правительство Скоропадского содействовало этому всеми силами.
Все это привело к возникновению повстанческого движения. Летом 1918 года крестьяне взбунтовались против помещиков. За вилы взялись тысячи в сотнях сел. Немецкие войска ответили жестокими репрессиями.
Простой народ, не желающий терпеть на своей земле иностранный беспредел, ушел в партизаны.
Независимо друг от друга по всей Украине вспыхнули очаги сопротивления. Все эти сопротивления не имели под собой никакой политической базы. Люди просто хотели освободиться от жестоких нахлебников.
Это наложило особый отпечаток на все повстанческое движение в целом. Обусловило общее недоверие к власти. Дорога к анархизму была открыта.
Озлобленные голодом, притеснениями и репрессиями простые крестьяне стихийно объединялись в боевые отряды. Усиление противодействия иностранцев приводило к их слиянию. Поначалу немногочисленные, боевые группы быстро увеличивались. Возникали настоящие армии, способные действовать по четкому плану.
В Екатеринославской губернии центром такого объединения стал отряд Махно, действовавший в Гуляйпольском районе.
Именно отряд под предводительством Нестора Махно играл важнейшую роль в повстанческом движении.